《论语．先进》：“子路、曾皙、冉有、公西华侍坐。子曰：‘以吾一日长乎尔，毋吾以也。居则曰：“不吾知也。”如或知尔，则何以哉？’……‘赤，尔何如？’对曰：‘非曰能之，愿学焉。宗庙之事，如会同，端章甫，愿为小相焉。’”

子路、曾哲、冉有、公西华（即公西赤）陪孔子坐着。孔子说，不要因为我年纪比你们大一点，就恭敬得连说话都不敢站起来。你们说人家不了解你们的学问本领，假如人家知道的话，你们将拿什么去为社会服务呢？在子路、冉有回答之后，孔子又问道：“赤，你怎么样呢？”公西赤说想在宗庙祭祀或诸侯公盟时穿上礼服，戴上礼帽，做一个小小的赞礼人。此是公西赤的谦词，实际上他是想治理一个诸侯国，做大典中的主持人。后因以“赤尔何如”用为咏人怀有才能抱负之典。

元．王举之〔双调．折桂令〕《送友赴都》：“簿中书暂驻行车，白也无敌。赤尔何如。”此以李白、公西赤比喻友人的文才。