古东胡诸后裔的一支，初附宇文部，4世纪中叶宇文部败散，始分出，号契丹。居地在辽河上游潢河 (今西拉木伦河)、土河 (今老哈河) 流域。传说其始祖生八子，后裔衍为八部。北魏时，八部各入贡，交市于和龙 (今辽宁朝阳)、密云间。隋末唐初组成部落联盟，酋长姓大贺氏。贞观二年 (628)，归附唐朝。二十二年，唐于其地置松漠都督府，以其酋长为都督，赐姓李; 又置羁縻州十，以各部首领为刺史，隶于都督。唐高宗末年以后，时叛时服，并且依附突厥。开元中，大贺氏衰，旧八部瓦解，迭剌部首领涅里重建新八部联盟，推遥辇氏阻午为可汗，而自任夷离堇，掌握军政大权，唐朝授为松漠都督。后服属于回纥汗国。回纥汗国亡，复归顺唐朝。唐朝末年(907)，涅里后裔耶律氏贵族阿保机取代遥辇氏任可汗。五代梁贞明二年 (916)，耶律阿保机效中原制度建立契丹国，自称 “天皇帝”，城西楼为皇都 (后称上京，今内蒙古巴林左旗)。先后西征服奚、吐浑、党项、阻卜 (鞑靼) 等部，北征服室韦、于厥等部，东灭渤海国，南侵中原。契丹太宗会同元年 (938)，得后晋所献燕云十六州之地。大同元年 (947)，改国号为辽。北宋宣和七年 (1125) 为金所灭。契丹人多与汉人、蒙古人、女真人融合。另一部由耶律大石率领，西迁建立西辽 (1124—1211)，后建都虎思斡耳朵 (今吉尔吉斯托克马克以东楚河南岸)，又称哈剌契丹。