诗曰：恩威并著合官箴，过却慈祥反祸生。试鉴建城囚叛狱，方知姑息亦非仁。
话说刘仁轨自赴建州廉访之任，时值严冬，狱官连进申文禀称狱中囚犯冻死者相继数人。刘仁轨不忍，捐俸资籴米煮粥遍济饥囚；又买绵花草褥给赐狱中；分付狱吏：“天色寒冷，一概镣、笼奁刑具暂且宽放，待春来又作区处。”本狱官吏、牢头、节级等怎敢违拗？遵依钧谕，不拘轻重犯人尽行宽放。瞿天民知觉，忙拦阻道：“贤侄衙门不比寻常州县去处，况本狱囚犯俱系大盗凶徒，焉知好歹？今一时容情宽纵，倘乘机变生不测有伤宪体。”刘仁轨道：“彼虽凶暴强徒，亦有人心者，恩仇两字岂不分明？不肖施之以惠，终不成反噬我以仇？”瞿天民道：“贤侄之言固为合理，但人心叵测，亦宜防闲缜密，庶无他虑。”刘仁轨道：“姑待春气和煦之候，复加刑具。”后贤看此，评论刘廉访徒知好行小惠，不识为政之大体。有诗为证：
修己安民成大圣，岂因小德作公卿？伫看旦夕囹圄变，空负刘君一片情。
且说建州司大狱中，俱是各州县成案大辟重犯总解来监候的，向来官府十分严禁。因本司近海贼寇出没之处，常虑劫牢越狱。狱中官吏等昼夜防闲，不敢时刻懈弛。只因这刘爷慈祥好善，引动一个强徒———姓金，插号为焦面鬼。生得身躯雄伟，勇猛无敌，满脸青蓝斑点。原系万安人氏，因见一宦家小姐到东岳庙中念佛，生得万分美貌，欲要求亲，谅来不就，纠合一伙强人劫了宦家财物，并夺了小姐，一齐下海为盗。官兵不能捕获，数年无可奈何。当年春尽，众贼伙为焦面鬼寒疾新痊，设宴于楼船内摇到毕家圩看玩桃花庆贺作乐，欢歌畅饮，都吃得酩酊大醉。因月色明朗，夜饮忘归。毕家圩原有十余家土妓，众贼乘兴上岸嫖耍去了，止留二健汉在舟上伏侍焦面鬼。那夜却值一只官船巡哨出来，船上弓兵一色渔人打扮，窥见楼船上恁地模样心下怀疑，把船轻轻地荡到黑暗处觑其动静。少顷，只见一大汉踉踉跄跄踅出船头上放溺。内中弓兵有认得的，忙指道：“这是贼首焦面鬼。”一大胆弓兵道：“不是他，就是我。”将船移近前来，挺枪照焦面鬼腿上戳来，一枪戳个正着。焦面鬼叫一声“阿呀”，翻斤斗跌下海去。焦面鬼恃着勇力，也不喊叫，呼呼地跃出水面来。弓兵慌了，忙打开大网撒下，却好捞在网里。此时贼船上健卒都醉后睡去，并不知觉。官船上驾起双橹，飞也似奔到屯扎去处。一声锣响，四下里兵船齐出，把焦面鬼捆缚定了，解人万安县来。县官拷掠，拟罪成狱，解到廉访司监禁，待期取决。这贼向来有心越牢逃遁，只因刑具拘挛不能施展———当下因刘廉访宽恩释去镣绷匣，无限快乐。因这个机会，辄生歹心，暗里和一班重犯商议逃牢之策。内中一个大盗，姓符名湘，主谋道：“越狱而逃，多分难脱罗网。趁此老刘是个邋遢没伎俩官儿，不甚盘诘，我等随便潜取器械入狱，令人暗通海上弟兄里应外合，乘开正灯夜匆忙时候，约定日期杀出狱去。抢掳大库财宝，同下海中受用，煞强似扒墙钻洞越牢的勾当。”焦面鬼从其议论，预先整顿齐备，只待临期下手。
却说本狱有一牢头姓汪，排行十五，原系永泰县一筹好汉。家事颇为饶裕，止为路见不平———为本县库吏暗盗钱粮、嫖赌撒漫用度，后因盘库事露，扳累无辜百姓株连受害：这县官糊涂，恨不的一时出豁了库吏保全了自己前程，一概波及良民，登时酷刑严比，其中借贷变产、鬻妻卖子者何止一二百家！凡下狱的，将所扳银两照数赔纳，兀自要寻分上说了方便，才得出狱；那库吏反唤亲人保领出去，外厢快乐。汪十五闻人传讲，忿忿不平，常对天大叫道：“杀了这厮，也替百姓们除了一害！”奈何不识其面，难以下手。天下事多有不意相凑的祸福。这汪十五忽往街上闲走，行至十字路口见一伙人围绕喧嚷。