却说六十三州县晋省面试，上灯时节，汤抚台阅卷。卷卷都自己过目，并不假手师爷，以防内中无私有弊。汤抚台独自在签押房批阅考卷，新年里借此消磨岁月。试卷中也有矞皇典丽，也有感慨苍凉，也有借他酒杯浇自己块垒，也有前不对后文不着题，也有寥寥几句敷衍塞责。看到山阳江阴两本好卷子，真是亦好气亦好笑，不着一字，尽得风流，好算惜墨如金。看他写的题目字，亦像篆隶亦像钟鼎，正所谓有目当共笑。看了一回，另外将两卷摆开。看到有一卷，虽系冻墨，笔致飞舞，并不为楷法所拘泥，字字银钩铁画，句句抉肾剔肝，似范文正公先天下之忧而忧、后天下之乐而乐，痌癏在抱、胞与为怀，能将孔圣心肠一齐写出。汤公久不覩此种妙文，朗声高诵，三复斯篇，翻出浮票看是何人所作，乃即坐在栅阶口第一排第二位，衣冠寒酸面目黧黑之嘉定县平湖进士陆稼书陆陇其。汤抚台把这卷推在案上，从头至尾的看了两三遍，一读一击节，叹为得未曾有，即定为第一。以外各卷都看了，把名数自己用朱笔标题在卷子面上，一迭迭齐，自有值签押房的当差的送于吏房写榜出案，也与考书院无异。正月十五元宵佳节，那一班府县都要看了榜，方始定心，请了训还任的还任，或乘便请几日假归里省亲的省亲，扫墓的扫墓。最可笑的那两位阴阳先生的妙才，他们俩自己也明白大高而不妙，预备吃排头丢纱帽。元宵声里，榜文高贴，抚院照墙应试，诸君统来看了。列前第的欣欣回寓，在下次的未免怀怨，这是一定的道理。十六日午前辕门上，文武巡捕奉命翻阅号房底册，其余各县饬即各各回任，毋荒厥政，单传嘉定、山阳、江阴三县花厅面谕。文武巡捕一翻底簿，晓得陆陇其寓在查家桥高升小客栈，山阳县管汝安、江阴县谈古岱同寓在长春巷山陕会馆，知了他三位寓所，随即分头去传请。
文巡捕林魁至查家桥去，武巡捕闵国梁至长春巷去。林魁走别高升小客栈，说也可怜，这丬小客栈不是仕官行台，简直是江湖乞丐栖流所。一只竹楼橙，三块硬阁松板，一条被头，薄薄像张粉皮，如何熬得寒宵。林魁与陆知县招呼了，陆知县含笑作揖，说声“惭愧”，拍拍板铺，请林公坐下。林公一面客气，看看实因肮脏不过，即立在牕前，说：“我们自己人，不用客套。恭贺贵县名列第一，此刻奉宪台大人之命，即请贵县上辕，大约有话商量。”陆稼书得知名列榜首，自然色喜，人情大抵若斯。自己虽未看榜，谅巡捕来贺，决不谎说。且抚台特命巡捕来传，必有事故。当即谦逊几句，聊整袍帽，跟了文巡捕即出店门。好在查家桥之东不过一二百步路，望得出抚辕，左右甚近，一走就到。门房里挂了号，不必落官厅候传。文巡捕略为客气，匆匆在前，陆稼书紧紧随后，过仪门，穿大堂，直达内花厅。揭起暖帘，汤公坐在坑床上，见嘉定陆知县进来，笑逐颜开，要待立起，而陆稼书抢步上前，请安不迭。汤公并不卖大，乘势扶起回礼，招手延坐。陆知县正欲谦让谢坐，武巡捕闵国梁领引了山阳知县管汝安、江阴知县谈古岱两个海宝贝，亦高揭暖帘而入。但见他二人蹲倒头曲转腰，脸涨通红，趋步上前，至坑沿侧连连打千，也没有看清汤抚台，管汝安对准陆稼书叩头——他误认是汤大人，弄得陆知县忙避不及，退至屏风背后，引得闵国梁抿嘴大笑。汤抚台暂按怒气，勉强伸手招呼他两人一旁坐下。两人做贼心虚，吃屎面孔，那里敢坐，弯身诺诺，拱手侍立。新年初春，天气严寒，他二人额角上汗出如浆，竟与暑伏无异。汤抚台一想他二人，果然不应与他坐位，但是他二人此刻不坐，回头转去一看，屏风旁的陆稼书也不肯坐了，姑且放下欢容，说：“三位贵县一同坐下，有事可谈。”管汝安先谢了坐，尖起屁股搭在靠右一边的末一位椅上坐了一只角角，一个头颈，几乎垂至胸前。谈古岱看见管汝安已坐，也告罪一声，仿他好样，在左边靠柱末一位坐了。汤公坐在坑上望下来，竟像一对石狮子在那里生病。陆知县从屏风边转到庭柱口管汝安背后椅上，斜身坐了。听差照例送茶，这是衙门内会客应有的老规矩，书中不提。
