春秋战国以前，社会生产的自给自足性很强，交换在生产和生活中占不重要的地位。男耕女织，满足一个家庭的衣食需要，是比较典型的。《墨子·非乐上》：“使丈夫为之，废丈夫耕稼树艺之时；使妇人为之，废妇人纺绩织絍之事。”《孟子·梁惠王上》：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。”有了粮食和肉可吃，有衣服穿，一家生活就基本满足了。
春秋战国以来，交换经济发展，在交换经济影响下，商品生产发展起来。有地方色彩的土特产，原由交换才变成商品，逐渐转为为出卖而生产的商品。
汉代交换经济的发展，使大量土特产生产商品化。对此，司马迁有锐敏的观察。他曾指出：
“安邑千树枣，燕秦千树栗，蜀汉·江陵千树橘，淮北常山以南、河济之间千树荻，陈夏千亩漆，齐鲁千亩桑麻，渭川千亩竹，及名国万家之城带郭千亩亩钟之田，若千亩巵茜，千畦姜韭，此其人皆与千户侯等”（《史记·货殖列传》）。
司马迁说这些话，重点在说：有这些收入的人都是和千户侯一样的富了。我们的注意点是：到汉代中叶司马迁时候，商品生产已很盛行。为了自己的消费，是用不着千树枣、千亩巵茜、千畦姜韭的。正因为他们是为了出卖，他们的收入才会和千户侯等的。这些物产，于土特产之外，已是商品生产了。
司马迁还列举了一些“通都大邑”之中可以“比千乘之家”的大商人手中的财货或商品。这些财货和商品中，显然有些也是商品生产，它们是为出售才这样生产的。【227】
“夫用贫求富，农不如工，工不如商，刺绣文不如倚市门，此言末业贫者之资也。通邑大都，酤一岁千釀，醯酱千瓨，酱千甔，屠牛羊彘千皮，贩谷粜千锺，薪槀千车，船长千丈，木千章，竹竿万个，其轺车百乘，牛车千两，木器髤者千枚，铜器千钩，素木铁器巵若茜千石，马蹄躈千，牛千足，羊彘千双，僮手千指，筋角、丹沙千斤，其帛絮、细布千钩，文采千匹，榻布、皮革千石，漆千斗，糵麹盐豉千答，鮐鮆千斤，鲰千石，鲍千钩，枣栗千石者三之，狐鼯裘千皮，羔羊裘千石，旃席千具，佗果莱千钟，子贷金钱千贯，节駔会，贪贾三之，廉者五之，此亦比千乘之家”（同上）。
这里所举的，除子贷金钱和节駔会外，大多是为出售而生产的。酤一岁千酿醯酱千瓨，酱千甔，这些都是商品生产，而且是都要经过手工业加工制作的。
商品生产中的最大项目是盐铁和纺织品。盐是人民生活中不可缺少的调味物品，铁器更是农民的命脉。
汉武帝以前，盐铁是私营的。春秋末战国，“倚顿用盬盐起”（《史记·货殖列传》）。“而邯郸郭纵以铁冶成业，与王者埒富”（同上）。秦汉之际，以盐铁起家的有卓氏、程郑、孔氏、邴氏，都致大富。《史记·货殖列传》载：“蜀卓氏之先，赵人也，用铁冶富。秦破赵，迁卓氏。卓氏见虏略，独夫妻推辇行诣迁处。……乃求远迁，致之临邛，大喜。即铁山鼓铸，运筹策，倾滇蜀之民，富至僮千人。……程郑，山东迁虏也，亦冶铸，贾椎髻之民。富埒卓氏。俱居临邛。宛孔氏之先，梁人也，用铁冶为业。秦伐魏，迁孔氏南阳。大鼓铸，规陂池，连车骑，游诸侯，因通商贸之利。……家至富数千金。……鲁人……曹邴氏……以铁冶起，富至巨万。……齐俗贱奴虏，而刁间独爱贵之。……使之逐渔盐商贾之利，……终得其力，起富数千万”。这【228】几家，都是私营盐铁起家至巨富的。
齐国产盐最有名。西周初年，太公望封于营丘，地泻卤，人民寡。于是太公劝其女功，极技巧，通鱼盐，则人物归之，繈至而辐凑（《史记·货殖列传》）。晋国河东的盬盐，也是有名的。《史记·货殖列传》说：“山东食海盐，山西食盐卤，岭南沙北固往往出盐。”山东食的海盐，是齐国盐；山西食的盐卤，就是晋国河东产的盬盐。春秋末的“倚顿用盬盐起”，他所在的蒲州，就是河东。此外，战国时代，产盐的地区有：燕国的辽东、幽州和益州广都的井盐。盐是人民日常生活所需，全国对盐的需要量是大的。各产盐区的盐，通过交换运输送往全国各地。
战国秦汉的大宗商品生产还有纺织业。
纺织一般是农家妇女的工作，所谓“男耕女织”就是对农家生产和生活的概括写照。但精致的纺织品则是商品生产。
根据《禹贡》的记载，九州中就有兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州等六州是生产丝织品的。齐、鲁地区，特别是齐自周以来就是以纺织业闻名的。齐的建国，桓公的称霸，都和纺织业、鱼业、盐业的发达这一物质基础有关系。奏汉时代，齐地的纺织品仍是驰名全国的。纺织品的原料是麻桑，齐鲁地区就盛产桑麻。《史记·货殖列传》所谓“山东多丝”，“齐宜桑麻”，“邹鲁颇有桑麻之业”，“沂泗泅水以北，宜五谷桑麻”，“齐鲁千亩桑麻”。能种千亩桑麻，这桑麻也是商品生产的。
