诗曰：
美人家住莫愁村，蓬头粗服朝与昏，
门前车马似流水，户内不惊鸳鸯魂。
座中一目识豪杰，无限相思少言说，
有情不遂莫若死，背灯独扣芙蓉结。
这首古风，是一个才子赠妓女的。
众人都知道妓女的情假，我道是妓女的情最直；众人都知道妓女的情滥，我道是妓女的情最专；众人都知道妓女的情薄，我道是妓女的情最厚。这等看起来，古今有情种子，不要在深闺少艾中留心注目，但在青楼罗绮内广揽博收罢了。只是，妓女一般民有情假、情滥、情薄的：试看眼前那些倚门卖笑之低娼，搽脂抹粉之歪货，但晓得亲嘴咂舌是情、拈酸吃醋是情，那班轻薄子弟初出世做嫖客的，也认做这便是情：眼挑脚勾是情、赔钱贴钞是情，轻打悄骂是情。更有一种假名士的妓女，倩人字画，居然诗伯词宗，遇客风云，满口盟翁社长；还有一种学闺秀的妓女，乔称小姐，入门先要多金，冒托宦姬，见面定需厚礼———局面虽大，取财更被窝浪态，较甚至娼家，而座上戏调，何减于土妓。可怜把一个情字，生生泯没了，还要想他情真、情专、情厚，此万万决不可得之理。
我却反说妓女有情，反说妓女情真、情专、情厚，这是甚么缘故？
盖为我辈要存天理、存良心，不去做那偷香窃玉，败坏闺门的事。便是闺门中有多情绝色美人，我们也不敢去领教。但天生下一个才子出来，他那种痴情，虽不肯浪用，也未必肯安于不用。只得去寄迹秦楼，陶情楚馆，或者遇得着一两个有心人，使可偿今生之情缘了。所以，情字必须亲身阅历，才知道个中的甘苦。惟有妓女们，他阅人最多，那两只俏眼，一副俊心肠，不是挥金如土的俗子可以买得转。倘若看中了一个情种，便由你穷无立锥，少不得死心塌地，甘做荆钗裙布，决不像朱买臣的阿妻，中道弃夫，定要学霍小玉那冤家，从一而死。
看官们，听在下这回小说，便有许多人要将花柳径路从今决绝的；更有许多人，将风月工夫从今做起的。
话说苏州一个秀士，姓阮讳苣，号江兰，年方弱冠，生得潇洒俊逸，诗词歌赋，举笔惊人。只是性情高傲，避俗如仇。父母要为他择配，他自己忖量道：“婚嫁之事，原该父母主张。但一日丝萝，即为百年琴瑟，比不得行云流水，易聚易散，这是要终日相对，终身相守的。倘配着一个村姬俗妇，可不憎嫌杀眉目，辱没杀枕席么！”遂立定主意，权辞父母道：“孩儿待成名之后，再议室家。”父母见他志气高大，甚是欢喜。且阮江兰年纪还小，便迟得一两年，也还不叫做旷夫。
有一日，阮江兰的厚友张少伯约他去举社。这张少伯家私虽不十分富厚，爱走名场，做人还在慷慨一边。
是日举社，宾朋毕集，分散过诗题，便开筵饮酒，演了一本《浣纱记》。阮江兰啧啧羡慕道：“好一位西施，看他乍见范蠡，即订终身，绝无儿女子气，岂是寻常脂粉？”
同席一友叫做乐多闻，接口道：“西施不过一没廉耻女子耳！何足羡慕？”
阮江兰见言语不投，并不去回答。演完半本，众人道：“浣纱”是旧戏，看得厌烦了，将下本换了杂出罢。”
扮末的送戏单到阮江兰席上来，乐多闻道：“不消扯开戏目，演一折《大江东》罢。”
阮江兰道：“这一出戏不许做。”
乐多闻道：“怎么不许做？”
阮江兰道：“平日见了关夫子圣像，少不得要跪拜。若一样妆做傀儡，我们饮酒作乐，岂不亵渎圣贤？”
乐多闻大笑道：“老阮，你是少年人，想被迂夫了过了气，这等道学起来。”对着扮末的道：“你快分付戏房里妆扮。”
阮江兰冷笑一笑，便起身道：“羞与汝辈为伍。”竟自洋洋拂袖而去了。
回到家里，独自掩房就枕，翻来覆去，忽然害了相思病，想起戏场上的假西施来，意中辗转道：“死西施只好空想，不如去寻一个活跳的西施罢。闻得越地产名妹，我明日便治装出门，到山阴去寻访。难道我阮江兰的时运，就不如范大夫了？”算计已定，一见窗格明亮，披着衣服下床，先叫醒书童焦绿，打点行囊，自家便去禀知父母。
才走出大门，正遇着张少伯。阮江兰道：“兄长绝早往那里去？”
张少伯道：“昨日得罪足下，不曾终席奉陪，特来请罪。”
阮江兰道：“小弟逃席，实因乐多闻惹厌，不干吾兄事。”
张少伯道：“乐多闻那个怪物，不过是小人之雌，一味犬吠正人，不知自家是井底蛙类，吾兄何必计较？”
