不知经过了多么久的时光，蠕蠕流进喉管的热汤使他醒过来，眼前是一盏戴着细瓷灯笠的煤灯，一圈黯黯的灯华映着几张人脸，仍然有些奇幻，有些飘浮，仿佛双耳生了翅翼，扇乎扇乎的朝上飞着。他醒过来，发觉这是万梁铺的一间套房，自己仰躺在暖热的眠床上，正像是一场梦境。

　　“好了，好了！八爷他醒转过来了！”谁说。

　　“真算是暴雨落飞龙，”老账房的声音有些飘忽：“自打去年朱四判官夜卷万家楼之后，八爷领着盐车一去就没消息，光听南边来人哄传着，这些时八爷他怎样怎样……谁知他竟伤成这种样儿？！……您说他这伤势？……医生，关紧不关紧？”

　　“嗨，这种透骨枪伤，最怕过早活动，更切忌沾上生水，如今他伤口迸裂，染了泥污，加上冷雨一激，使腿筋扭结，……人又受了寒热，失血这么多，铁打金刚也虚弱不堪，即算能活得，也势必成残了。”

　　“我说八爷，您打那嘿来？您究竟是怎么了？！”老账房几乎哀哭下来，抓住关八爷的手说：“您是万家楼的恩主，您竟……”

　　“不要烦扰他，”医生说：“创口的血，我已替他止住，他半条腿的浮肿，要用热敷替他散，另外我开下驱寒热，健心脉的方子，快着人去配药，让他静静的睡罢。”

　　关八爷缓缓的闭上眼，一片梦的轻云把他轻轻托起，他看见高高的河坝上的盐市浮在一片血海上，枪烟乱迸着，火焰蔓延着，无数伸长颈项的人脸在惊呼，但它逐渐的沉下去，沉下去，血海在翻着泡。

　　“我……要见业……爷……”他呓语般的呻吟着。

　　“业爷叫人谋害了。”老账房说。

　　这一声，把关八爷从恍惚中重新唤醒了，大睁着眼说：“什么？您说业爷遭人杀害了？是谁杀害了他？！”

　　“我不该在这种时刻告诉您的，八爷，医生说……”

　　“谁？！”关八爷仍然固执的吐出这样的问询，他用眼睛等待对方的回答。

　　“人全说是朱四判官谋害的，”老账房说：“全说朱四判官马屯羊角镇，就为了再卷万家楼，可怜业爷已经死了好几天了，您再见不着他了。”

　　一个迷离的疑窦扩大成一片幻黑，扑在关八爷郁结的肩上，这是不能相信的疑案，业爷不会是已经死去十三天的朱四判官谋杀了的，朱四判官死在业爷之前是无庸争辩的事实，那么这放出谎话的人就该是疑凶！……自己虽然已成了一头和伤病挣扎的困兽，但这事却非追究不可。

　　“业爷他是怎样死的？”

　　“谁也弄不清楚。”老账房说：“春头上，老七房的菡英姑奶奶生了病，常咯血，珍爷怕她闷着了，就搬出老宅子，住到沙河口田庄上去养病，每隔一段日子，业爷常骑马下乡去看菡英姑奶奶的病……这回他出门三天不见回来，镇上也没介意，总以为业爷在那边住下了，谁知就有人跑来报了信，说在镇外水塘里发现了人尸……”

　　关八爷凝望着沉黑屋梁，就那样出神的发着楞，不再言语了。老账房悄悄的掩上房门退了出去。雨还在落着，只是没了闪和雷。……身体还是异常虚弱，这该是另一天的夜晚了，人在轻微持续的晕眩里，思绪总有些飘忽。从老账房嘴里听了很多万家楼的变故，这些变故总令人觉着哀伤，万家楼枉死了一个保爷，已经太不公平，像业爷那样稳沈忠厚的人，更不该被人暗杀沈尸！……菡英姑娘原是那样欢乐明快的人，一朵花样的年岁，怎会生了咯血的毛病，莫非是……可叹的正是她一缕疑情。

　　“程……师……爷。”关八爷忽然想起什么来，叫说：“程师爷，如今万家楼谁是族主？”

　　老账房缓缓推开门踱进来。

　　“八爷，您还是养息着罢，医生他说过……您甭急，依我看，长房倒了保爷业爷两弟兄，辈份长的再没人了。这多年族主全在长房，如今族里就得开祠堂门聚议另推人，除了老二房的牯爷，再不就该是珍爷。”

　　“烦您差人禀上牯爷一声，”关八爷说：“我带着伤病来万家楼，没能立即踵府拜望他，但我有刻不容缓的要事要跟牯爷当面商量，明天一早我就去看他。”

　　“您千万动不得，我的八爷，”老账房慌说：“您伤成这种样儿，倒是怎样下得床，出得门？……适才我业已着人去通报牯爷去了，牯爷今夜不来，明早定来，您尽管安心歇着罢。”

　　一层倦意袭上关八爷的脸，他吁叹着，无力的垂下双手。老账房挨过来，捻黯了煤灯。再一次退出房门，不解的摇着头。一生快过完了的人了，常年迎宾送客，有几个关八爷这样的汉子？去年冬天在万家楼邀击匪群，鞍挂七颗人头替保爷奠灵，何等的威风，何等的气概，那一点也不输演义说部里的豪杰英雄。一转眼间，跟随着他走道的六合帮那干汉子们风流云散了，他像离群孤雁似的索落的单飞着，又不知从那儿带下这身枪伤，难道说自古来豪杰英雄就该受这样悲惨的折磨？……若逢着万老爷子在世，或是保爷兄弟不死，也许还能助他一臂之力，可悲的是万家楼连遭变故，他就是有事找上小牯爷，万家楼怕也无力助他了。

