五代唐改昌宁县置，属慈州。治所在今山西乡宁县东南。北宋皇祐三年(1051)移治今乡宁县，熙宁五年(1072)废。金复置乡宁县，属吉州。蒙古至元三年(1266)废。后复置。清属平阳府。民国初属山西河东道。1928年直属山西省。

在山西省西南部、黄河东岸、吕梁山西麓，西南邻陕西省。属临汾市。面积2029平方千米。人口22.7万。辖5镇、5乡。县人民政府驻昌宁镇。西周鄂国。春秋属晋，为鄂邑。西汉置骐侯国，属河东郡。东汉废。北魏延兴四年(474年)置昌宁县，为中阳郡治。五代唐因避庄宗李存勖祖父李国昌讳，改昌宁县为乡宁县，治今县西。北宋皇祐三年(1051年)迁今治。熙宁五年(1072年)废乡宁县入稷山、襄陵、太平三县。属慈州。金复置，属吉州。蒙古至元三年(1266年)并入吉州，元至元二十五年(1288年)复立乡宁县。明属平阳府吉州。清属平阳府。1914年属河东道，1927年直属山西省。1949年属临汾专区，1954年属晋南专区。1958年吉县并入乡宁县。1961年恢复原制。1967年属晋南专区，1970年属临汾地区。2000年属临汾市。黄河、鄂河、青石峪河、豁都峪河流经境内。属南温带半湿润气候。农产以小麦、玉米、谷子、豆类、油料作物为主。矿产有煤、铁、银、铜、石灰石、石英、石膏、紫砂陶土、长石、云母、硫黄、蛭石、铝土等。工业有煤炭、电力、化工、冶金、建材、陶瓷、机械等。209国道及襄乡、临宜公路经此。名胜古迹有云邱山、柏山寺、千佛洞、沿黄遗址等。