阮江兰道：“这种小人眼内也还容得，自然付之不论、不议之列。只是小弟匆匆往山阴去，不及话别。今日一晤，正惬予怀。”
张少伯道：“吾兄何时言归？好翘首伫望。”
阮江兰道：“丈夫游游山水，也定不得归期。大约严慈在堂，不久就要归省。”张少伯握手相送出城。候他上了船，才挥泪而别。
阮江兰一路无事，在舟中不过焚一炉香，读几卷古诗。
到了杭州，要在西湖上赏玩，又止住道：“西湖风景不是草草可以领会，且待山阴回棹，恣意受用一番。”遂渡过钱塘江，觉得行了一程，便换一种好境界。
船抵山阴，亲自去赁一所花园，安顿行李，便去登会稽山，游了阳明第十一洞天。又到宛委山眺望，心目怡爽。脚力有些告竭，徐徐步入城来。见一个所在，无数带儒巾穿红鞋子的相公，拥挤着眄望。阮江兰也挤进去，抬头看那宅第，上面是石刻的三个大字，写关“香兰社”。细问众人，知道是妇女做诗会。
阮江兰不觉呆了，痴痴的踱到里面去。早有两三个仆役看见，便骂到：“你是何方野人？不知道规矩。许多夫人、小姐在内里举社，你竟自闯进来么？”有一个后生怒目张牙，起来喝叱道：“这定是白日撞，锁去见官，敲断他脊梁筋！”
一派喧嚷，早惊动那些锦心绣口的美人，走出珠帘，见众人争打一位美貌郎君，遂喝住道：“休得乱打。”仆役才远远散开。
阮江兰听得美人来解救，上前探躬唱喏，弯着腰再不起来，只管偷眼去看。众美人道：“你大胆扰乱清社，是甚么意思？”
阮江兰道：“不佞是苏州人，为慕山阴风景，特到此间。闻得夫人、小姐续兰亭雅集，偶想闺人风雅愧杀儒巾，不知不觉擅入华堂，望乞怜恕死罪。”众美人见他谈吐清俊，因问道：“你也想入社么？我们社规严肃，初次入社要饮三叵罗酒，才许分韵做诗。”阮江兰听见许他入社，踊跃狂喜道：“不佞还吃得几杯。”美人忙唤侍儿道：“可取一张小文几放在此生面前，准备文房四宝。先斟上三叵罗入社酒过来。”阮江兰接酒在手，见那叵罗是尖底巨腮小口，足足容得二斤多许，乘着高兴，一饮而尽。众美人道：“好量！”
阮江兰被美人赞得魂都掉了，愈加抖擞精神，忙取过第二叵罗来，勉强挣持下肚。还留下些残酒，不曾吃得干净。侍儿持着壶在旁边催道：“吃完时，好重斟的。”阮江兰又咽下一口去，这一口便在腹肚内辘轳了。
原来阮江兰酒量，原未尝开垦过，平时吃肚脐眼的钟子，还作三四口打发，略略过度，便要害起酒病来。今日雄饮两叵罗，倒像樊哙撞鸿门宴，卮酒安足辞的吃法。也是他一种痴念，思想夹在明眸皓齿队里做个带柄的女人，挨入朱颜翠袖丛中，假充个半雄的女子。拼着书生性命，结果这三大叵罗。那知到第三杯上，嘴唇虽然领命，腹中先写了避谢的贴子。早把樊哙吃鸿门宴的威风，换了毕吏部醉倒在酒瓮边的故事。
众美人还在那里赞他量好，阮江兰却没福分顶这个花盆，有如泰山石压在头上，一寸一寸缩短了身体，不觉蹲倒桌下去逃席。众美人大笑道：“无礼狂生，不如此惩戒，他也不知桃花洞口原非渔郎可以问信。”随即唤侍女：“涂他一个花脸。”侍女争各拿了朱笔、墨笔，不管横七竖八，把阮江兰清清白白赛安岳，似六郎的容颜，倏忽便要配享冷庙中的瘟神痘使。仆役们走来，抬头拽脚，直送到街上。那街道都是青石铺成的，阮江兰浓睡到日夕方醒，醉眼朦胧，只道眠在美人白玉床上。渐渐身子寒冷，揉一揉眼，周围一望，才知帐顶就是天面，席褥就是地皮。惊骇道：“我如何拦街睡着？”立起身来，正要踏步归寓，早拥上无数顽皮孩童，拿着荆条，拾起瓦片，望着阮江兰打来。有几个喊道：“疯子！疯子！”又有几个喊道：“小鬼！小鬼！”
