古时南海之名，所指因时而异。先秦古籍或泛指南方各族居地，或指一定海域。《尚书·禹贡》：“入于南海”，其确指未详。《诗经·江汉》： “于疆于理，至于南海。” 《史记·秦始皇本纪》： “上会稽，祭大禹，望于南海”，当指今东海而言。秦置南海郡，所临海疆即今南海。西汉以后东海方位既别有定域，南海名称遂专指今南海。

(1)古时所指因时而异。先秦古籍或泛称南方各族居地，或指实际的海域。《尚书·禹贡》：“入于南海。”其确地不详。《诗·江汉》：“于疆于理，至于南海。”《史记·秦始皇本纪》：“上会稽，祭大禹，望于南海。”当指今东海而言。秦置南海郡，海疆实临南海;西汉后，东海已别有定域，南海专指今南海。(2)又称南中国海。中国三大边缘海之一。以在中国大陆之南得名。《史记·南越列传》：南海尉任嚣曰：“番禺负山险，阻南海，东西数千里。”即此。是一个比较完整的深海盆地。北倚中国广东、广西、福建、海南和台湾五省区，南至加里曼丹岛，东南至菲律宾群岛，西南至越南和马来半岛等地。面积358.91万平方千米，平均水深 1112 米，最深 5377 米。盐度32～34.5‰。有韩江、珠江、红河、湄公河及湄南河等流入。海域中散布着中国的南海诸岛，由东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛组成。位居热带，适于造礁珊瑚繁殖，在海底高台上形成许多珊瑚岛。海洋资源丰富，盛产多种鱼类，并有贝、参及海龟等。海底石油储量丰富，著名的有莺歌海油田。