话说宁波府定海县佥事高科、侍郎夏正二人同乡，常相交厚，两家内眷俱有孕，因指腹为亲。后夏得男名昌时，高得女名季玉。正遂央媒议亲，将金钗二股为聘，高慨然受了，回他玉簪一对。但正为官清廉，家无羡余，一旦死在京城，高科助其资用奔柩归丧。科寻亦罢官归家，资财巨万。昌时虽会读书，一贫如洗。十六岁以案首入学，托人去高岳丈家求亲。高嫌其贫，有退亲的意，故意作难道：“须备六礼，方可成婚。今空言完亲，吾不能许。彼若不能备礼，不如早早退亲，多送些礼银与他另娶则可。”又延过三年，其女尝谏父母不当负义，父辄道：“彼有百两聘礼，任汝去矣，不然，难为非礼之婚。”季玉乃窃取父之银两及己之镯、钿、宝钗、金粉盒等，颇有百余两，密令侍女秋香往约夏昌时道：“小姐命我拜上公子。我家老爷嫌公子家贫，意欲退亲，小姐坚不肯从，日与父母争辩。今老相公道，公子若有聘金百两，便与成亲。小姐已收拾银两钗钿约值百两以上，约汝明日夜间到后花园来，千万莫误。”昌时闻言不胜欢喜，便与极相好友李善辅说知。善辅遂生一计道：“兄有此好事，我备一壶酒与兄作贺礼。”至晚，加毒酒中，将昌时昏倒。善辅抽身径往高佥事花园，见后门半开，至花亭果见侍女持一包袱在手。辅接道：“银子可与我。”侍女在月下认道：“汝非夏公子。”辅道：“正是。秋香密约我来。”侍女再又详认道：“汝果不是夏公子，是贼也。”辅遂拾起石头一块，将侍女劈头打死，急拿包袱回来。昌时尚未醒，辅亦佯睡其旁。少顷，昌时醒来对善辅道：“我今要去接那物矣。”辅道：“兄可谓不善饮酒，我等兄不醒，不觉亦睡。此时人静，可即去矣。”昌时直至高宅花园，回顾寂然，至花亭见侍女在地道：“莫非睡去乎？”以手扶起，手足俱冷，呼之不应，细看又无余物，吃了一惊，逃回家去。
次日，高佥事家不见侍女，四下寻觅，见打死在后花园亭中，不知何故，一家惊异。季玉乃出认道：“秋香是我命送银两钗钿与夏昌时，令他备礼来聘我。岂料此人狠心将他打死，此必无娶我的心了。”高科闻言大怒，遂命家人往府急告：
告为谋财害命事：为盗者斩，难逃月中孤影；杀人者死，莫洗衣上血痕。狠恶夏昌时系故侍郎夏正孽子，因念年谊，曾经指腹；自伊父亡，从未行聘。岂恶串婢秋香，构盗钗钿；见财入手，杀婢灭迹。财帛事轻，人命情重。上告。
昌时亦即诉道：诉为杀人图陷事：念身箕裘遗胤，诗礼儒生。先君侍郎，清节在人耳目；岳父高科，感恩愿结婚姻。允以季玉长姬，许作昌时正室。金钗为聘，玉簪回仪。谁期家运衰微，二十年难全六礼；遂致岳父反复，千百计求得一休。先令侍女传言，赠我厚赂；自将秋香打死，陷我深坑。求天劈枉超冤。上告。
