却说鲁仲鱼见卢茨福开的军装单子，太觉昂贵，呆了脸，独自踌躇道：“我要不办他的货呢，别家洋行不知道我失却五万两银子，不能开入单子；要办他的货呢，这军装太贵了。回去交不下帐；卸不了责任。这便如何是好？”茨福也明知他意思，半晌问道：“到底怎样？这价钱还算顶便宜的，别家洋行开出来的货目，作兴要加一倍哩。观察要知道这军装的价钱，可大可小、没得一定。采办委员却没出过乱子，随他督抚精明，关涉到外国货色，价钱的上下，只好听凭委员说去。为什么呢？外国货价的涨落，一时调查不清；督抚虽说精明，他天天公事忙不过，那有工夫认真考验去。再要像观察这般实心办事，世间也没有第二位，尽管糊弄一回，不妨事的。”冲鱼忖道：“他倒说得有理。”却也没法，只得答道：“既如此，就定下了吧。这单子给兄弟带回去，明天就订合同。几时办得齐货呢？”茨福搯指算了一遍，道：“总要两个月后办齐。这军装归兄弟办，却用不着定银，见货付银便了，不比什么穆尼斯。”说罢笑了，仲鱼也觉好笑。当晚席散各回。
次日，卢茨福约鲁仲鱼到行订了合同，果然外国字也有，本文却是中国字。仲鱼看了一遍，十分妥当，这才放心。北洋有电报来催军装，仲鱼只得电禀说，洋行里办货还没到，外国的军装这时缺少，价钱也抬高了，等各件齐全，总要一两个月方妥哩。一面又催卢茨福赶紧办去。
当晚茨福请仲鱼在林媛媛家吃酒，生客倒有十来个人，内中一位姓费，表字小琴的，和仲鱼很谈得入港，局散后，小琴约仲鱼、茨福翻台。席间谈起仲鱼遇骗的话，小琴道：“上海滩上，这样的事情很多，随他久惯在此的人，还要上当，莫说是初到此地。记得去年有一位朋友，姓萧表字仲■的，他家私也不多，四五万银子光景。他的朋友有名有姓，叫做什么任海帆。起初约仲■合公司开造纸厂，仲■不允，后来他又对仲■道：‘我做一注落水的买卖，不要你拿出本钱，我替你附入一股，一个月后便有分晓，你拿稳着赚钱。’仲■道：‘到底多少银子一股呢？’海帆道：‘不多，只一千二百两银子一股，横竖不折本的，你尽管放心！’仲■很不愿意，道：‘我不合股，我这时没钱。’那海帆也不理他，扬长去了。再隔几天，仲■又在茶馆里遇着了海帆，急问道：“你们那注买卖，我决意下合股。’海帆道：‘我已经把你的股分，打在帐上算了。’仲■怒道：“这是什么活，我没答应，你为何硬派我入股？’海帆道：‘不妨事的。你休着急，横竖折不了本钱；就是折本，也只二三百银了，算我的便了。’仲■合他交往得久了，不好意思，只得应允。谁知过了一月，那海帆竟送到合股赚的银子八百多两。仲■大喜。海帆又劝仲■合股再做，仲■暗忖，‘不花一个本钱，差不多赚到对本的利，有什么不愿做呢？’当即爽爽快快的答应了。又隔了两个月，海帆送到九百多两银子。后来仲■性起，索性合了两股，果然赚到两千多两。前后核算，统共赚到三四千两银子。仲■自然和海帆结了知已。”仲鱼道：“这真算个知己，世间哪里有这样的好朋友，几次三番替他赚钱的？就是赚了钱，又没凭据，不好留着自己用么？巴巴的送上门去，哪有这个呆子？”小琴道：“仲■要这样设想，就不至于上当了。”仲鱼道：“以后怎样呢？”小琴道：“以后海帆就和仲■说，那造纸的利钱，比这个还大，不止对本哩。仲■道：‘果然有这样大的利钱，我们为什么不做呢？’海帆道：‘你不信，没法！我有几位朋友，已经凑成十四万两银子，加上你十二万两，总共有念六万两，就好买地造厂，开办起来。你能凑出十二万两么？’仲■把舌头都拖了出来，道：‘我那有这个力量呢？’