　　夜朝深处走。雨仍在哗哗的落着。

　　雨在哗哗的落着。一盏高脚美孚灯仍亮在古老的妆台上，寡居的爱姑常这样，总是不为谁刺着绣着的守着夜，守着明月守着雨，守着这样一盏黯黯的孤灯。八岁大的继子治邦虽是极可人意，孩子家终难解得她内心深处悲悲切切的愁情。每当孩子入睡后，她必得孤伶伶的打发这长长的夜晚，繁华的万家楼是她荒凉的瀚海。

　　小姑奶奶万菡英是唯一关注她的人，一冬风雪里，常传唤自己过去，藉刺绣、描红，闲闲的谈说消磨长夜，在万家楼，她是自己一把黄罗伞，谁知她也是个伤心人？

　　打小姑奶奶迁居沙河口，自己不但失去了闺阁知音，也失去了凡事替她背着扛着的人，寡居在万家楼是一种苦刑，苦的不是自己的孤单寂寞，却是那些猜疑的眼神和非非的私议，都只为跟随万梁时自己的出身和守寡时青青一把的年岁，……无中也能生有。

　　也常怨尤悲惨的往昔，假如爹不那样古道热肠的毁家打救关八爷，自己就不会落在毛六那帮豺狼的手里，就不会辗转到盐市去，抱一怀伤心的风月……爹的好心反惹来恶报，天道竟如此不平？！恨的是万家楼人心太冷，自己悲惨没人过问，只知把出身青楼的女人不当人看！……这些沉冤枉屈，除非等着关八爷来伸了。

　　偏偏这种入骨的盼望只能埋在心窝里，连在菡英姑奶奶面前也无法吐述。小姑奶奶看上去那样坦直任性，谁知她竟那样的疑情，尽管她表面上倔强冷漠，绝口不提一个关字，但她潮湿的眼角却流尽了心底的秘密。自己常觉着在自已被埋葬的一生里，只遇上两个可钦可慕的人，一个是豪气干云，舍身救世的关八爷，一个就该是懂得人身后苦楚，惯于谅人的菡英姑奶奶了。假如逢着太平年景，两人匹配该多恩爱美满？只怪这可咒的乱世逼使关八爷不得不斩断牵人的情索，只身在江湖闯荡，自己力弱，不能促成这一段姻缘，那还能再提起她不愿提的，加重她原已担不起的沉重的相思？！

　　寂寞的日子像猫脚爪，无声无息的踏过去，在人生了霉湿苔痕的心版上，留下一路足印。也偶尔听见人说过一些有关于关八爷的事情，说他怎样赞助盐市护盐保坝，说他怎样遣散妓院里的姑娘，使盐市上一掷千金的豪商富商停了宴饮……说起六合帮冒着风霜走长途，说他在邬家渡口那场恶战令人触目惊心，……他仿佛是一尊神祗，为拯苦救难履踏凡尘，他总是活在血泊中火焰里，活在生与死的边缘……自己在后堂的香案前，常向观音跪拜着告祷着，求祷苍天保佑这个人，对于一个埋葬在万家楼的寡居的弱女，也只有这样的求祷能使无助的心得一分安慰了。

　　夜夜凭窗坐，心愁乱絮埋不清，明明不为谁，也总找一件针线活儿刺着绣着，绣不尽的春花秋月只是空空冷冷的梦，但两手不停，总能驱散心头郁结着的悲情。那一天能见着关八爷，一询爹的下落，一吐别后的辛酸，这一生也就不算白活了，那天再能见着八爷呢？但愿腥风血雨早停早落，也许八爷他还能救一个为他咯血的好心人，再晚，只怕菡英姑奶奶难得撑持了。……日子的猫脚踏过去，一更一更的绕响着梆声，总有浮云流来掩着窗前月，总有寒风吹冷了雨沥声，仁厚的业爷竟遭人暗算了，看样子，万家楼日后该是小牯爷的天下了。菡英姑奶奶不喜欢那种霸气十足的人，自己也觉着小牯爷又自负，又有着野心，这样人当族主，只怕未必是万家楼之福，谁又能左右得了这些变故呢？

　　但今夜，暴雨哗哗的泼泻着，她在默默的数着时辰。老账房程师爷告诉她，关八爷负着重伤投店，她一时像遭了雷击样的楞傻着，仿佛那不是真的；她说不出心里是悲是喜是酸辛，她叮嘱账房赶急请医生，好生照护八爷，她等着夜深时去见关八爷一面。

　　她有很多话，要说给关八爷一个人听。

　　不知从那儿飞来一只大黑蛾，叮叮的绕着灯笠打转，蛾翅上黑绿相间的花纹使她感到一阵无端的恐惧，自幼听过传说，说大黑蛾是鬼变的，在关八爷来到万家楼的时候，她看到这样一只鬼蛾虫，充满了一种不吉的兆示，难道还会有什么样的劫难，落这位豪士的头上么？……从忐忑不安的梦里醒转，她拎起了小小的照路方灯。

　　灯光晕雾般的亮过一道长廊，消失了，无休无止的雨声掩去了她穿着钉鞋（北方妇女常穿的雨鞋，布制，浸以桐油，鞋底遍布铜钉，故称钉鞋）的脚步。但这样由远而近的步履声却传进了关八爷的耳鼓。

　　“谁？”他仰在高枕上哑声问说。