古名渽水、涐水、沫水、羊山江(阳山江)、铜河、中镇水。在今四川西部，为岷江最大支流。源出川、青交界的果洛山，上源曰大金川，在丹巴县纳小金河后始称大渡河。南流经泸定、石棉、汉源、峨边，于乐山市西纳青衣江后注入岷江。《资治通鉴》：唐大和三年(829)，南诏从成都大掠子女百工数万南归，“及大度水，嵯颠谓蜀人曰：‘此吾南境也，听汝哭别乡国。’众皆恸哭，赴水死者以千计”;《宋史·字文常传》：乾德三年(965)平蜀，太祖“取蜀舆图观之，画大渡(河)为境”;《元史·世祖纪》：宪宗三年(1253)，忽必烈征大理“过大渡河，又经行山谷二千余里至金沙江，乘革囊及栰以渡”;《清史稿·穆宗纪》：同治三年(1864)太平天国石达开至大渡河，全军覆没;1935年5月红军长征至安顺场，强渡大渡河，又北夺泸定桥。皆此。

古称沫水、渽水、阳山江。岷江最大支流。在四川省西部。《水经注·沫水》：“沫水出广柔徼外，……东北青衣江水合，东入于江。”隋、唐以后称沫水为大渡水。发源于青海省班玛县西北果洛山东南麓，名马可河，东南流至则曲河口入四川省境，名麻尔柯河，经阿坝县南部色尔古纳阿曲(阿柯河)名脚木足河，经马尔康县，南流至金川县可尔因纳杜柯河后名大金川。在丹巴县章谷纳小金川，始称大渡河。南流至石棉县折向东流，到乐山市草鞋渡纳青衣江后入岷江。长 1155 千米，流域面积9.2万平方千米。多年平均流量 1570 米³/秒。上中游穿行于折多山、大雪山和夹金山、二郎山间的纵谷，沿途多峡谷，森林密布，水流湍急，全河落差 4173 米，水力资源极其丰富。下游建有龚嘴水库和水电站。主要支流有尼日河、梭磨河、青衣江、松林河、流沙河、牛目河、西溪河、草什渣河、上鱼沟等。峨边以下可通航。唐代为剑南西川防守吐蕃、南诏重要防线。大历十四年(779年)，吐蕃与南诏合兵十万，三道入寇，一出茂州，一出扶、文州，一出黎、雅州，右神策都将“李晟追击于大渡河外”(《资治通鉴》)。建中四年(783年)，唐与吐蕃为盟。“剑南西山大渡河东，为汉界”，“大渡水西南，为蕃界”(《旧唐书·吐蕃传》)。太和中至咸通初，南诏攻取嶲州南北地后，唐与南诏以大渡河为界。咸通十四年(873年)，南诏“坦绰复寇蜀，��舟大渡河以济，为(黎州)刺史黄景复击却之”。1935年5月中国工农红军长征途中，曾强渡安顺场渡口(石棉县内)和抢夺泸定桥(大渡河铁索桥，在泸定县内)。