“就是昨晚我说过的戴旺官戴老爷子！”关八爷说：“他老人家肯不肯出来，还说不一定，咱们现在就去拜访他。”

　　护盐保坝，抗北洋御土匪的帖子张出去了，散屯在附近各地的原先缉私营的马班撤回盐市来，使各茶楼的廊柱上拴满了各色马匹。警察局子里忙着抄册子，准备等大湖泽的民军北上时好办移交，而真正的北伐军还在远远的闽赣两省边缘和孙吴两大军阀胶着着。

　　盐市街南的绳席厂里，几个屯盐的大栈房里，那些运夫、杠手、以及受雇编席结绳的棚户中来的妇女们，仍然照常忙碌着；雪光映亮了一座座原本阴黯的巨大棚屋，编席的妇女们一排排坐在蒲垫上，一面使压裂的芦柴編著席，一面唱着打发寂寞的古老民谣，那样徐缓的谣歌，和另一座大棚屋中编绳妇女的谣歌和应着；但隔不上一会儿，她们低柔的歌声就被运夫们高吭激烈的号子声打断了，永远是一条飞舞着的龙般的巨音，哼着：

　　“嗨呀，呵哟！

　　哎里，呀嗨，

　　哎呀，嘿唷，嗳呀嘿——唷！”

　　在盐河岸各码头靠泊的驳船边，精壮的钩手挥动带柄的弯刀形的盐爪子，钩动垒好的盐包，运夫们接住盐包，放在绳编的软兜上，抬盐进栈房来，栈房门口的高凳儿上坐着秤手，面前悬空吊着一杆巨秤，盐包一挂上秤钩，秤手一抹秤铊，就唱着报出船号、栈号、包数和重量来。

　　“四号驳船……连福昌，第卅三包，一百……零三”

　　划码子的把炭笔夹在耳朵上，永远划得那么细心，那么安详，根本没看见关八爷和稽核所长骑马经过栈房门外。

　　从栈房朝东拐，空场儿边上有条石路上坡，一道窄街的街口第二家就挂着客栈的灯笼。灯笼熄了火，在寒风里旋荡着，偶然现出一边的“迎宾客栈”四个黑字来。关八爷估量着这就是窝心腿方胜开的客栈了。

　　俩人在栈前下马，店伙来接缰绳时，关八爷问说：“这儿有位戴老爷子可在吗？”

　　“啊，您是说老师傅？他老人家在暖房烤火呢！”

　　“来罢，所座。”关八爷说，一面挑起门廉子跨进屋去；暖房就在迎门东侧，没张廉子，房中升着一盆很旺的炭火；神拳太保戴旺官还是穿着那件破旧的皮袍儿，手捏一支早烟杆，坐在靠窗的一把木椅上，窝心腿方胜没落座，垂手立正的站在一边。关八爷抢前几步跨进来，也不管地上多么污秽，就单膝落地，抱拳拱手说：“老前辈，老爷子，关八爷拜望您来了！”

　　窝心腿方胜猛见关八爷闯进来行这样的大礼，吓得连忙跪下去掺扶。戴老爷子也忙不叠的站起身，双手乱摇说：“您您……您，八爷，您也真是胡来，这可不折煞我这糟老儿了？！我白走多年的江湖，何德何能？敢受您的大礼，这真是……这真是……决没这个道理。”

　　关八爷这才起身长揖说：“晚辈徒有虚名，心里着实惶恐得很，双枪罗老大死后，少见教导晚辈的人，这回能在盐市得遇您老人家，真是天大的幸运……”

　　戴老爷子按着关八爷和稽核所长的手，央他们落了座，自己这才坐下来，神色黯然的说：“八爷，您这么一客气，叫我这快进棺材的人坐立难安，我真不知怎样说才好了？……我师徒几个，全因打心底敬佩您，才越席敬酒。这几十年里，我满眼看遍了江湖人物，没有一个能跟您比拟的，我见到您，万分惶愧，自觉大半辈子算是白活了！”

　　关八爷打了个苦哈哈，欠身说：“晚辈的心情，您似乎也料想得出来，……就仿佛陷在流沙里，想拔也拔不脱，想遁也遁不了，这种世道，想挺起脊梁来学着做一个人，也竟有这么多的难处。”

　　窝心腿方胜亲自去泡了茶来；戴旺官老爷子捻着胡须，兀自点着头，似乎在玩味关八爷适间所说的话。暖屋里地方小，旺燃的炉火吐着红红的火苗，使人有一股热烘烘的感觉，但老人的脸上始终笼罩着一层冰霜。