阮江兰不知他们是玩是笑，奈被打不过，只得抱头鼠窜。归到寓所，书童焦绿看见，掩嘴便笑。阮江兰道：“你笑甚么？”焦绿道：“相公想在那家串戏来？”阮江兰道：“我从不会患戏。这话说得可笑。”焦绿道：“若不曾串戏，因何开了小丑的花脸？”阮江兰也疑心起来，忙取镜子一照，自家笑道：“可知娃童叫我是小鬼，又叫我是疯子。”焦绿取过水来净了面。阮江兰越思想越恨，道：“那班蠢佳人，这等恶取笑，并不留一毫人情，辜负我老阮一片怜才之念。料想萱萝村也未必有接待的夷光。便有接待的夷光，不过也是蠢佳人慕名结社，摧残才子的行径罢了。再不要妄想了。不如回到吴门。留着我这干净面孔，晤对那些名窗净几，结识那些野鸟幽花，还不致出乖露丑。倘再不知进退，真要弄出话巴来。难道我面孔是铁打的？累上些瘢点，岂不是一生之玷？”遂唤焦绿收拾归装，接淅而行，连西湖上也只略眺望一番。正是：
乘兴而来，败兴而归。
前有子猷，后有小阮。
说话阮江兰回家之日，众社友齐来探望，独有张少伯请他接风。吃酒中间，因问阮江兰道：“吾兄出游山阴，可曾访得一两个丽人？”阮江兰道：“说来也好笑，小弟此行，莫说丽人访不着，便访着了，也只好供他们嬉笑之具。总是古今风气不同，妇女好尚迥别。古时妇女还晓得以貌取人，譬如遇着潘安貌美，就掷果，左思貌丑，就掷瓦。虽是他们一偏好恶，也还眼里识货。大约文人才子，有三分颜色，便有十分风流，有一种蕴藉，便有百种俏丽。若只靠面貌上用工夫，那做戏子的，一般也有俊优，做奴才的一般也有俊仆，只是他们面貌与俗气俗骨是上天一齐秉赋来的。任你风流俏丽杀，也只看得，吃不得，一吃便嚼蜡了。偏恨此辈惯会败坏人家闺门。这皆是下流妇女，天赋他许多俗气俗骨，好与那班下贱之人浃洽气脉，浸淫骨随。倘闺门习上流的，不学贞姬节妇，便该学名媛侠女。如红拂之奔李靖，文君之奔相如，皆是第一等大名眼、大侠肠的裙钗。近来风气不同，千金国色定要拣公子王孙，才肯配合。闾阎之家，间有美女，又皆贪图厚赀，嫁作妾媵。间或几个能诗善画的闺秀，口中也讲择人，究竟所择的，也未必是才子。可见佳人心事原不肯将才子横在胸中。况小弟一介寒素，那里轮流得着，真辜负我这一腔痴情了。”张少伯笑道：“吾兄要发泄痴情，何不到扬州青楼中一访？”阮江兰笑道：“若说着青楼中，那得有人物？”张少伯道：“从来多才多情的，皆出于青楼。如薛涛、真娘、素秋、亚仙、湘兰、素徽，难道不是妓家么？”阮江兰拍掌大叫：“有理！有理！请问到处有妓，吾兄何故独称扬州？”张少伯道：“扬州是隋皇歌舞、六朝佳丽之地，到今风流一脉，犹未零落。日前一友从彼处来，曾将花案诗句写在扇头，吾兄一看便知。”阮江兰接扇在手，读那上面的诗道：
畹客幽如空谷兰，镜怜好向月中看。
棠娇分外春酣雨，燕史催花片片抟。
阮江兰正在读罢神往之际，只见乐多闻跑进书房来，嚷道：“反了！反了！我与老张结盟在前，老张与小阮结盟在后，今日两个对面吃酒，便背着我了。”张少伯道：“小弟这席酒因为江兰兄自山阴来，又要往扬州去。一来是洗尘，二来是送行。倘若邀过吾兄来，少不得也要出个分子，这倒是小弟不体谅了。”乐多闻道：“扬州有个敝同社，在那里作官，小弟要去望他，同阮兄联舟何如？”阮江兰道：“小弟还不就行，恐怕有误尊兄。”乐多闻道：“是他推却。”酒也不吃，作别出门去了。阮江兰还宽坐一会才别。
且说乐多闻回家暗恼道：“方才小阮可恶之极，我好意挈他同行，怎便一口推阻？待我明日到他家中一问。若是不曾起身便罢，倘若悄悄儿去了，决不与他干休。”那知阮江兰的心肠，恨不得有缩地之法，霎时到了扬州，那里管乐多闻来查谎？这乐多闻偏又多心，道是阮江兰轻薄，说谎骗他，忙忙唤船，也赶到扬州，遍问关上饭店。并不知阮江兰的踪迹。
原来阮江兰住在平山堂下七松园里。他道扬州名胜，只有个平山堂：那画船、箫鼓、游妓、歌郎皆集于此，每日吃过饭，便循着寒河一带，览芳寻胜。看来看去，都是世俗之妓，并不见有超尘出色的女子。正在园中纳闷，书童焦绿慌慌走来，道：“园主人叫我们搬行李哩，说是新到一位公子，要我们出这间屋与他。”阮江兰骂道：“我阮相公先住在此，那个敢来夺我的屋？”还不曾说完，那一位公子已踱到园里，听见阮江兰不肯出房，大怒道：“众小厮可进去将这狗头的行李搬了出来！”阮江兰赶出书房门，正要发话，看见公子身边立着一位美貌丽人，只道是他家眷，便不开口，走了出来。园主人接着道：“阮相公莫怪小人无礼，因这位公子是应大爷，住不多几日就要去的。相公且权在这竹阁上停下。候他起身，再移进去罢了。”阮江兰见那竹阁也还幽雅，便叫书童搬行李上去。心中只管想那丽人，道是：“世间有这等绝色，反与蠢物受用。我辈枉有才貌，只好在画图中结交两个相知，眼皮上饱看几个尤物，那得能够沐浴脂香，亲承粉泽，做个一双两好？总之，天公不肯以全福予人。隔世若投人身，该投在富贵之家，平平常常学那享痴福的白丁，再不可做今世失时落运的才子了。”正是：