海帆道，‘又不要你独出十二万，你只要去拼有钱的，便凑得出了。’仲■利令智昏，当时虽没答应，回去却很踌躇，设法自己拿出二万，外面又凑了四万，总共有六万银子，合海帆说，情愿入股。海帆道：‘六万银子，还差了一半。也罢，你再去张罗六万，这个先入股不妨，我去找各股东会齐定议。’仲■信以为真，会议下来，仲■入了股。事隔一年，仲■把这六万银子交了出去，杳无音信，那出四万银子的人，都来找到仲■，仲■只得同他们去找海帆。海帆道：‘公司里正等着你那六万银子开办哩，你招到没有？’仲■道：‘我们不是入了六万银子的股么？’海帆道：‘不算，还须招六万银子，等股齐了，开办起来，终有利钱哩。’仲■气得目瞪口呆。这事还搁在那里，没有个收梢哩！”仲鱼道：“原来上海的骗子，当他一注买卖做，居然肯花了几千银子的本钱骗人。”小琴道：“岂敢。上海的商家，总带三分滑头气息，才能做得来哩。”仲鱼不觉叹气。茨福一言不发，合他叫的倌人密切谈心。
一会儿，仲鱼又向小琴道：“正是小翁说那造纸厂，果然利息浩大么？
兄弟也听得人说，还有什么织呢制革公司，玻璃公司，都是好利息。”小琴道：“怎么不是？这样的买卖，叫做文明商业，另外有一班人做的。他们也不和我们来往。”言下把手指着茨福道：“茨福合他们倒有些来往。为什么呢？他们办机器，倒还有请教茨翁的时候哩。”仲鱼便问茨福，茨福道：“是的，他们一班人也多是兄弟认得的。就是要办苏州水电公司的姜春航，现在还合敝行有交涉哩。”原来鲁仲鱼在北洋的时候，就听得有人在督辕里讲那公司的事业，津津有味。制台极喜听这一派话，恨自己都是外行。这时正要调查个头绪，回去也好夸张几句，充个内教哩。当下听得茨福说起姜春航来，便道：“莫非就是报上载的那个姜大令么？”茨福道：“正是。”仲鱼道：“兄弟久闻这人的大名，意欲会他谈谈文明事业。”茨福道：“这极容易，明天兄弟请他吃酒，屈观察作陪便了。”仲鱼大喜称谢。
次日，仲鱼合小琴在一品香吃晚饭，看那表上已是九下钟，茨福的请客条子才到，仲鱼就合小琴同行。这一局，却不在林媛媛家，又换了一个什么添香阁。仲鱼、小琴上楼，见上面两间房子，前间是住房格式，也合别处堂子里相仿，只多挂些字画，很幽雅的。茨福起身相迎。还有一位面生的人，也相迎作揖。仲鱼问起姓名，那人先请教了仲鱼，才说自己姓名。仲鱼知道就是姜春航，再三说久仰。各人坐定，却见倌人周碧涟淡妆走了出来，略略应酬几句。茨福道：“这位碧涟先生，恰是当今才女，你不信，请到她后面书房里去看。”仲鱼初进门来，见她房间里并没烟榻，倒各处挂满了字画，已觉刮目相看。如今又听得茨福说这话，便忙起身，大家踱到后面房里。仲鱼见小小一间房子，摆了一张写字桌子，上面满堆书卷。一个大竹根雕的笔筒，插下了许多支笔，屏对各种笔都齐全。茨福给仲鱼看那壁上挂的十二条条幅，道：“这就是碧涟先生的诗。”仲鱼走近细看，却是绮怀七律，一首首的读下去，分明是人送这倌人的。再看落款，才知是长洲何莲舫作。后面和韵的诗，料想是碧莲所作。句法倒也雅饬，字画也端正。仲鱼把这十二首诗都看完了，果然落了碧涟女史的款。忖道：“有这样的诗才，可怜流落烟花。”茨福道：“如何？我说是当今才女！”仲鱼道：“果然名下无虚。”仲鱼又见书桌上摆着几部诗集、原来是“张船山集”、何大复集”，还有一部“唐宋诗醇”，仲鱼暗道：“能看到这样的诗集，其人可知了。我倒不好和地谈文，怕被她笑我浅陋。”当下打定主意，不肯乱说。茨福道：“只为春航先生最犯恶堂子里讲交易，我们所以找着这个地方。虽说未能免俗，究竟比别处好得多了。”春航道：“兄弟不是矫情，只为上海的滑头买卖，都在堂子里做，兄弟是怕极的了，再也不敢问津。”茨福脸上一呆。
