北魏建义元年(528)置，为义宁郡治。治所即今山西沁源县。《元和志》卷13：“因沁水为名。”隋开皇十六年(596)为沁州治，大业初属上党郡。唐复为沁州治。北宋属威胜军。金初属沁州，元光二年(1223)升为谷州。元复为沁源县，仍属沁州。民国初属山西冀宁道。1930年直属山西省。

在山西省东南部、太岳山东麓。属长治市。面积 2554 平方千米。人口15.5万。辖5镇、9乡。县人民政府驻沁河镇。西汉置谷远县，属上党郡。西晋废。北魏建义元年(528年)于谷远县置沁源县，为义宁郡治。因处沁水源头而名。《元和郡县志》：沁源县“因沁水为名”。隋开皇初废义宁郡，十六年(596年)于县置沁州，大业初州废。义宁元年(617年)于县置义宁郡。唐武德元年(618年)改为沁州。天宝元年(742年)改沁州为阳城郡，乾元元年(758年)复为沁州。北宋太平兴国六年(981年)废沁州，沁源县改属威胜军。金初属沁州，元光二年(1223年)升沁源为谷州。蒙古至元初废谷州，仍为沁源县，属沁州。明、清仍属沁州。1914年属冀宁道，1927年直属山西省。1942年以朱鹤岭为界，南为沁源县，北建绵上县。1945年并为沁源县。1958年沁源县与沁县、襄垣县合并称沁县。1960年三县分治，恢复沁源县。1985年属长治市。沁河、柏子河、赤石桥河、紫红河流经境内。属南温带半湿润气候。农产以玉米、谷子、豆类、小麦、莜麦、土豆为主。矿产有煤、铁、铝土、硫黄、石灰石、花岗石、石膏等。工业有煤炭、冶金、电力、化工、焦炭、机械、建材、陶瓷等。平屯、沁县—沁源公路经此。名胜古迹有圣寿寺、灵空山、太岳军区司令部旧址等。