天莫生才子，才人会怨天。
牢骚如不作，早赐与婵娟。
阮江兰自此之后，时常在竹篱边偷望，有时见丽人在亭子中染画，有时见丽人凭栏对着流水长叹，有时见丽人蓬头焚香，有时见丽人在月下吟诗。阮江兰心魂荡漾，情不自持，走来走去，就像走马灯儿点上了火，不住团团转的一般。几番被应家下人呵斥，阮江兰再不理论。这些光景早落在公子眼里了。公子算计道：“这个馋眼饿胚，且叫我受他一场屈气。”忙叫小厮研墨，自家取了一张红叶笺，杜撰几句偷情话儿，用上一颗鲜红的小图印，钤封好了，命一个后生小厮，叫他：“送与竹阁上的阮相公。只说娘娘约到夜静相会，切不可露我的机关。”小厮笑了一笑，竟自持去。才走出竹篱门，只见阮江兰背剪着手，望着竹篱内叹气。小厮在他身后，轻轻拽了拽衣袖。阮江兰回头一看，只是应家的人，恐怕又惹他辱骂，慌忙跑回竹阁去。小厮跟到阁里，低低叫：“阮相公，我来作成你好事的。”际江兰还道是取笑。反严声厉色道：“胡说！我阮相公是正经人，你辄敢来取笑么？”小厮叹道：“好心认做驴肝肺，干折我娘娘一片雅情。”故意向袖中取出情书来，在阮江兰面前略晃一晃，依旧走了出去。阮江兰一时认真，上前扯住道：“好兄弟，你向我说知就里，我买酒酬谢。”小厮道：“相公既然疑心，扯我做甚么？”阮江兰道：“好兄弟，你不要怪我，快快取出书来。”小厮道：“我这带柄的红娘，初次传书递柬，不是轻易打发的哩。”阮江兰忙在头上拔下一根金簪子来送他。小厮接在手里，将书交付阮江兰。又道：“娘娘约你夜静相会，须放悄密些。”说罢，打阁外去了。阮江兰取书在鼻头上嗅了一阵，就如嗅出许多美人香来。拆开一看，书内写道：
妾幽如剑衽拜，具书阮郎台下：素知足下钟情妾身，奈无缘相见。今夜乘拙夫他出，足下可于月明人静之后，跳墙而来。妾在花阴深处，专候张生也。
阮江手舞足蹈，狂喜起来。坐在阁上，呆等那日色落山，死盼那月轮降世，又出阁打听消息。只见应公子身穿着簇新衣服，乔模乔样的，后面跟着三四个家人，夹了毡包，一齐下小船里去了。又走回一个家人，大声说道：“大爷分付道，早闭上园门，今夜不得回来。这四面旷野，须小心防贼要紧。”阮江兰听得，暗笑道：“呆公子，你只好防园外的贼，那里防得我这园内的偷花贼？”
将次更阑，挨身到竹篱边，推一推门，那门是虚掩上的。阮江兰道：“美人用意，何等周致！你看他先把门儿开在这里了。”跨进门槛，靠着花架走去。阮江兰原是熟路，便直达卧室。但第一次偷婆娘，未免有些胆怯，心欲前而足不前，趔趔趄趄，早一块砖头绊倒。众家人齐喊道：“甚么响？”走过来不问是贼不是贼，先打上一顿，拿条索子绑在柱上。阮江兰喊道：“我是阮相公，你们也不认得么？”众家人道：“那个管你软相公、硬相公，但夤夜入人家，非奸即贼，任你招成那一个罪名。”阮江兰又喊道：“绑得麻木了，快些放我罢。”家人道：“我们怎敢擅放？待大爷回来发落。”阮江兰道：“我不怕甚么，现是你娘娘约我来的。”忽见里面开了房门，走出那位丽人来，骂道：“何处狂生，平白冤我夤夜约你？”阮江兰道：“现在亲笔书在此，难道我无因而至？你若果然是个情种，小生甘心为你而死。你既摈我于大门之外，毫不怜念，我岂轻生之浪子哉！”那丽人默然为语，暗地踌躇道：“我看此生风流倜傥，磊落不羁，倒是可托终身之人。只是我并不曾写书约他，他这样孟浪而来，必定有个缘故。”叫家人搜他的身边。那些家人一齐动手，搜出一幅花笺来。丽人看了，却认得应公子笔迹，当时猜破机关，亲自替阮江兰解缚，送他出去，正是：
