西汉元狩二年 (前121) 置，治所在禄福县 (西晋改曰福禄，今甘肃酒泉市)。辖境相当今甘肃疏勒河以东、高台县以西地区。《汉书·地理志》酒泉郡注引应劭曰： “其水若酒，故曰酒泉。” 师古曰： “旧俗传云城下有金泉，泉味如酒。” 十六国时西凉李暠建初元年 (405) 自敦煌迁都于此。北魏太武帝时废，孝昌中复置。隋开皇三年 (583) 废。唐天宝元年 (742) 复置，乾元元年 (758) 改为肃州。

西汉元狩二年(前121年)匈奴昆邪王降后置。因郡治城下有泉，泉味如酒得名。《史记·大宛列传》：“西置酒泉郡，以隔绝胡与羌通之路。”治禄福县(晋改福禄县，隋改酒泉县)。辖境相当今甘肃省河西走廊西部。一说初建郡于元鼎二、三年间(前115—前114)或六年，辖有今河西走廊全境。其后分武威、酒泉地置张掖、敦煌郡，其辖境仅及今甘肃省疏勒河以东、高台县以西地区。东汉后属凉州，十六国时西凉李嵩曾迁都于此。隋开皇初郡废。唐天宝、至德时又曾改肃州为酒泉郡。汉时于此引“川谷溉田”。(《史记·河渠书》)