在今青海西北部阿尔金山、祁连山、昆仑山间。东西长800公里，南北最宽处350公里，面积约20万平方公里。海拔2600—3000米。“柴达木”，蒙古语意为 “辽阔的地方”。乾隆 《西域同文志》 卷16： “蒙古语，柴达木，宽广之谓。滨河境，地宽敞，故名。”

在青海省西北部阿尔金山、祁连山、昆仑山间。柴达木，蒙古语意为“辽阔的地方”。东西长800千米，南北最宽处350千米，面积20多万平方千米。为中国四大盆地之一。海拔 2600～3100米，自西北向东南倾斜。从边缘向中心，依次为高山、风蚀丘陵、戈壁、平原和湖泊。西北有沙漠。东南部地面平坦，有大片沼泽及盐湖。盆地中央的察尔汗盐湖是全国最大的盐湖，面积 4704.8 平方千米。气候干寒。盐及石油、天然气、铅、锌、石棉等矿储量丰富。东部和东南部绿洲地带为新垦农业区。