话说崔呈秀，原籍顺天府蓟州人，登万历四十一年癸丑科进士，初选行人，考取御史，巡视东城、南城两处。整日鞭扑诈钱，赃私狼藉。用些诡谲弥缝过了，又奉命差往淮扬巡盐，被都察院掌堂都御史高攀龙参他贪污道：“强盗是地方大害，每名得了三十两馁子就放了；杀人犯是地方大害，得了几百两也放了。有司官廉干贤能，该荐的，须要多送些银子才荐；贪污不肖，该劾的，送他千金便不劾了，若再送他千金反荐了。但是各御史出巡有节省公费助国用的。呈秀到处遗支，至一万三四千两。要各县赔补，贻累地方。”这个本儿上了，圣上就批：“该部着议来说。”呈秀怀恨着高掌院，在京听勘，没处夤绿，只见这魏忠贤权势熏天，须要依附他，便可挽回了。先去结交魏良卿，访知良卿门下陪客有个郭均，专要管闲事骗钱的，呈秀忖道：“这个人贪小利，倒好人头的。”着个人去请他。那郭均随着便来。皇秀迎接了，备酒席管待他。郭均道：“崔爷有何见教，小于才敢领情。”呈秀道：“没甚事，但慕老哥高雅，小弟因败事，邸中落寞，奉屈尊驾，笑谈一晌。”郭均道：“崔爷是黄甲进士，小子是白衣愚人，如何对答得来。但效奔走犬马之劳，小子尽力奉命。”呈秀道：“请坐，慢讲。”两人饮酒甚欢。郭均道：“俺魏大爷是好客的，崔爷又妙。”呈秀道：“小弟向慕魏大爷高情，只是无由见他。”郭均道：“这有何难，待小子通知过，明日就来相请。”呈秀道：“无此理，待小弟竭诚去奉拜。只恐门上人惯要辞客。”郭均道：“这是如今士大夫家的通弊。但是送书帕的，就不辞了。”呈秀笑道：“小弟明日也有个薄礼，烦兄先通禀魏大爷。”郭均道：“小子就此别去，明日准候崔爷来。”只见呈秀家人捧出一个盒来，五两一封银子在内，送与郭均。呈秀道：“这薄仪奉兄买果子吃的。万乞周全。”郭均道：“小子无功受禄，何以敢当！”呈秀拱他收去，不在话下。
且说次日呈秀送魏良卿礼物玉杯、金爵、宝玩、锦缎等件。这魏良卿原是穷乏过来的，郭均又在旁边撺掇，见了这些礼又动火，都收过。款留呈秀到内书房细谈心事，尽醉而别。魏良卿着实在魏忠贤面前称赞呈秀许多好处。藐忠贤此时正要收服人心归附他。便分付魏良卿请来相见。
呈秀备下黄金三百两，元宝二十锭，盛着两瓮。到暮夜，青衣小帽悄然独自见了魏忠贤，跪拜不迭，无人知觉。魏忠贤大喜道：“请换过衣巾好坐。”呈秀更衣，又作谢。藐忠贤道：“崔先儿何不早来见咱。”留了酒席。呈秀诈为小心曲谨。魏良卿相陪，劝酬尽砍，半夜方别。魏忠贤道：“明日咱就对吏部面说。”呈秀又叩头谢道：“呈秀初次拜见上公，不敢启齿，轻渎上聪。呈秀下情都相告令侄大哥了。若蒙尚公救拨之恩，当以死报。”又叩头作谢，步行去。
那魏忠贤收了这些金银，又见呈秀这等谦恭，心里十二分爱他了。次日对李贞、刘嵎、魏良卿道：“咱看崔御史这人是个有机变的，是我一个好帮手了。趁他如今坏官的时节，收服他。咱去面对吏部说，原复他本衙门，保全了他的官，他自然感激咱的。托他做个心腹，怕他不效劳哩。”李贞、刘嵎道：“老公公高见。他还晓得仕途上进退机关，我们正是用人之际，宜早早笼络他来才是。”