汪十五捱近看时，街心里一个汉子带着半醉，指手划脚在那里大骂。街侧首一个小厮披着发带哭带说的分辨，满街撒的葱菜。汪十五问旁人道：“这是甚地缘故？”邻人悄悄道：“恁星星一点小事，倚官托势地在此欺人。这人拿一文钱与小厮买葱，定要找一株菜。小厮道：‘一文钱交易能有几多利息？再拿一株菜去，岂不连本送了？’抵死的没有与他，两下争闹起来。这小厮尊脸上受了几下，又将他葱担儿撒散满地。众人打攒攒劝他，兀自不肯罢手。”汪十五又问道：“这汉子是兀谁，敢恁地无状？”邻人道：“他是本县库吏的……”汪十五也不待说完，跨一步向前，分开人丛便喝道：“小厮们小本经营有甚大赚钱！尔将他货物坏了，又打得恁地模样！你不省的‘交易不成，两物现在’的话哩！”那汉大怒道：“汝是甚村鸟，敢管我等闲事！”伸掌就劈面打来。汪十五接住手只一提，放倒在地，拳捶脚踢，用力打了一顿。那汉垂头张目，只有一丝两气。众人见势头不好，一齐拖住解劝。忽见十余人挺着柴棒赶来将汪十五乱打。果然双拳不敌四手，被众人拖翻，也打得个几死。原来这汪十五是个性直莽撞的汉子，见人说小厮受亏，那一腔不平之气已攒到泥丸宫上了，复听得讲到“本县库吏的”五个字，提起日前愤怒，奋勇打这一场。不期错接了脐带，那人是库吏查三的亲弟查四。查三正在县中点卯，见人报说兄弟被人打伤，慌忙率领家丁把汪十五当面答席，又将衣服尽行剥下，便袋内搜出一包银子，一把解手小刀。查三见景生情，喊鸣地方道：“今有不识姓名凶徒白日持刀当街刺我兄弟，凶器现存，地方作证。”当下簇拥到县堂上来。县官审问一番，一面情词，将汪十五重刑拷打，逼勒供招“白昼持刀杀人”，验出查四伤痕，虽不殒命，凶器现存，依律拟成绞罪，叠成文案，申详上司。汪十五父亲虑查三暗行嘱托狱中谋害，县中上下用了银两，解入建州大狱里来。———汪十五又使费钱钞买了一个牢头，专管狱门盘诘一应出入之人，极有权柄，所赚钱财尽可受用。此时因刘廉访宽厚，狱中任情出入，难以关防，趁钱渐渐薄了；屡屡见面生人入狱，交头附耳地说话，静夜里常闻铁器之声，暗想：“我是负屈之囚，天幸本县大爷去任，犹可伸冤出罪。今大狱里这一伙强徒见刘爷宽恩相待，决生歹心。果若反狱逃牢，那时有口难辨。”乘便时备细禀知狱官。狱官道：“此非细事，汝可用心提防！幸无他变，必有重赏。”
狱官就将此事禀闻宪主，刘仁轨喝退不理。狱官无奈，又和狱吏商议。狱吏道：“这事非同小可！倘果有变故，老爷与小吏身家难保。”狱官烦恼道：“我想汪牢头之言实有线索，堂上付之不理，教我怎生奈何？不如及早收拾回乡，免一家为异国之鬼。”狱吏道：“老爷若去，是速其反也。依吏典之见，亦可调停。狱内之事径托汪十五查检，暗通消息。外边之事全仗老爷料理，密报与州县诸位爷知道，求拨精锐士兵、能为缉捕昼夜更番巡牢防护。纵有变乱，亦可解救。”狱官道：“不如将这些死囚仍旧上了镣笼匣，怕他飞上天去？岂不脱了许多干系？”狱吏道：“倘宪爷知道，是上下相抗了。设若激出事端，反成不美。”狱官大喜道：“良言甚达通变。事逢盘错，彼此护持。向后已属通家，不须芥蒂。”狱吏辞谢“不敢”，散讫。狱官乘便将此事禀闻州县官员，各官也知滨海地方贼寇出没之处，依言拨兵防护。这牢头汪十五朝暮提防，暗窥动静。这是严冬的话。
