清光绪二十八年 (1902) 置，属吐鲁番直隶厅。治所在辟展城 (今新疆鄯善县)。民国初属新疆迪化道。1920年改属焉耆道，1930年属焉耆行政区，后直属新疆省。

在新疆维吾尔自治区东部偏北、吐鲁番盆地东缘。属吐鲁番地区。面积3.98万平方千米。人口20.9万。辖5镇、5乡和园艺场。县人民政府驻鄯善镇。“鄯善”一名为西域古国名，西汉元凤四年(前77年)改置，其地理位置在今鄯善县东南部罗布泊附近的若羌县境。当今鄯善是原来的辟展。西汉狐胡国地，为西域古国;狐胡后被车师所并。魏为高昌白棘城。南北朝为高昌国白力县。唐为蒲昌县、柳中县，属西州。宋、元属高昌回鹘国。明属吐鲁番速檀，称必残。清雍正五年(1727年)建辟展城，属吐鲁番直隶厅。光绪二十八年(1902年)置县，借用古鄯善国名，将辟展改为鄯善。白棘、白力、蒲昌、必残、辟展等都是维吾尔语“Piqan”的音译，意为“马莲”。1914年属迪化道，1920年属焉耆道。1924年废道直属新疆省。1949年属迪化专区(1954年改乌鲁木齐专区)，1958年为自治区直辖。1970年属哈密专区，1975年属吐鲁番地区。地形东北高，西南低。境内开尔其河、二唐沟、柯柯亚郭勒为主要水源。有坎儿井283道、水库1座。属南温带大陆性干旱气候。农产以小麦、高粱、棉花、葡萄、瓜果、蔬菜为主。特产葡萄、甜瓜、棉花。自治区干鲜葡萄、甜瓜和棉花生产、出口基地之一。是“哈密瓜”的故乡。有党参、当归、贝母、雪莲、麻黄等名贵药材。牲畜有马、牛、羊、骡、驴、山羊、绵羊、骆驼等。有黄羊、狼、兔、雪鸡、野骆驼、野猪、扫雪、狐狸等野生动物。矿产资源丰富，主要有金、银、铜、铁、铝土、石油、天然气、煤、盐、石棉、石膏、硼、锰、磷、芒硝、土碱、大理石、石英、水晶等，沙尔湖煤田是中国重要煤田之一，钠硝石储量世界居第二。工业有煤、机械、化工、建材、制药、水泥、石油、酿酒、印刷、食品、棉花加工、葡萄加工、民族工艺、织毯、粮油加工等厂矿，是全国十大葡萄酒生产基地之一。兰新铁路、312国道经此。名胜古迹有吐峪沟千佛洞、耶特克孜古墓群、鲁克沁王爷台、台藏塔、东巴扎清真寺和柯柯亚、沙山风景区。