一会儿，外面说：“台面摆好了，请用酒吧。”茨福道：“兄弟为着春翁不喜热闹，今天不请外客，也不叫局，我们吃酒清谈吧。”春航大喜。当下各人入席，碧涟坐陪。酒过数巡，茨福道：“春翁的公事，究竟怎么会落在扑伊的手里？”春航道：“不要说起，这都是吃人家的亏。去年承陆中丞批准了这件公事，便下了札子，叫兄弟承办。一位朋友，他说可以招股，须得札子个凭信。兄弟没法，交给了他，就回湖北过年去了。谁知他招股不着，跑到上海，找着这个外国人扑伊。那扑伊原是开洋行的，他早和兄弟麻缠过，想要承办这自来水的机器，兄弟没答应他。他又骗兄弟的朋友，说有十万两的股子，须看札子才能入般。那朋友果然给他看去，被他扣留了，说札子合股本，都肯交出，只要先合他订合同，所有苏州自来水公司应用机器，通归他办。茨翁，你想这合同哪里敢订？订了这个合同，不是将来受他的挟制么？这事还仗茨翁设法，托贵行里的外国人，去合扑先生说情，把札子还了兄弟吧。将来招定了股本，开办时，再合他订合同。现在实不能预定；机器作兴照顾他家的。”茨福道：“兄弟自然帮忙，只是这注机器，还是敝行承办稳当些。究竟有兄弟在里面，不叫春翁吃亏。”春航大喜。仲鱼便请教春航自来水究竟有何利益，春航道：“苏州的利益，不如敝省；敝省的利益，都仗着外江。只看那汉阳门通年没有干的日子，要在那里办好了自来水，正是无穷之利，可惜已有人承揽去了。苏州城里比湖北吃水便当，怕造好了利益有限；只是世界渐渐的文明，也有人知道自来水的好处，卫生上大有关系的。趁早办好，省得被别人抢去办。久而久之，利益收得回来，这是愚见如此。”仲鱼听了，十分佩服，席散后各自回寓。
真是光阴似箭，仲鱼在上海忽忽不知又过了两月。这时卢茨福替他办的军装，已都齐备，请仲鱼去点验明白，点帐忖钱，仲鱼便领着军装回天津去了。茨福又忙这姜春航的事。原来姜春航因扑伊不肯交出札子，采声洋行的外国人，也说不下这人情，只得到处托人设法。
一天，遇见了刘浩三。那刘浩三是从前在湖北找樊制台时认得春航的。
这时范慕蠡的学堂，已在那里盖房子。浩三闲着没事，预备些教授汽机的法子。一天闷坐无聊，踱到张园安垲地，登那最高的一层楼上，只见四面人烟稠密，一派都是西式瓦房，远远望去，那汽机的烟囱林立，浩三不觉感慨道：“汽力发明，不知多少年代，如今连电力都已经发明了，我们中国连汽机的学问，都还没有学到。只看这上海，还是外国人的机器厂多，中国人的机器厂少；若到内地，更不知机器为何物，至多不过有两部脚踏洋机，缝纫些衣服罢咧！学堂里或言还有汽机一科，那是绝无仅有；况且纸片上的学问，说不到施之实用。机器都须办自外洋，开不了个造机器的厂，如何望工业上发达？工业上不发达，商业上决不能合人家竞争，终归淘汰罢了！”浩三正在那里浩叹，忽然背后有人在自己肩头上一拍，浩三回头看时，只见这人穿着宽袍大袖的衣服，极像官场上的人，又像是经商的，却也有些面善，浩三道：“阁下像是会过的，兄弟的脑筋不灵，记不出贵姓大号了。”那人道：“兄弟姓姜，贱号春航，我们是在湖北督辕遇见的。后来还在黄鹤楼上吃茶，领了许多大教，素知浩三先生是中国一位大工师，怎么把兄弟忘记了？”浩三作揖，道：“忘怀了故人，多多有罪！原来是春航先生，几时到这里来的？”春航道：“我们下去吃茶细谈。”不知后事如何，且听下回分解。