斗艳曲白首倚红妆
却说青儿母女到了北京，原也向鹤山府第请见过几次。只那些管门太爷们，平日声势已是不小，又受了新夫人的密令，越发的凸着肚子，努着眼珠，比哼哈两将还要凶上几分。青儿想：“原不应到门求见，放着个特命代表在京里，怎不去先找他来。”便连日去找仲甘去，那知他已公干出京去了。
两翻落空，只得先打点起本分来。亏得原有几个同业熟人在京，帮着租了个房子，请个帮闲名士另取了挹芬的名字，开张延纳起来。那时是南花鼎盛的时代，只须门口有“姑苏”两个字，便是轰动一时。不上半月，险些把门户都挤破了。
那时有个人也算是热肠冷眼的，问挹芬道：“你原是要唱戏来的，氍毹一上，京国蜚声，原是件极名隽的生涯，怎变了面目，做起这窑子生涯来？”青儿微笑道：“一时有一时的机会。前儿的北京，把窑子瞧得是下等人走动的地方。如今光复了，南方来的不是元勋，便是伟人，北京的眼光慌忙兜转过来，大家说道：“‘如今比不得从前了，南方是交着运的，不要说窑姐儿，便是狗尿猫屁也有些香气的呢’。”那人道：“便依你这样说，他们既把南方人当做宝贝，唱戏也好，何必又跑到这窑子里来呢？”挹芬又笑道：“戏子是产在北京的，窑姐是出产南方的。现在北京人心理，不把同戏子比肩的官吏放在眼里，却把窑姐同乡的革命党抬到天边。我又为什么定要守着旧例，去上戏园呢？”那人听了，不觉拍手大笑道：“好好！瞧你不出，竟有这些见解。这京华风月，被你占定的了。”说了几句，起身走了。
挹芬方送他出房，忽有个人从床后笑将出来道：“如何？
今天可信了老夫了！”原来那笑将出来的不是别个，是京里著名的破靴名士杜丁卯。挹芬回头笑骂道：“你没先讲过，怕奴便讲不出几句么？”丁卯笑道：“好呢，我好意教了你这句话，借他口舌，替你登个奇妙无比的广告，还来反骂我呢。你等着罢，看我杜丁卯以后还肯多嘴呢。”挹芬回嗔笑着，将他向个洋式榻上一推，自己向妆台支颐道：“你怎说这是个奇妙无比的广告呢？”丁卯道：“你还不晓得，他是个京里出名的花丛呆子，平日仗着一点科举资格，常有人请他应个座儿。他要不见姐儿罢了，见了时，他总装出副怜香惜玉视窑姐如子女一般的神情来，问原姓哩，原籍哩，怎样堕落哩，亲生父母死也没有哩。那一派肉麻骨绉的说话，竟像刻板传单一般，不问是谁，总要分赠一张的。有识得他脾气的，装模做样的说了几句顾念恩私不甘沦落的话，他便至诚恻怛的逢人便说，谁是污泥不染，谁是沦落可怜。在他不过借这几句话，来装个花丛宗匠、知已倾城的场面。那些后生听他这样一说，少不得信他是老成典型，奔走恐后起来。他今天来时，我在后房早听见了，所以特地招你进来，教了这翻话。他这一去，包管替你装头镶尾的说来似巨眼红拂哩。”丁卯这一席话说得挹芬非常感激，不知不觉的坐向丁卯身侧道：“这样说来，倒是错怪了你哩。”
丁卯笑道：“既知是错怪了我，还不与我赔罪？”挹芬笑道：“措大入花丛，有何大欲，一杯浊酒，便教你快活了。”
丁卯跃起道：“你原是个聪明人，快叫他预备罢！”挹芬见他揎起了六七寸的大布褂袖儿，掷下了油渍污着的帽儿，长眉秀目，比轻裘窄袖的时下少年却俊爽了许多。便笑着叫新雇的丫头拿着体已钱去酤了几壶酒、几碟菜来，自己陪着他小饮。丁卯执杯笑道：“沈挹芬也配陪杜丁卯么？幸没人撞来，不然就给小报主笔做资料去了。”挹芬听了这话，若有所思。丁卯暗暗叹息着。
外面忽然送进张条子来，丁卯向挹芬手中一看，笑道：“恭喜！这便是即刻一席话的影响哩。”挹芬问那叫条子的是谁。
丁卯笑道：“绝妙人才，绝轻年纪，包管称心如意。”挹芬不语，却将那条子一横一竖的折叠着。丁卯道：“你不赶紧去么？”
挹芬道：“且还陪你一回儿。”丁卯笑道：“我倒也不必你陪。
只这些人的脾气，见一呼便到，是不欢迎的。定要望他眼穿，等得他口渴，才给他见这么一面，他才肯视为至宝，奉若神明呢。”说完，立起身来，笑指着壁上悬的那个镜屏道：“挹芬，挹芬，你准备着做京华尤物罢。”径自去了。