　　“全是一个‘侠’字累了人。”隔了半晌，戴老爷子才吐出话来：“走道儿的朋友，论起‘武’来，谁都有两下手，真说具有‘侠’性的人，千百人里也难挑出一个人来。江湖上提起‘侠’字，总把‘武’字加在前面，好像非武不能行侠，那就大错了！像历史上的相如怀璧，张良剌暴，那才是大侠之风！……后来一些江湖末道，不懂得行侠的真意，动辄拳脚交加，打字朝前，为一拳一脚结怨，互拼互杀，代代不休，那算是什么？！……我说八爷，早年练武技，还得拜师投门，日受教诲，花几十年功夫，才能练出真本事来。您看如今罢！随意买杆枪也就‘武’起来了！弄得烽火狼烟，一场糊涂，我师徒几个不隐，又有什么办法？……”

　　“老爷子说得极是，不过……”关八爷搓着手说：“不过……”

　　“我知您的来意了，八爷。”戴老爷子总是皱着眉头，眉下聚一片沉思的黯影：“方胜刚来跟我说过，说坝上业已决定联合四乡来保坝，把北洋防军跟土匪踢开。我这把没用的老骨头，出力谈不上，卖命却是应该的，只不过，我怕发动得太早一点了！”

　　“若说早，实在也不早。”稽核所长说：“您不知底下鼓得多么厉害？！……大伙儿恨透了抽干饷，吃白饭，反而暗地呵捧土匪的防军，要不然，像朱四判官他们怎会坐大？”

　　“我知道，”老人缓缓的说：“坝上势孤力薄，而孙传芳却有几十万大军，我担心的是……万一北伐军晚来一步，这许多好百姓……都要……埋骨荒郊了！”老人顺起烟杆来，装上一袋烟，并没就着炉火去吸，却弯腰捏起一块烧得正红的火炭来，吸燃了烟，那火炭仍然捏在手上。

　　“我也是想到这一层，所以才特地来央恳您老人家，就看在这群黎庶份上，出来救救他们。”关八爷说：“目前北洋军都聚合在大江南，后方只留下少数防军，假如有人出力撑持，也许结局不会如想来那么惨法。”

　　戴老爷子没作声，却转朝方胜说：“你去绳席厂，找张二花鞋来见我。”窝心腿方胜出门去了，老人沉默的喷着烟，烟雾飘散在他的眼前。

　　“听人传说，您在北地万家楼逼走了朱四判官？”老人说。

　　“不错。”关八爷说：“其实我跟朱四判官倒是没梁没段，无冤无仇。您晓得，当年双枪罗老大领六合帮时，受过万老爷子多少恩德？！……四判官夜卷万家楼时，晚辈恰好在场，眼见他们族长保爷中枪毕命，不能不插手，再说四判官在北地那种作为，实在看不入眼。”

　　戴老爷子又叹息说：“八爷，您惹了豺狼了。我老头子爱慕您这种人物，不得不奉劝您……早一天把恩恩怨怨清结了，换种日子过就好。要不然，无论是怎样的英雄人物，结局也总脱不了一个惨字。尤独是有‘侠性’的人，更是如此……那些阴险刻毒之辈，决容不得您。”

　　“多承老前辈关心，晚辈个人恩怨死生，倒不常挂在心上……”

　　“正为八爷不把生死挂在心上，所以昨夜害得我不能不出手，”关八爷话没说完，屋外就有人插上说：“我原想帮您捉毛六，谁知他早就闻风先遁掉了。”张二花鞋人随声至，进来朝关八爷拱手。关八爷脸上一阵泛红，从袖里捏出那柄匕首说：“您不是俗人，不用俗谢，关八知恩就成了。——今后，我当把这条命，用在该用的地方。”又捏着那柄匕首转朝稽核所长说：“不由您不信，昨夜我去如意堂，没留意那个匪目钱九，当我转身时，他拾起已经喂上顶膛火的匣枪，亏得张二爷飞了这一攮子，扎穿钱九的腕子，要不然，今天我该装殓了。”

　　“我是俗人俗眼，”稽核所长说：“当然看不出老爷子师徒有这等身手？！我说八爷，您的面子大，就烦您再坚央戴老爷子，无论如何，替坝上万民来挑这付担子罢！”

　　“我找张二花鞋来，也就是这个意思，”戴老爷子说：“实在说，坝上这回拉枪保坝，也太快了些！您跟八爷既来此地，我老头子领几个徒弟卖命，原是没话可说的事情，不过，有句话，得说在前头，那就是：卖命不卖名，——盐市若把我师徒几个的名号亮出来，传进四判官耳朵里，那是有害无益……当年四判官正是白虎帮的一个小头目，叫张二花鞋逼跑了的，四判官是极工心计的人，即使他有意报仇，他也不会亲自来，那样，擒贼擒王可就擒不成了。”

　　“坝上的意思是，想请戴老爷子统兵，”稽核所长说：“八爷他也认为这样妥当，不知您觉得如何？”