多情窈窕女，爱杀可怜人。
不信桃花落，渔郎犹问津。
你道这丽人是那一个？原来是扬州名妓，那花案上第一个，叫做畹容的便是。这畹娘性好雅淡，能工诗赋，虽在风尘中，极要拣择长短，留心数年，莫说郑元和是空谷足音，连卖油郎也是稀世活宝。择来择去，并无一毫着己的。畹娘镇日闭户，不肯招揽那些语言无味、面目可憎之人，且诙谐笑傲，时常弄出是非来。老鸨本意要女儿做个摇钱树，谁知倒做了惹祸胎，不情愿留他在身边。得了应公子五百余金，瞒神瞒鬼，将一乘轿子抬来，交付应公子。畹娘落在火坑，也无可奈何，不觉染成一病。应公子还觉知趣，便不去歪缠，借这七松园与他养病。那一夜放走阮生之时，众家人候公子到来，预先下石畹娘，说：“是绑得端端正正的，被畹娘放了。”公子正要发作，畹娘反说出一篇道理来，道：“妾身既入君门，便属君爱妻妾，岂有冒名偷情、辱没自家闺阃之理？风闻自外，不说君家戏局，反使妾抱不白之名，即君家亦蒙不明之诮，岂是正人君子所为？”应公子目定口呆，羞惭满面。畹娘从此茶饭都减，病势转剧。应公子求神请医，慌个不了。那知畹娘起初害的还是厌恶公子、失身非偶的病痛，近来新害的却是爱上阮江兰、相思抑郁的症候。这相思抑郁的症候，不是药饵可以救得、针砭可以治得，必须一剂活人参汤，才能回生起死。畹娘千算万计，扶病写了一封书，寄与那有情的阮郎，指望阮郎做个医心病的卢扁，那知反做了误杀人的庸医。这是甚么缘故？
原来阮江兰自幼父母爱之如宝，大气儿也不敢呵着他，便是上学读书，从不曾经过一下竹片，娇生娇养，比女儿还不同些。前番被山阴妇女涂了花脸，还心上懊悔不过，今番受这雨点的拳头脚尖，着肉的麻绳铁索，便由你顶尖好色的痴人，没奈何也要回头，熬一熬火性。又接着畹娘这封性急的情书，便真正嫡笔，阮江兰也不敢认这个犯头。接书在手，反拿去出首，当面羞辱应公子一场。应公子疑心道：“我只假过一次书，难道这封书又是我假的？”拆开一看，书上写道：
足下月夜虚惊，皆奸谋预布之地，虽小受折挫，妾已心感深情。倘能出我水火，生死以之，即白我怨也。
应公子不曾看完，勃然大发雷霆，赶进房内，痛挞畹娘。立刻唤了老鸨来，叫他领去。阮江兰目击这番光景，心如刀割，尾在畹娘轿后，直等轿子住了，才纳闷而归。迟了几日，阮江兰偷问应家下人，备知畹娘原委，放心不下，复进城到畹娘家去询视。老鸨回说：“女儿卧病在床，不便相见。”阮江兰取出三两一锭，递与老鸨。老鸨道：“银子我且收下，待女儿病好，相公再来罢。”阮江兰道：“小生原为看病而来，并无他念。但在畹娘卧榻边，容我另支一榻相伴，便当厚谢妈妈。”老鸨见这个雄儿是肯出手的，还有甚么作难？便一直引到床前。畹娘一见，但以手招阮江兰，含泪不语。阢江兰道：“玉体违和，该善自调摄。小生在此，欲侍奉汤药，未审尊意见许否？”畹娘点头作喜。从此阮江兰竟移了铺盖来，寓在畹娘家里，一应供给，尽出己赀。且喜畹娘病好，下床梳洗，艳妆浓饰，拜谢阮江兰。当夜自荐枕席，共欢鱼水。正是：
银□照水箪，珀枕坠金钗。
云散雨方歇，佳人春满怀。
两个在被窝之中，订了百年厮守的姻缘，相亲相爱，起坐不离。但小娘爱俏，老鸨爱钞，是千百年铁板铸定的旧话。阮江兰初时还有几两孔方，热一热老鸨的手，亮一亮老鸨的眼，塞一塞老鸨的口，及至囊橐用尽，渐渐要拿衣服去编字号，老鸨手也光棍了，眼也势利了，口也零碎了。阮江兰平日极有性气，不知怎么到此地，任凭老鸨嘲笑怒骂，一毫不动声色，就像受过戒的禅和子。
有一日，扬州许多恶少，同着一位下路朋友，来闯寡门。老鸨正没处发挥，对着众人一五一十的告诉道：“我的女儿已是从良过了，偏他骨头作痒，又要出来接客。应公子立逼取足身价，老身东借债、西借债，方得凑完。若是女儿有良心的，见我这般苦恼，便该用心赚钱。偏又恋着一个没来历的穷鬼，反要老娘拿闲饭养他。许多有意思的主客，被他关着房门，尽打断了。众位相公思想一想，可有这样道理么？”那班恶少裸袖挥拳道：“老妈妈，你放心，我们替你赶他出门。”一齐拥进房里，正要动手，那一个下路朋友止住道：“盟兄不须造次，这是敝同社江兰兄。”阮江兰认了一认，才知道是乐多闻。
