左宗棠从安徽进入浙江，也是稳扎稳打，先求不败；所以第一步肃清衢州，作为他浙江巡抚在本省境内发号施令之地，这是同治元年六月初的事。
在衢州定了脚跟，左宗棠进一步规取龙游、兰溪、寿昌、淳安等地，将新安江以南、信安江以西地区的长毛，都撵走了；然后在十一月下旬，攻克了新安、信安两江交会的严州。由此虎过山高水长的严子陵钓台，沿七里泷湖江北上，第二年二月间进围杭州南面的富阳；距省城不足百里了。钱塘江南面，洋将德克碑的常捷军；丢乐德克的常安军，在不欠以前，攻克绍兴，接着，太平军又退出萧山。整个浙江的东西南三面，都已肃清；然而膏腴之地的浙北，也就是杭州以北，太湖以南，包括海宁、嘉兴、湖州在内的这一片活土，仍旧在太平军手里。
这时，左宗棠升任闽浙总督；浙江巡抚由曾国荃补授，他人在金陵城外，无法接事，仍由左宗棠兼署。为了报答朝廷，左宗棠全力反攻，谁都看得出来，杭州克复是迟早间事。
那时攻富阳、窥杭州的主将是浙江藩司蒋益澧。左宗棠本人仍旧驻节衢州，设厂督造战船；富阳之战，颇得舟师之力。但太平军在富阳的守将，是有名骁勇的汪海洋，因而相持五月，蒋益澧仍无进展。左宗棠迫不得已，只好借重洋将，札调常捷军二千五百人，由德碑率领，自萧绍渡江，会攻富阳；八月初八终于克复。其时也正是李鸿章、刘铭传、郭松林合力攻克江阴；李秀成与李世贤自天京经溧阳到苏州，想设法解围的时候。
浙江方面，蒋益澧与德克碑由富阳北上，进窥杭州；同时分兵攻杭州西面的余杭。太平军由“朝将”汪海洋；“归王”邓光明；“听王”陈炳文，连番抵御，却是杀一阵败一阵。到十一月初，左宗棠亲临余杭督师，但杭州却仍在太平军苦守之中。
其时李鸿章已下苏州、无锡。按照他预定的步骤，不愿往东去占唾手可得的常州，免得“挤”了曾国荃；却往浙北去“挤”左宗棠；一面派翰林院侍讲面奏调到营的刘秉璋，由金山卫沿海而下，收复了浙北的平湖、乍浦、海盐；一面派程学启由吴江经平望，南攻嘉兴。收复了浙北各地，当然可以接收太平军的辎重，征粮收税；而且仿照当年湖北巡抚胡林翼收复安徽边境的先例，以为左宗棠远在杭州以南，道理隔阻，鞭长莫及，应该权宜代行职权，派员署理浙西收复各县的州县官。
这一下气得左宗棠暴跳如雷。李鸿章不但占地盘，而且江苏巡抚这个官做到浙江来了，未免欺人太甚！但一时无奈其何，只好先全力收复了杭州再说。
于是，胡雪岩开始计划，重回杭州；由刘不才打先锋；北去是要收服一个张秀才，化敌为友，做个内应。这个张秀才本是“破靴党”，自以为衣冠中人，可以走动官府，平日包揽讼事，说合是非，欺软怕硬，十分无赖。王有龄当杭州知府时，深恶其人；久已想行文学官，革他的功名，只是一时不得其便，隐忍在心。
这张秀才与各衙门的差役都有勾结——杭州各衙门的差役，有一项陋规收入，凡是有人开设商铺，照例要向该管地方衙门的差役缴纳规费，看店铺大小，定数目高下，缴清规费，方得开张，其名叫做“吃盐水”。王有龄锐于任事，贴出告示，永远禁止；钱塘、仁和两县的差役，心存顾忌，一时敛迹；巡抚、藩司两衙门，自觉靠山很硬，不买知府的帐，照收不误，不过自己不便出面，指使张秀才去“吃盐水”，讲明三七分帐。