话分两头，且说崔呈秀回到寓所去，心里喜道：“老魏原是个蠢人，尽可舞弄他的。待他保全了俺官，俺那时与他并胆同心、回天倒地做他一场，俺的富贵只在顷刻间。咱的报复，也在顷刻间。”正想之时，只听得外边乱嚷，打进门来。呈秀怕脏私败露，被论听勘时侯，就像那枭鸟儿惊弹过的，吓得魂不附体。宣躲到茅厕里去了。
家人们四下里寻不着，口里悦：“爷！又好了，原复本衙门了。”呈秀听得这句话，嚯地钻将出来道：“我在后面解手哩。”浑身都是稀臭的。便换了一套好衣服，走到厅前去，大模大样地装出御史的腔来，见那些走报的人。众人磕个头，递上一张红纸报单道：“走报的禀上老爷知道，今早吏部复本，圣旨批下，照旧供职，复还老爷本衙门了。”呈秀大喜道：“荷蒙圣天子明鉴。”就赏赐了众人去。魏良卿又着郭均来致意。
呈秀慌忙穿了素服角带，到魏忠贤门上去拜谢，又留了酒席。魏忠贤道：“待崔先儿明早谢恩过了，便到敝寓来叙谈。正要请教哩。”
呈秀到次日见朝后，就去谢了吏部合衙门官员，然后到魏忠贤私宅来。恰好魏忠贤被福建道李御史尽情论了一本，大怒回来，见了呈秀，魏忠贤脸上怒色就和了一半道：“咱如今受人欺侮，这些官儿，纷纷地来论我。那杨涟、万燝才说得过，今日这李应升又是一个狠本，论我道‘巧于护身’，又说道‘蒙蔽圣聪’，犯下欺君之罪。这个话咱怎当得起！这光景不好了，叫咱一刻也过不得。若不狠处他，又有人来说了。崔先儿务必与我想个好计策，杜绝得他们谏诤之口便好。”呈秀道：“呈秀为上公有个愚见，须请李先儿、刘先儿一齐商议。”魏忠贤便唤二人出来，相见过坐定。魏忠贤道：“今日咱的身子，就是三位的身子。咱的事体，就是三位的事体。须要共同商议个好上策，保全长久之计便好。”李贞、刘嵎道：“崔老先生，科第名家，自有高见。俺二人只好领题做文字，那敢僭妄。且是不谙仕途上的事。”呈秀笑道：“孙吴孔明原是布衣。”魏良卿在旁说道：“各出一见，从长做去。事不宜迟了。”呈秀道：“如今大势在内廷。第一件要固结主上欢心，串同奉圣夫人着力弥缝，呼吸相通。”魏忠贤道：“这里边事，倒不必虑了。”呈秀道：“在外廷，第一件要破他们一党，树我们一党。放出辣手，箝制人口。施些小惠，微结人心。”李贞、刘嵎道：“还要寻个题目，假公济私，设法些钱粮，充实自己的府库。捏个影响，公报私仇。创立个条律，威服众人的心迹。”魏忠贤道：“情问崔先儿，如何破党？”呈秀道：“他们讲学这一党都是方正的人。前日神宗时，立东宫这件大事，他们着实有功于光宗。光宗立时，神宗原要出自本心，因此厌他们今日来争，明日来争，激聒得圣怒起来。都闲住他们一班，久卧在林下，讲学谈道。及至光宗即位时起，出来正要讲些道学，做些事业。那知道光宗一月就晏驾了。这一班又拥护今上登极，又恃一番大功了。倚着两朝是他们的力量。是个有功劳、有肝胆、全忠义的臣子，年老望众、官尊位高，朝廷政事，都是他们执掌了。如今上公虽有权势，有他们在朝，畏首畏尾，行不通的。我们如今也自立一党起来，做了心腹，给成党类，牢不可破，去攻他们。今日捏出句话来，弹他们一本；明日撮出件事来，论他们一本。老的，说他衰迈误事；少年，说他浮躁使气。陷个‘门户’二字，指他是邪党，托那依附我们的，做篇巧文字，说个‘不忠不孝’污蔑他。里面须要奉圣夫人蒙蔽住了，批道假旨，先弄倒几个大臣，余党陆续处他。