转眼间又早正月中旬，元宵佳节。汪十五于十二日暗传消息与狱官知道：“自岁底狱中愈加来往人杂，每每见束缚包裹互相传递。焦面鬼又以言语试拨犯人，犯人佯允共事，彼已信悦不疑。嘱我等但听衙前火起，呐喊为号，这事只在早晚举发。犯人若不从顺，必先受其戕害。恳求老爷作主，庶免临期贻害。”狱官听此消息如坐针毡之上，寝食不安。别人庆赏灯夜快乐，狱官、狱吏昼夜彷徨，拣选勇健民壮官兵整理器械伺候；暗中许神作愿，祈祝平安无事。此时沸沸地传入刘廉访衙内来。刘仁轨笑道：“这是本狱官吏因我宽宥罪人，难以逞威凌逼、索诈钱财，故造言惑众。实为可恼，且从容另作理会！”瞿天民暗对龙氏道：“恩将仇报，凶徒故态。反牢劫狱，为害匪轻。做官的向来性癖自任，谏阻无益，但夫人密加防护方好。”龙氏心慌，吩咐僮仆、虞候轮流击梆巡察，自己和衣而睡。一连数夜，寂静无闻，刘仁轨暗笑众人痴蠢。龙氏也觉疲倦，渐渐懈弛，不在意了。
当下已是正月尽边，忽然阴云四合，狂风骤起，一霎时天气大冷。初更时分，龙氏正在睡梦中，忽听得人声喧嚷，失惊跳起。抬头一看，只见粉墙上照得一片通红，原来是司衙前火起。龙氏谅定是那事发作，喊叫众人急起。合衙男女撺醒来寒抖抖颤做一块，你我相觑，不能移动。刘仁轨心下虽是慌张，口里兀自嚷道：“有我在此，不妨！”龙氏跌足叫苦。这衙前火发正是里应外合的暗号，海上一二百强徒呐喊放火攻门。此时幸有准备，各衙门拨来的守宿弓兵民壮四面围合拢来，放火厮杀。这狱里焦面鬼一行人听得号起，各持器械杀出狱来。狱官也有准备，一班捕卒挺着枪刀截住栅口。内外呐喊，满司鼎沸，火光照耀，如同白日。焦面鬼手搭双斧奋勇当先，随后合狱囚犯并力向前杀出栅来。捕卒拦定不放。焦面鬼大喊道：“事已至此，进前则生，退后必死！”引着众囚乱砍出来。胆大捕卒迎住厮杀，焦面鬼拼死冲突，一斧将一捕卒砍翻，众卒望后便退。囚犯乘势一齐把栅门推倒，直杀出狱官厅上来。狱官预前已将家小藏匿过了，自己闪入夹墙内躲避。焦面鬼一行人杀出侧厅，径奔入刘廉访衙里。刘仁轨合衙男女并瞿天民都躲于后边花园内，单不见了瞿琰。刘仁轨夫妇慌做一堆，又不敢声扬，暗暗捶胸叫苦。瞿天民道：“不妨，我儿自有伎俩，管取无伤。所虑者，贼徒杀入园中我等皆无生路。”一齐低头屏息，隐伏在树木丛密之处。
原来瞿琰年纪虽小，灵性不凡，平日里听得龙氏计议狱中事体已自在意。当夜正在轩子中灯下看书，猛听得喊声大起，忙脱下道袍只穿扣身小衣，拿了弓箭杆棒奔出后堂轩子前，飞身跃上屋顶端坐观望。只见值宿更夫民壮人等乱纷纷奔入来，口里只叫：“罢了，这回性命都断送在刘爷手里！”四下里乱跑。瞿琰且不做声，悄悄地伫目窥觇。少顷，一丛火光渐近前来。火光之中，那焦面鬼手持两斧扬威耀武杀入甬道，口里喊叫：“杀了赃官污吏，替民除害。要性命的各自回避！”两旁百余个囚犯应声呐喊。说时迟那时疾，瞿琰看得亲切，扯弓搭箭望下射来。一箭射中焦面鬼左目，望后便倒。众贼都吃一惊，喊叫：“不好了！有人暗算，快快搜检！”一贼举手指道：“这箭从屋上射下来的，速上去擒住，碎尸万段！”说话未毕，只听“得”地一声响，面颊上中箭，滚倒地上。众贼惊咤道：“异事！”又一贼从檐柱上溜到檐顶探头张看，未及举目，被瞿琰暗放一箭射中眉心，翻斤斗倒撞下来，跌得脑浆迸流死于阶下。众贼见势头不好，谅有埋伏，喊一声，都望外倒退出去；商议打开司门同接应好汉径出东门，下海而走，一齐杀出堂上来。未到二门，只见大门洞开，火光烛天，数百勇士蜂拥入来。这是州县官选来精锐军兵，杀退外应大队贼寇，翻身奔入司里来擒拿反狱囚犯。众贼中有几个大胆骁勇的向前厮斗，皆被长枪戳倒。后边的贼囚都胆颤心惊往后缩转，哀求道：“今日变乱皆是焦面鬼倡谋引诱出狱，并不干我等之事，求好汉饶命！”众官兵喝道：“汝等若要性命，快快放下凶器退入狱中，方才罢手！”众贼各各弃了手中器械奔转狱里去了。官兵拥进狱门口，团团围定。不知这伙反狱凶徒生死若何？且看下回分解。