少停片刻，汤公对山阳知县道：“贵县好文才！惜墨如金，好容易赏光，竟肯将题目写出。贵县从幼读过几年书？倒要请教，乞道其详。本院作事核实，幸勿虚语。”管汝安听了这话，满身抖擞，险几乎椅上跌下来，回答不出什么，连连种树。正在问管汝安的当儿，那左首的谈老三，吓得如雷击顶，牙齿乱战，身体摇摇不定，椅子戛戛作响，旁边坐的陆知县被他也带动。若在轻薄的人，必要嘲笑他，陆稼书是道学先生，存心仁厚，倒代他担忧：不知今日为了何事？恐怕到如此田步，或者必有别项过处，亦未可知。故而代他俩非常难过，低头不语。汤抚台见他二人这般模样，贼头狗脑，可见平日为官，一定颟顸从事，如何临民？大加申斥了一番，骂得他二人垂头丧气，闭口无言。令他回去速办交代，另委贤员接任，端茶送客，留住陆公。山阳江阴两员上来打了一个千，趱出花厅，抱头鼠窜，各归本县，端正卷铺盖，吃泡饭抱小囝去了不提。汤抚台见管谈二人已去，怒容渐退，改作笑颜，招陆知县升炕。稼书照例谦逊，不敢越分，再三推辞也非所宜，恭敬不如从命。好在别无他客，陆稼书走近坑床，在下首一面坑沿上斜转身子，似坐非坐的恭聆抚宪台谕。这是下属对于上司应当如此规矩，听差重行送上热茶，汤公笑逐颜开的大加奖励了一番，陆公受宠若惊，愧不敢承。汤抚台再问起嘉定风土人情，陆知县一件件一椿椿明白回答，若数家珍，地方上应除的悉数除去，应兴应办的视力而作……抚宪点头称是，誉不绝口，叹曰：“如君为知县，真不愧知县二字！若山阳、江阴，可谓阴弗管、阳弗牧，再成什么东西！”陆稼书看看时候已近向午，请训告退。临行抚宪握手谓之曰：“县中地方上事，便宜而行。倘有势恶土豪，不守王法，硬干讼事，随时来院禀知，铲除尽净为是。”陆公奉命，出院一直踱过查家桥，到高升小客栈里略坐片刻，算清房饭钱。可怜一主一仆，行李萧条，极像明朝海瑞、海红，主人则破帽残衫，仆人则蒲鞋竹担，路上行人必以为他们俩是乡间出来的贫民，那里晓得是现任县尊！他二人一路看看省城的闹热，六街三市，店铺林立，鳞次栉比，烟火万家，富庶气象，满目繁华。况且落灯时节，犹有几分新年景色。缓步行来，不觉已到胥门万年桥万人渡口。仆人歇了担子，走到贝大有酱园水码头，望嘉定航船。
向来嘉定航船，一来一往有两只，现在因为生意清淡，归并一只了，逢双到苏。今朝恰恰正月十七，是个单日，陆先生不见航船，仆人又从水码头走上来告知情形，陆先生倒是一闷。这便如何是好？且在万年桥对桥脚万年春茶楼，沿门泡一碗茶吃，歇歇脚接接力再作计较。二人坐定下来，早有茶博士过来，用抹布揩了一揩桌椅，问泡什么茶。陆公说“随意”。那堂倌是江北人，老苏州老油腻，听说“随意”，一看陆公又似乡下阿曲，并且吃吃头枱茶，明欺他是个曲辫子，顿时出口骂人说：“红是红绿是绿，君眉是君眉，雨前是雨前，随便拿茶馆里的茶一齐泡上来？你这老甲鱼，阿是黄土侨初上来，吃过歇茶么？”陆公被他骂了一顿，自知说得理屈，随便二字囫囵吞，叫他是难泡的。等他骂停了嘴，接口道：“泡一碗绿茶罢。”那堂倌也不作答，眨了一个白眼，遂伸长颈脖子，提高声音，朗朗打起调门喊过去：“君眉一碗个！”少停，一手拿了一只金华木面桶，一块高丽布青破手巾，搁在面桶沿，一只手拿了一碗茶，两只空茶杯，对他主仆面前一摆，然后再到煤炉上拾了一把大铜吊，走过来冲了两碗茶。陆公洗了一洗手，正待捧起茶碗，喝一口润润喉咙，暗想：苏州省城里的茶博士，竟如此蛮横，肆无忌惮……忽听得当头楼窗口一片声喧，带哭带骂，沸翻盈天，似有几个妇女声音在里头。沿窗口抛将碗盖下来，水迹淋漓正滴在陆公身上，帽子边亦湿透。只见无数闲人脚步奔忙，一齐赶上扶梯楼上，枱橙推翻，乱打乱嚷。陆公满身茶水，门外看客拥进。不知到底为着何事，陆公主仆二人若何情形，且待下回详解。
评
陆公以文笔邀荣，管谈以白卷遭谴。一赏一罚，黑白分明。
苏州浇风，以衣饰美恶为谦骄之标准。陆公布衣敝冠，萧然自适，在不知者，鲜不目为乡曲。士大夫且然，又遑论区区茶博士哉？文笔状其伧恶口吻，维妙维肖。为民父母，而能菲衣恶食，既极难能矣；及茶博士咻咻相向，犯而不校，一笑置之，尤可见其恢闳之度。