众人坐下，乐多闻道：“小弟谬托在声气中，当日相约同舟，何故拒绝达甚？莫不是小弟身上有俗人气习，怕过了吾兄么？”阮江兰道：“不是吾兄有俗人气习，还是小弟自谅不敢奉陪。”乐多闻讥诮道：“这样好娘娘，吾兄也该做个大老官，带挈我们领一领大教。为何闭门做嫖客？”阮江兰两眼看着畹娘，只当不曾听见。乐多闻又将手中一把扇子递与畹娘道：“小弟久慕大笔，粗扇上，要求几笔兰花，幸即赐教。”畹娘并不做腔，取过一枝画笔，就用那砚池里残墨，任意画完了。众人称羡不已。乐多闻道：“这一面是娘娘的画，那一面不得江兰兄的诗，难道辞得小弟么？”江兰胡乱写完，乐多闻念道：
古木秋厚散落晖，王孙叩犊不能归。
骄人惭愧称贫贱，世路何妨骂布衣。
畹娘晓得是讥刺乐多闻，暗自含笑。乐多闻不解其中意思，欢欢喜喜，同着众人出门。那老鸨实指望劳动这些天神、天将，退送灾星出宫，那知求诗求画，反讲做一家，心上又添一番气恼。只得施展出调虎离山之法，另置一所房屋，将畹娘藏过，弄得阮江兰似香火无主，冷庙里的神鬼。正是：
累累丧家之狗，惶惶落汤之鸡。
前辈元和榜样，卑田院里堪栖。
不提阮江兰落寞，话说乐多闻回到苏州，将一把扇子到处卖弄。遇着一个明眼人，解说那阮江兰的诗句，道是：“明明笑骂，怎还宝贝般拿在手里，出自己的丑态？”乐多闻衔恨，满城布散流言说：“阮江兰在扬州嫖得精光，被老鸨赶出大门，亲眼见他在街上讨饭。”众朋友闻知，也有惋惜的，也有做笑话传播的，独有张少伯着急，向乐多闻处问了女客名姓，连夜叫船赶到扬州。
访的确了畹娘住居，敲进门去，深深向老鸨唱喏。老鸨问道：“尊客要见我女儿么？”张少伯道：“在下特地相访。”老鸨道：“尊客莫怪老身，其实不能相会了。”张少伯询问来历，老鸨道：“再莫要提起。只因我女儿爱上一个穷人，一心一念要嫁他，这几日那穷人不在面前，啼啼哭哭，不肯接客，叫老身也没奈何。”张少伯道：“既然是你令爱不肯接客，你们行户人家可经得一日冷落的？他既看上一个情人，将来也须防他逃走。稍不遂他的意，寻起一条死路来，你老人家贴了棺材，还带累人命官司哩。不如趁早出脱这滞货，再讨一两个赚钱的，这便人财两得。”老鸨见他说得有理，沉吟一会，道：“出脱是极妙的，但一时寻不出主客来。”张少伯道：“你令爱多少身价？”老鸨道：“是五百金。”张少伯道：“若是减价求售，在下还娶得起，倘要索高价，便不敢担当。”老鸨急要推出大门，自家减价道：“极少也须四百金。再少便挪移不去。”少伯道：“你既说定四百金，我即取来兑与你，只是即日要过门的。”老鸨道：“这不消说得。”张少伯叫仆从卸下背箱来。老鸨引到自家房里，配搭了银水，充足数目，正交赎身文契。忽听得外面敲门响，老鸨听一听，却是阮江兰声气，便不开门。张少伯道：“敲门的是哪个？”老鸨道：“就是我女儿嫁的那个穷鬼，叫做甚么阮江兰。”张少伯道：“正是，我倒少算计了，虽将女儿嫁我，却不曾与你女儿讲通，设使一时不情愿出门，你如何勉强得？”老鸨道：“不妨，你只消叫一乘轿子在门前，我自有法度，可令一位大叔远远跟着，不可露出行径来。”张少伯道：“我晓得了。”忙开门送出来，老鸨四面一望，不见阮江兰在门外，放心大胆。回身进去，和颜悦色对女儿说道：“我们搬在此处，地方太偏僻，相熟朋友不见有一个来走动，我想坐吃山空，不如还搬到旧地。你心下如何？”畹娘想一想道：“我那心上人，久不得他音信，必是找不到此处，若重到旧居，或者可以相会。”遂点头应允。