顾知府拘到各犯，即将两词细看审问，高科质称：“秋香偷银一百余两与他。我女季玉可证。彼若不打死秋香，我岂忍以亲女出官证他。且彼虽非我婿，亦非我仇，纵求与彼退亲，岂无别策，何必杀人命图赖他？”夏昌时质称：“前一日，汝令秋香到我家哄道，小姐有意于我，收拾金银首饰一百两零，叫我夜到花园来接。我痴心误信他，及至花园，见秋香已打死在地，并无银两。必此婢有罪犯，汝要将打死，故令他来哄我，思图赖我。若果我得他银两，人心合天理，何忍又打死他？”顾公遂叫季玉上来问道：“一是你父，一是你夫，汝是干证。从实招来，免受刑法。”季玉道：“妾父与夏侍郎同僚，先年指腹为婚，受金钗一对为聘，回他玉簪一双。后夏家贫淡，妾父与他退亲，妾不肯从，乃收拾金银钗钿有百余两，私命秋香去约夏昌时今夜到花园来接。竟不知何故将秋香打死，银物已尽取去，莫非有强奸秋香不从的事，故将打死；或怒我父要退亲，故打死侍婢泄忿。望青天详察。”顾公仰椅笑道：“此干证说得真实。”夏昌时道：“季玉所证前事极实，我死亦无怨；但说我得银打死秋香，死亦不服”然此想是前生冤业，今生填还，百口难辩。”
遂自诬服。府公即判道：
审得夏昌时，仗剑狂徒，滥竽学校，破家荡子，玷辱家声。故外父高科弃葑菲而明告绝，乃笄妻季玉重盟誓而暗赠金银。胡为既利其财，且忍又杀其婢；此非强奸恐泄，必应黩货瞒心。赴约而来，花园其谁到也；淫欲以逞，暮夜岂无知乎？高科虽曰负盟，绝凶徒实知人则哲；季玉嫌于背父，念结发亦观过知仁。高女另行改嫁，昌时明正典刑。
昌时已成狱三年，适包公奉旨巡行天下，先巡历浙江，尚未到任，私行入定海县衙。胡知县疑是打点衙门者，收入监去。及在狱中，又说：“我会做状，汝众囚若有冤枉者，代汝作状申诉。”时夏昌时在狱，将冤枉从直告诉，包公悉记在心后，用一印令禁子送与胡知县，知县方知是巡行老爷，即忙跪请坐堂。及升堂，即吊昌时一案文卷来问，季玉坚执是伊杀侍婢，必无别人。包公不能决，再问昌时道：“汝曾泄漏与人否？昌时道：“只与相好友李善辅说过，其夜在他家饮酒，醒来，辅只在旁未动。”包公猜道：“这等，情已真矣，不必再问，遂考校宁波府生员，取李善辅批首，情好极密，所言无不听纳。至省后又召去相见，如此者近半年。一日，包公谓李善辅道：“吾为官拙清，今将嫁女，苦无妆资，汝在外看有好金子代我换些。异日倘有甚好关节，准你一件。汝是我得意门生，外面须为我慎密。”李善辅深信无疑，数日后送到古金钗一对，碧玉簪一对，金粉盒、金镜袋各一对，包公亦佯喜。即吊夏昌时一干人再问。取出金钗、玉簪、粉盒、金镜袋，尽排于桌上。季玉认道：“此尽是我以前送夏生者。”再叫李善辅来对，见高小姐认物件是他的，吓得魂不附体，只推是与过路客人换来的。此刻夏昌时方知前者为毒酒所迷，高声喝道：“好友！害人于死地。”善辅抵赖不得，遂供招承认。
包公批道：审得李善辅，贪黩害义，残忍丧心。毒药误昌时，几筵中暗藏机阱；顽石杀侍女，花亭上骤进虎狼。利归己，害归人，敢效郦寄卖友；杀一死，坑一生，犹甚蒯通误人。金盒宝钗，昔日真赃俱在；铁钺斧，今秋大辟何辞。高科厌贫求富。思背故友之姻盟；掩实弄虚，几陷佳婿于死地。若正伦法，应加重刑，惜在缙绅，量从末减。夏昌时虽在缧绁之中，非其罪也；高季玉既怀念旧之志，永为好兮。昔结同心，曾山盟而海誓；仍断合卺，俾夫唱而妇随。