谁知运气不好，正在盐桥大街向一家刚要开张的估衣店讲斤头，讲不下来的时候，遇到王有龄坐轿路过，发现其事，停轿询问，估衣店的老板，照实陈述；王有龄大怒，决定拿张秀才“开刀”，立个榜样。
当时传到轿前，先申斥了一顿；疾言厉色警告，一定要革他的功名。这一下张秀才慌了手脚，一革秀才，便成白丁，不但见了地方官要磕头，而且可以拖翻在地打屁股；锁在衙门照墙边“枷号示众”。
想来想去只有去托王有龄言中计从的胡雪岩。带了老婆儿女到阜康钱庄，见了胡雪岩便跪倒在地，苦苦哀示。胡雪岩一时大意，只当小事一件，王有龄必肯依从，因而满口答应，包他无事。
哪知王有龄执意不从，说这件事与他的威信有关；他新兼署了督粮道，又奉命办理团练，筹兵筹饷，号令极其重要，倘或这件为民除害的陋习不革，号令不行，何以服众？
说之再三，王有龄算是让了一步。本来预备革掉张秀才的功名，打他两百小板子，枷号三月；现在看胡雪岩的份上，免掉他的皮肉受苦，出乖露丑，秀才却非革不可。
说实在的，胡雪岩已经帮了他的大忙；而他只当胡雪岩不肯尽力，塘塞敷衍，从此怀恨在心，处处为难。到现在还不肯放过胡雪岩。
幸好一物降一物；“恶人自有恶人磨”，张秀才什么人不怕，除了官就只怕他儿子。小张是个纨绔嫖赌吃着，一应俱全。张秀才弄来的几个造孽钱，都供养了宝贝儿子。刘不才也是纨绔出身，论资格比小张深得多；所以胡雪岩想了一套办法，用刘不才从小张身上下手。收服了小张，不怕张秀才不就范。
到杭州的第二天，刘不才就进城去访小张——杭州的市面还萧条得很，十室九空，只有上城清河坊、中城荐桥、下城盐桥大街，比较象个样子；但是店家未到黄昏，就都上了排门，入夜一片沉寂，除掉巡逻的长毛，几乎看不见一个百姓。
但是，有几条巷子里，却是别有天地；其中有一条在荐桥，因为中城的善后局设在这里，一班地痞流氓，在张秀才指使之下，假维持地方供应长毛为名，派捐征税，俨然官府；日常聚会之处，少不得有烟有赌有土娼。刘不才心里在想，小张既是那样一个脚色，当然倚仗他老子的势力，在这种场合中当“大少爷”；一定可以找到机会跟他接近。
去的时候是天刚断黑，只见门口两盏大灯笼，一群挺胸凸肚的闲汉在大声说笑；刘不才踱了过去朝里一望，大门洞开，直到二厅，院子里是各种卖零食的担子，厅上灯火闪耀照出黑压压的一群人，一望而知是个赌局。
是公开的赌局，就谁都可以进去；刘不才提脚跨上门槛，有个人喝一声：“喂！”
刘不才站住脚，陪个不亢不卑的笑，“老兄叫我？”他问。“你来做啥？”
“我来看小张。”
“小张！哪个小张？”
“张秀才的大少爷。”刘不才不慌不忙地答道：“我跟他是老朋友。”
这下还真冒充得对了；因为张秀才得势的缘故，他儿子大为神气，除非老朋友，没有人敢叫他小张。那个人听他言语合拢，挥挥放他进门。
进门到二厅，两桌赌摆在那里，一桌牌九一桌宝；牌九大概是霉庄，所以场面比那桌宝热闹得多。刘不才知道赌场中最犯忌在人丛中乱钻，只悄悄站在人背后，踮起脚看。
推庄的是个中年汉子，满脸横肉，油光闪亮；身上穿一件缎面大毛袍子，袖口又宽又大，显然的这件贵重衣服不是他本人所有。人多大概又输得急了，但见他解开大襟衣纽，一大块毛茸茸的白狐皮翻了开来，斜挂在胸前，还不住喊热，扭回头去向身后的人瞪眼，是怪他们不该围得这么密不通风，害他热得透不过气来的神情。
