1930年置，属青海省。治所在都兰寺(今青海乌兰县东北)。1932年迁至希里沟 (今乌兰县驻地)。1951年迁驻香日德 (今都兰县西南)。1959年迁察汗乌苏 (今都兰县)。

在青海省中部、布尔汗布达山东北麓。属海西蒙古族藏族自治州。面积5.22万平方千米。人口5.3万。辖3镇、6乡。县人民政府驻察汗乌苏镇。“都兰”系蒙古语，意为“温暖”。1917年设置都兰理事时，因治地在都兰寺(今乌兰县希里沟镇以东)，故名。时都兰理事辖今海西州所辖全境，都兰遂成为海西州所辖地区之统称。1931年以理事署地置都兰县，驻都兰寺。1943年由都兰县析置香日德设治局。1946年设治局并入都兰县。1950年为都兰县四区(香日德区)。1951年迁县治察汗乌苏。1952年将都兰县改为都兰自治区。1953年原都兰自治区改建为海西蒙藏哈萨克族自治区(地级);今县地建置则为都兰蒙族自治区(县级)，隶于海西蒙藏哈萨克族自治区。至此都兰始为今都兰县之专名。1955年改为都兰蒙族自治县，同年又改为都兰县。移驻香日德。1958年在都兰县析置茶卡工作委员会。1959年县复移治察汗乌苏。地处柴达木盆地东南部，多高山。中西部多沼泽、湖泊，主要有阿拉克湖和南、北霍鲁逊湖。境内有柴达木河、香日德河等。属大陆性高原气候。水草丰美，农、牧业较盛，是青海省商品粮基地之一。农产有春小麦、油菜籽、豌豆等。建有诺木洪农场、香日德农场、英德尔种羊场(均省属)以及查查香卡农场。畜产藏系羊，改良半细毛羊、牦牛、骆驼、马等。野生动物有马鹿、麝、野牦牛、野驴、藏羚羊、盘羊、岩羊、黄羊、猞猁、雪鸡、旱獭、石鸡等。并产雪莲、麝香、鹿茸、熊胆、枸杞、茵陈、锁阳、麻黄、羌活等药材。矿产有铁、锰、钨、铅、锌、金、锡、硅、石灰石、天然碱、白云石、石墨、大理石、冰洲石等。工业有电力、煤炭、采矿、冶金、建材、农机修理、印刷、肉类加工、皮革加工、粮油加工等。青藏公路经此。名胜古迹有吐谷浑古城遗址、唐吐蕃墓葬群、都兰国际狩猎场、宗加、科学图风景区和南、北霍鲁逊湖风景区。