老鸨故意收拾皮箱物件，畹娘又向镜前掠鬓梳头，满望牛郎一度。老鸨转一转身，向畹娘道：“我在此发家伙，你先到那边去照管。现有轿子在门前哩。”畹娘并不疑心，莲步慢挪，湘裙微动上了轿。老鸨出来，与张家小厮做手势，打个照会。那轿夫如飞的抬了去，张家小厮也如飞的跟着轿子，后面又有一个人如飞的赶来，扯着张家小厮。原来这小厮叫做秋星，两只脚正跑得高兴，忽被人拽了衣服，急得口中乱骂。回过头来，只见后面那一个人破巾破服，好似乞食的王孙，不第的苏子，又觉有些面善。那一个人也不等秋星开口，先自通名姓道：“我是阮相公，你缘何忘了？”秋星“哎哟”道：“小人眼花！连阮相公竟不认得。该死！该死！”阮江兰道：“你匆忙跟这轿子那里去？”秋星道：“我家相公新娶一个名妓，我跟着上船去哩。”阮江兰还要盘问，秋星解一解衣服，露出胸脯，撒脚的去了。
原来阮江兰因老鸨拆开之后，一心尚牵挂畹娘，住饭店里，到处访问消息。这一日正寻得着，又闭门不纳。阮江兰闷恹恹，在旁边寺院里闲踱，思想觑个方便好进去。虽一条肚肠放在门内，那一双饿眼远远射在门外，见了一乘轿子出来，便像王母云车，恨不得攀辕留驾。偏那两个轿夫比长兴脚了更跑得迅速。阮江兰却认得轿后的是秋星，扯着一问，才知他主人娶了畹娘。一时发怒，要赶到张少伯那边，拚个你死我活。争奈着了这一口气，下部尽软了，挪不上三两步，恰恰遇着冤家对头。那张少伯面带喜容。抢上前来，深躬大喏道：“久别吾兄，渴想之极。”
阮江兰礼也不回，大声责备道：“你这假谦恭哄那个？横竖不过有几两铜臭，便如此大胆，硬夺朋友妻妾！”张少伯道：“我们相别许多时，不知你见教的那一件？”阮江兰道：“人儿现已抬在船上，反佯推不知么？”张少伯哈哈大笑道：“我只道那件事儿得罪，原来为这一个娼家。小弟虽是淡薄财主，也还亏这些铜臭换得美人来家受用。吾兄只好想天鹅肉吃罢了。”阮江兰道：“你不要卖弄家私，只将你倒吊起来，腹中看可有半点墨水？”张少伯道：“我的腹中固欠墨水，只怕你也是空好看哩。”阮江兰道：“不敢夸口说，我这笔尖戳得死你这等白丁哩。”张少伯道：“空口无准，你既自恃才高，便该中举、中进士，怎么像叫花子的形状，拿着赶狗棒儿骂皇帝———贵贱也不自量。”阮江兰冷笑道：“待我中一个举人、进士，让你们小人来势利的。”说罢竟走去了。正是：
话说阮江兰被老张一段激发，倒把思想畹娘之念，丢在东洋大海了，一时便振作起功名的心肠。连夜回去，闭关读书，一切诗词歌赋，置之高阁，平日相好朋友，概不接见。
父母见他潜心攻苦，竭力治办好饮食，伺前伺后，要他多吃得一口，心下便加倍快活。埋头三年，正逢大比，宗师秉公取土，录在一等。为没有盘缠动身，到了七月将尽，尚淹留家下。父母又因坐吃山空，无处借贷，低着头儿纳闷。忽然走一个小厮进来，夹着朱红拜匣。阮老者认得是张家的秋星，揭开拜匣一看，见封筒上写着“程仪十两”，连忙叫出儿子，说：“张家送了盘费来。”阮江兰不见犹可，见了分外焦躁，道：“是张少伯，分明来奚落。”他拿起拜匣，往阶墀上一掷。秋星捣鬼道：“我相公送你盘费，又不希图甚么，如何妆这样嘴脸？”拾起拜匣，出门去了。
阮老者道：“张少伯是你同窗好友，送来程仪，便该领谢才是，如何反去抵触他？”阮江兰切齿道：“孩儿宁可沿路叫化进京，决不受小人无义之财。”阮老者不知就里，只管再三埋怨。又见学里门斗顾亦齐，走来催促道：“众相公俱已进京，你家相公怎么还不动身？”阮老者道：“不瞒你说，前日在县里领了盘费来，又籴米买柴用去，如今向那个开口。”顾亦齐道：“不妨不妨，我有十两银子，快拿去作速起身罢。”阮江兰感激了几句，别过父母，带领焦绿，上京应试。刚刚到得应天府，次日进头场，果然篇篇掷地作金石，笔笔临池散蕊花。
原来有意思的才人，再不肯留心举业。那知天公赋他的才分宁有多少，若将一分才用在诗上，举业内便少了一分精神；若将一分才用在画上，举业内便少了一分火候；若将一分才用在宾朋应酬上，举业内便少了一分工夫。所以才人终身博不得一第，都坐这个病痛。阮江兰天分既好，又加上三年苦功，还怕甚么广寒宫的桂花，没有上天梯子，去拿利斧折他么？正是：
为学如务农，粒粒验收成。
不勤则不获，质美宜加功。
阮江兰出场之后，看见监场御史告示写道：
放榜日近，生员毋得归家。如违，拿歇家重究。
