1929年析临夏县置，属甘肃省。治所在莲花城(今甘肃临夏县北)。1962年迁驻小川，即今治。

在甘肃省中部、黄河两岸，西邻青海省。属临夏回族自治州。面积 1870 平方千米。人口20.1万，有汉、回、东乡等民族。辖10镇、9乡。县人民政府驻刘家峡镇。1929年析临夏县地置永靖县，驻莲花城。1949年属临夏专区，1956年属临夏回族自治州。1958年撤县并入临夏市，1961年恢复永靖县。1962年县治由莲花城迁治小川，1979年改迁刘家峡镇。东、西部为山地，中部黄河从南向北流过，水利资源丰富。属中温带半干旱气候。农产小麦、玉米、马铃薯、豆类、瓜果、蔬菜、红枣等。副业多养羊。工业有电力、化学、化肥、建材等。建有刘家峡、盐锅峡两大水电站。兰小铁路和213、309国道经此。古迹有炳灵寺石窟，为中国古代艺术宝库之一，有小茨、杏树台新石器时代文化遗址。