元至元十六年(1279)置，属和曲州。治所在今云南元谋县南十九里老城。《清史稿·地理志》：“《华阳国志》谓县有元马， 日行千里，元马河以此得名。土人呼马为‘谋’，县以此氏焉。”傣语“元”为飞跃，“谋”为马，意即骏马， 因产良马得名。明属武定府。清属武定直隶州。光绪四年(1878)迁治马街(今元谋县)。民国初属云南滇中道。1916年直属云南省。

在云南省中北部、金沙江畔。属楚雄彝族自治州。面积1803平方千米。人口20.7万。辖3镇、10乡。县人民政府驻元马镇。元谋是人类发祥地之一。元谋县古称华竹，又名环州。元谋系傣语，元，飞跃;谋，马，含义为“骏马”。《清史稿·地理志》：“《华阳国志》谓县有元马，日行千里，元马河以此得名。土人呼马为‘谋’，县以此氏焉。”唐贞观三年(629年)置縻州。宋大理为威楚府华竹部。元至元十六年(1279年)置元谋县，治今老城，属和曲州。明因之。清废和曲州，属武定直隶州。光绪四年(1878年)县署由老城迁马街(今元马镇)。民国初属滇中道，1929年直属云南省。1950年属武定专区，1953年属楚雄专区，1957年属楚雄彝族自治州。地处金沙江峡谷，有“天然温室”之称。大部属中亚热带半湿润气候。农产以稻、玉米、小麦、花生、甘蔗、冬早蔬菜为主，并产香蕉、杧果、酸角、柑橘。有铂、铁、石膏、硅石等矿。工业有制糖、造纸、建材、冶炼、食品加工等。古为川、滇通途。成昆铁路自北向南贯通，国道108线公路过县城从东南向西北纵行，金沙江航道途经龙街码头。古迹有元谋猿人遗址，大墩子新石器时代文化遗址，游览地有元谋土林、金沙江龙街渡。有元谋人陈列馆。1935年5月中国工农红军第一方面军长征途经此北上。