阮江兰只得住下，寓中闲寂不过，走到街上去散闷。撞到应天府门前，只见搭棚挂彩，红缎扎就一座龙门；再走进去，又见一座亭子内供着那踢头的魁星。两廊排设的尽是风糖胶果，独有一张桌子上更觉加倍摆列齐整。只见：
颤巍巍的风糖，酷肖楼台殿阁；齐臻臻的胶果，恍如花鸟人禽。蜂蝶闻香而绕座，中心好之；猿猴望影而垂涎，未尝饱也。颁自尚方称盛典，移来南国宴春元。
阮江兰问那承值的军健，才知道明日放榜，预先端正下鹿鸣宴。那分外齐整的是解元桌面。阮江兰一心羡慕，不知自己可有这样福分。又一心妒忌，不知那个有造化的吃他。早是出了神，往前一撞，摇倒了两碗风糖。走拢两三个军健，一把扯住，要捉拿见官。阮江兰慌了，情愿赔还。军健道：“这都是一月前定做下的，那里去买？”阮江兰再三哀告，军健才许他跟到下处，逼取四两银子。又气又恼，一夜睡不着，略闭上睛，便梦见风糖、胶果排在前面，反惊得一身冷汗。叹口气道：“别人中解元，我替他备桌面，真是晦气。侥幸中了还好，若是下第，何处措办盘费回家？”翻来覆去。辗转思量。忽听耳根边一派喧嚷，早有几个汉子从被窝里扶起来，替他穿了衣服、鞋袜，要他写喜钱。阮江兰此时如立在云端里，牙齿捉对儿的打交，浑身发疟儿的缩抖，不知是梦里，是醒里。看了试录，见自家是解无，才叫一声“惭愧”，慌忙打点去赴宴。
一走进应天府，只见地下跪着几个带红毡帽的磕头捣蒜，只求饶恕。阮江兰知道是昨日扯着要赔钱的军健，并不较论。吃宴了毕，回到寓所，同乡的没一个不送礼来贺。阮江兰要塞张少伯的口，急急回家，门前早已竖了四根旗竿。相见父母，各各欢喜。少顷，房中走出一个标致的丫环来，说道：“娘娘要出来相见哩。”阮江兰只道是那个亲戚家的，呆呆的盘问。父母道：“孩狼，你倒忘记了，当初在扬州时，可曾与一个畹娘订终身之约么？”阮江兰变色道：“这话提他则甚？”父母道：“孩儿，你这件事负不得心。张少伯特送他来与你成亲，岂可以一旦富贵，遂改前言？”阮江兰指着门外骂道：“那张少伯小畜生，我决不与他干休。孩儿昔日在扬州，与畹娘订了同衾同穴之约，被张少伯挟富娶去，反辱骂孩儿一场。便是孩儿奋志读书，皆从他辱骂而起。若论畹娘，也只好算一个随波逐浪的女客，盟誓未冷，旋嫁他人。虽然是妓家本色，只是初时设盟设誓者何心？后来输情服意，荐他人枕席者又何心？既要如此，何苦在牝牡骊黄之外结交我这穷汉？可不辜负了他那双眼睛？如今张少伯见孩儿侥幸，便想送畹娘来赎罪。孩儿至愚不肖，决不肯收此失节之妇，以污清白之躯。”
正说得激烈，里面走出畹娘来，娇声婉气的说道：“阮郎，你不要错怪了人。那张少伯分明是押衙一流人物。”阮江兰背着身体笑道：“好个为自家娶老婆的古押衙！”畹娘道：“你不要在梦里骂我，待奴家细细说出原委来。昔日郎君与妾相昵，有一个姓乐的撞来，郎君曾做诗讥诮他。他衔恨不过，便在苏州谎说郎君狎邪狼狈，仿了郑元和的行止。张少伯信以为真，变卖田产，带了银子星夜赶来，为妾赎身。妾为老鸨计赚，哄到他船上，一时间要寻死觅活。谁知张少伯不是要娶我，原是为郎君娶下的。”
阮江兰又笑道：“既为我娶下，何不彼时就做一个现人情？”畹娘道：“这又有个话说。他道是郎君是天生才子，只不肯沉潜读书，恐妾归君子之后，未免流连房闱，便致废弃本业。不是成就郎君，反是贻害郎君了。所以当面笑骂，总是激励郎君一片踊跃功名的念头。妾到他家里，另置一间房屋安顿妾身，以弟妇相待。便是张宅夫人，亦以妯娌相称。后来听得郎君闭关读书，私自庆幸。见郎君取了科举。晓得无力进京，又馈送路费。郎君乃掷之大门之外，只得转托顾门斗送来。难道郎君就不是解人，以精穷之门斗，那得有十金资助贫士？这件事上，不该省悟么？前日得了郎君发解之信，朝天四拜道是：‘姻缘担子，此番才得卸肩。’如此周旋苦心，虽押衙亦不能及。若郎君疑妾有不白之行，妾亦无足惜，但埋没了热肠侠士，妾惟有立死君前，以表彰心迹而已。”阮江兰汗流浃背，如大梦方醒。两个老人家啧啧称道不绝。阮江兰才请过畹娘来，拜见公婆，又交拜了。随即叫两乘轿子，到张少伯家去，请他夫妇拜谢。从此两家世世往来，竟成了异姓兄弟。