西汉置，属桂阳郡。治所在今湖南临武县东十五里古城渡。《水经·溱水注》： “县侧临 (武)溪东，因曰临武。” 唐如意元年 (692) 改隆武县。神龙元年 (705) 复改临武县，属郴州。五代晋天福四年 (936) 废入桂阳监。南宋绍兴十六年 (1146)复置，属桂阳军，移治今临武县。元属桂阳路。明属桂阳州。民国初属湖南衡阳道。1922年直属湖南省。

在湖南省南部、北江支流武水上游，南与广东省接壤。属郴州市。面积1375平方千米。人口31万。辖5镇、7乡。县人民政府驻城关镇。西汉初置临武县。治今县城东北9千米土地乡古城村，属桂阳郡。以南临武溪水得名。武周如意元年(692年)更名隆武县，属郴州。唐神龙元年(705年)复名临武县。五代晋天福四年(939年)并入桂阳监。南宋绍兴十六年(1146年)复置临武县，移治今城关镇，属桂阳军。元属桂阳路。明属衡州府桂阳州。清属桂阳直隶州。1914年属衡阳道，1922年直属省。1949年属郴县专区，1951年属郴州专区。1952年属湘南行政区，1954年属郴县专区。1959年并入宜章县。1961年复置临武县，属郴州专区。1968年属郴州地区，1994年属郴州市。地处南岭山地南部，地形以山地为主。属中亚热带湿润气候。山区多森林，用材林有松、杉、樟和竹等，经济林多油茶、柑橘和蜡树。农产以稻、甘薯为主。农副产品禾花鲤鱼、临武鸭、龙须草席有名。矿产有钨、锡、铅、锌、锑、煤、石墨等。工业以采矿、化肥、水泥、农机为主。公路有汝嘉、桂临等干线。名胜古迹有韩张山、舜峰寨。