陈留襄邑，是另一以纺织品著名的地区。东汉时期，齐和襄邑的纺织品仍是极有名的。王充说：“齐郡世刺绣，恒女无不能。襄邑俗织锦，钝妇无不巧”（《论衡·程材篇》）。《后汉书·章帝纪》永平二年春正月“帝及公卿列侯始服冠冕衣裳”条下注引董巴《舆服志》说：“乘舆刺绣，公卿以下皆织成，陈留襄邑献之。”也见出襄邑纺织业的地位。
齐、襄邑之外，以纺织业著名的有蜀。文翁为蜀郡守时，曾【229】购蜀刀、蜀布送京师博士，可见景帝时蜀布已是珍品了（《汉书·循吏·文翁传》）。武帝时，张骞使西域，曾在大夏见到蜀布。《汉书·张骞传》：“骞曰：臣在大夏时，见邛竹杖、蜀布。问安得此？大夏国人曰：吾贾人往市之身毒国。”身毒即印度。蜀布传入身毒的路线，虽然还有待研究，但蜀布能远通异国，必然亦如丝绸之西输中亚各国一样，是因受欢迎才输出的。《盐铁论·本议篇》亦以“蜀汉之布与齐陶之缣”并提。全国有名又能远输异国的物品，必是大量生产的，必是商品生产。即使是分散的家庭手工业，也必然是在商人组织下的商品生产。
东汉晚期，蜀锦是全国驰名的珍品。曹操曾派人到蜀购买蜀锦。刘备入蜀，军用不足，赖蜀锦以济（《后汉书·方技·左慈传》）。左思《蜀都赋》云：“阛阓之里，伎巧之家，百室离房，机杼相和，贝锦斐成，濯色江波，黄润比筒，籝金所过。”李善注云：“阛，市巷也；阓，市外内门也。贝锦，锦文也。谯周《益州志》云：成都织锦既成，濯于江水，其文分明，胜于初成。他水濯之，不如江水也。黄润，谓筒中细布也。司马相如《凡将篇》曰：黄润纤美宜制裈。扬雄《蜀都赋》曰：筒中黄润，一端数金（见李善注《文选》）。伎巧之家，这是纺织专业户，不是副业。蜀锦是商品生产。既说“百室离房”，不是一房。很多机房的机杼之声相和。蜀锦是精致产品，价值是“一端数金”。金，万钱，是很贵的了。
蜀地还是有名的釦器和刀、带的产地。蜀刀、布，景帝时已是特产。如上所述，文翁作蜀郡守时曾买刀布蜀物赍计吏以遗博士。东汉时，蜀汉釦器和佩刀仍是上调物品。《后汉书·和帝邓皇后纪》载：“蜀汉釦器、九带、佩刀，并不复调。”上调的物品，必是制作细致的。
宛，从战国以来就是以炼钢制作利器出名的地方。《荀子·议兵篇》，“楚人宛钜铁釶，惨如蜂虿。”扬倞注，“徐广曰：【230】大刚曰钜，釶与鍦同，矛也。《方言》云：自关而西谓之矛，吴杨之间谓之鍦。言宛地出钢铁为矛。”这些产品，自然也是商品生产。
商品生产也侵蚀到农业经济中去，破坏了农民自给自足经济。东汉赵岐作《蓝田赋》，在序中他说了下面一段话：“余就医偃师，道经陈留。此境人皆以种蓝染泔为业，蓝田弥望，黍稷不植。慨其遗本念末，遂作赋”（《全后汉文》卷62）。道经陈留，当然是一路所见。蓝图弥望，黍稷不植。蓝田是大面积的，商品生产破坏了农民的自给自足农业经营。
崔寔《四民月令》所记述的，是一个大土地所有者的田庄的生产和生活。这个田庄生产粮食之外，还生产瓜、瓠、葵、韰、韭、芥、大小葱、蒜、苜蓿、蓼、苴麻、胡麻等等。有人说，这是一个自给自足的大庄田。这是对的。但就是这样一个自给自足的庄田，它有许多物品要买进卖出，它频繁的加入到交换中去。它记载：二月，“可粜粟黍、大小豆、麻、麦子等。”三月，“可粜黍买布”。四月，“可籴穬（大麦之无皮毛者）及大麦”。五月，“可粜大小豆、胡麻，籴穬、大小麦”，“籴麰●[麦肖]（可养马）”。七月，“粜大小麦、豆，收缣练。”八月，“韦履贱，好豫买，以备冬寒”，“籴种麦，粜黍”。十月，“卖缣帛、敝絮，籴粟、豆、麻子”。十一月，“籴秔稻、粟、豆、麻子”（见《全后汉文》卷47）。交换已侵入一个自给自足的庄田。它的产品中，已有一部分是为出售而生产的，是商品生产。
汉代城市人口是相当多的。即使我们不能接受贡禹农民弃农作末耕者不能半，和王符一夫耕百人食之的说法，但总可承认汉代城市人口是大量的。汉代临淄十万户，一户以五口计，已是五十万人口。百郡千县市邑万数，全国城市的人口总数，一定很多。
城市人口是不种粮食的，但他一日三餐却不能少。贾谊说：【231】“今背本而趋末，食者甚众，是天下之大残也”（《汉书·食货志上》）。晁错说：“人情一日不再食则饥”（同上）。不生产又要吃，只能通过交易购买粮食。所以虽然文献不足，我们没有材料可以说明城市粮食供应情况，我们会想城市中粮食交易是大量的。必然有许多人卖粮，有许多人运粮，城市里会有许多粮店供应粮食。城市人口大量粮食需要，很可能影响城市附近农民的粮食生产，出现粮食的商品生产，为出卖粮食而生产粮食。