挹芬知道丁卯熟人很多，说的话是不差的，欣然到了那里。
只见席上围坐着的全是几个须眉皓然的人物，那里有什么轻年妙质。想要回身时，吃他们走下个人来，鉧了自己坐在个其老无比的老人身侧。只见那老人穿了件紫酱缎的袍子，一字襟的玄缎马甲，戴着个瓜皮帽儿，帽沿上却镶了个猫儿眼帽。正苍颜白发，却还有一二分的神彩。一手执着支雪茄，一手揽着挹芬道：“还没修谒，翻难了一双莲瓣了。”
挹芬含笑不语，打量那些座客，觉得北京人物究竟比扬州盐商清贵些。便见对面一个老人笑指着叫自己的道：“这位是帝师李伯纯，从没倾倒过人的。今天还是自己出主叫的条子呢。”
挹芬才知是个名满全国的才子，不觉黍谷春回瓠犀微绽的笑道：“乡间蒲柳，那里够得上名公品题。还请李大人包涵着罢！”
说完微扭姣躯，斜贴向伯纯肩际。
那位老才子不觉把老花眼险些挤了个没缝，一手取过挹芬手里的执扇来。见一张素绢还没有题款，便随手摇了几摇，笑向挹芬道：“你拿着这个，不怕做班婕妤么？”挹芬原不懂这句话，却晓得总是句调谑，便含羞不语，微把溶溶眼波斜注着伯纯。众人见了啧啧赞道：“秀外慧中，沈挹芬佳人哉。”
正说时，挹芬的琴师来了，挹芬全神贯注唱了段《汾河湾》。到那曲中妙处，将眼光不住的过去，直把伯纯做了当年平贵。伯纯那里经过这些，自己也不知那里来气力，把挹芬那手握得紧紧的，只怔着发呆。直到挹芬唱完了，问他还要唱什么，才醒了过来。合座击节道：“不料挹芬有此绝技。从今宣南菊部要重翻旧案了。”
正说着，忽然帘子一起，一个人直笑进来道：“这算得些什么，你们还没听过他的绝唱呢。”众人看时，却是杜丁卯，忙起身让坐。挹芬纳闷着道：“怎的他也来了？”丁卯却笑向挹芬道：“我说的话如何？”伯纯问是什么话。丁卯道：“我说你是个耆年硕德，最疼女孩子的呢。”挹芬一笑。众人道：“丁卯，你说我们没听过沈娘绝唱，是那一出呢？”丁卯笑指挹芬道：“那出他轻易没为人唱过。说出来时，这妮子要怪我多嘴呢。”说完，眼看着伯纯，见伯纯正怔怔地的听着。
挹芬听了丁卯的话，早明白了一半，却半嗔半喜的向丁卯道：“这杜爷今天可醉上来了。自己来迟了，没赶上奴《汾河湾》，却把这些话激李爷。便是李爷真个激上了，奴那里有什么绝唱呢？”说完，将纤手摩挲着伯纯肩上道：“请大人赏鉴支昆曲罢！”伯纯喜着还没及答应，丁卯把箸击着桌道：“着，着。”挹芬道：“偏不唱给你听，看你乐些什么。”说完，回头一笑，就伯纯面前的茶盏润了润喉，唱道：［山坡羊］忆春宵栖迟死帐，挨承漏沉酣佳酿。
丁卯笑道：“沈挹芬不输王美娘，只问伯纯先生何如当年秦小官呢。”挹芬向丁卯看了一眼，接着唱道：悄阳台匆匆会难，杳巫山铭刻情和况。
伯纯道：“下该是小生唱了。丁卯，烦你充一宵秦种（重）罢！”丁卯点头，笑向挹芬道：“你不要着急，我是代李大人的呀！”挹芬一笑，丁卯便唱道：［五更转］扰情怀夜依卿旁，啼痕点点青山上。
今朝堤畔萍逢，洵是良缘天相。
挹芬笑道：“你既先说明了，奴且假认你是个秦种（重）罢。”接着唱道［园林好］感深恩山高水长，痛微躯残膏剩香。
挹芬唱着这几句，含笑向着伯纯。丁卯将箸击着桌沿道：“可恶，可恶。明对着秦小官，却偷唱与李伯纯，这醋钵是惯定的了。”众人哄然大笑，挹芬自润了润了口唱道：［江儿水］恨入章台肮脏，昔日青青，偏愧问东风飘。
唱到这儿时，声韵便低了许多：
［玉交枝］门楣厮仿，遇天涯双双故乡，蚊龙伫待风云壮。
丁卯急接着道：
羞煞奴四海一空囊。
［五供养］自揣萍踪浪荡，叹旅店羁栖，晨昏鞅掌。玉人空有意，金屋向何方，论十斛明珠岂易商量。
唱完了，笑指着伯纯道：“落魄穷儒，何来金屋，我不过是代伯纯先生唱着的。真要量珠下聘，还请伯纯先生自己出场罢！”伯纯欢然道：“真个让老夫来献丑罢。”众人认是伯纯要接下去唱，都纳罕静听。那知伯纯竟霍然立了起来。真是：清歌檀板春明夜，头白分司老尚狂。