勘问时，再瞩三法司用心锻炼成狱。坐赃拟罪，即发镇抚司监候，追比非常极刑拷打，限定死期。是这一党不死自死，不散自散了。依附我们的，教他一日三迁，骤居显要；赐蟒赐玉，封妻荫子，自然都入我党，一日盛一日了。这便是破党、树党。”魏忠贤道：“何以箝制人口？”呈秀道：“分付东厂，广布番儿手，做个鹰犬，在外缉访，造谋告密，专招没风影的事儿，驾在伤触我们的人身上去。矫旨拿来，发在镇抚司严刑究治，勒逼他死。再设个立枷之法，若是无可人罪处，做两三日死在枷下。这叫做以威劫人。自士大夫以至小民，都不敢说着我们了。这便是箝制人言，都缄口结舌了。”魏忠贤道：“如何收服人心？”呈秀道：“立个赏罚之格，一应军民人等，凡有功的，破例重赏；凡有罪的，据法轻罚。一概贫人乞丐，都招来充做大工杂役，每人工食比常规一日外加一分。一切买办物料，照外平价给发，每事略加厚些。这便是收服人心。”魏忠贤道：“崔先儿见教的都是，俺一一就行。”
计较已定，便开罗织一端，忠贤嘱托三法司深文巧诋。先将中书汪文言打死，捏成文言口饲，供出左光斗、杨涟、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章，诬赃定罪，矫旨追比。
这左光斗、杨涟勘问时，遇着了几个狠心恶胆的问官，听着魏忠贤指使，用非常的刑法，拷打成招。怎奈杨、左二人只是不招，打一下，叫一声“太祖高皇帝！”打的只是打，叫的只是叫。这魏大中看见堂上牌匾“明心”两个字，口里叫道：“这个不是明心堂，是个昧心堂了。我们只求速死！”一齐去哭诉二祖十宗之前：“要死便死，有什么招来！”可怜这六员官，被打得血流满地，大痛无声，一字不招，锻炼成狱了。发到北镇抚司监候追赃。那理刑千户许显纯，又是个杀星。五日一比，严刑惨酷。活活地把这六员官打死了，还要贻累妻子，监固追赃。可伶这几员官，都是清廉耿介、尽忠报国的，家事不满千金，倒坐了几万赃银。因此牵连亲戚朋友赔补，府县设法帮完，不在话下。
且说那依附魏党的，就不次超迁，一时显荣。两年前还是六七品的衙门，两年后便是尚书侍郎了。那亲近的拜做干儿，有五个文官，叫做五虎；有五个武官，叫做五彪。都做大官，都赐蟒玉。横行京师，家富人豪。这都是崔呈秀的妙计实行的恶果。自此之后，朝廷政事，百官身家，都在魏、崔两人手掌中了。
李贞、刘嵎二人献了一个致富的计，对魏忠贤道：“假借大工边饷的名色，可开卖官鬻爵、纳粟准贡、晋秩捐俸事例。再去搜刮旧连，起发富室，巡缉事端，定罪罚赎。这例一行，钱粮就可不计其数了。”魏忠贤大喜道。“说得是。我们做了个恶人，不用些实际也是虚帐了。”便广开纳贿的门路，附赏行私，不由吏部专主，不听吏部推升，看着衙门讲价，架着秤儿兑银，大使用，小使用，里加一，外加一，这是卖官了。又行文直隶十三省提督衙问，纳贡进学的，纳银子在布政司。又着直隶十三省抚按衙门，清查远年的钱粮，正遇着年荒米贵，民穷财尽的时候，只这一件便摇动人心了。亏着贤有司不曾行得，但是内外官员捐俸这一件，不敢不遵他，就是在林下的，也都献上去。有几个敢拗他的，便差出官旗来了。正是：
三人用计谁能敌，五虎排牙孰敢侵。
这官旗又是狐假虎威，搅乱海内，且听下回分解。