“吴大炮！”上门一个少年说，“我看你可以歇歇了。宁与爷争，莫与牌争！”
输了钱的人，最听不得这种话；然而那吴大炮似乎敢怒而不敢言，紧闭着嘴，将两个肋帮子鼓得老高，那副生闷气的神情，教人好笑。
“好话不听，没有法子。”那少年问家：“你说推长庄，总也有个歇手的时候；莫非一个人推到天亮？”
“是不是你要推庄？”吴大炮有些沉不住气了，从身上摸出一叠银票，“这里二百两只多不少，输光了拉倒。”“银票！”少年顾左右而言，“这个时候用银票？哪家钱庄开门，好去兑银子？”
“一大半是阜康的票子。”吴大炮说，“阜康上海有分号，为啥不好兑？”
“你倒蛮相信阜康的！不过要问问大家相信不相信？”少年扬脸回顾，“怎么说？”
“银票不用，原是说明了的。”有人这样说，“不管阜康啥康，统通一样。要赌就是现银子。”
“听见没有？”少年对吴大炮说，“你现银子只有二、三十两了，我在上门打一记，赢了你再推下去；输了让位。好不好？”
吴大炮想了一下，咬一咬牙说：“好！”
开门掷骰，是个“五在首”，吴大炮抓起牌来就往桌上一番，是个天杠，顿时面有得色。那少年却慢条斯理地先翻一张，是张三六；另外一张牌还在摸，吴大炮却沉不住气了，哗啦一声，将所有的牌都翻了开来，一面检视，一面说：“小牌九没有‘天九王’，你拿了天牌也没用。”
刘不才在牌上的眼光最锐利，一目了然，失声说道：“上门赢了，是张红九。”
那少年看了他一眼，拿手一摸，喜孜孜地说：“真叫得着！”
翻开来看，果然是张红九，凑成一对；吴大炮气得连银子带牌往前一推，起身就走。
“吴大炮。”那少年喊道，“我推庄，你怎么走了？”“没有钱赌什么？”
“你的银票不是钱？别家的我不要，阜康的票子，我不怕胡雪岩少！拿来，我换给你。”
吴大炮听得这一说，却不过意似的，在原位上坐了下来。等那少年洗牌时，便有人问道：“小张大爷，你推大的还是推小的？”
这小张大爷的称呼很特别；刘不才却是一喜，原来他就是张秀才的“宝贝儿子”——市井中畏惧张秀才，都称他张大爷；如今小张必是子以父贵，所以被称为小张大爷。这样想着，便整顿全神专注在小张身上。
小张倒不愧纨绔，做庄家从容得很，砌好牌才回答那个人的问话：“大牌九‘和气’的时候多，经玩些。”
于是文文静静地赌大牌九。刘不才要找机会搭讪，便也下注；志不在赌，输赢不大，所以只是就近押在上门。
这个庄推得很久，赌下风的去了来，来了去，长江后浪推前浪似的，将刘不才从后面推到前面，由站着变为坐下。这一来，他越发只守着本门下注了。
慢慢地，小张的庄变成霉庄；吴大炮扬眉吐气，大翻其本——下门一直是“活门”，到后来打成“一条边”，唯一的例外，是刘不才的那一注，十两银子孤零零摆在上门，格外显眼。
这有点独唱反调的意味，下风都颇讨厌；而庄家却有亲切之感，小张深深看了他一眼，眼中不自觉地流露出感动的神色。
刘不才心里在说：有点意思了！却更为沉着，静观不语。“上门那一注归下门看！”吴大炮吼着。
“对不起！”小张答道：“讲明在先的，大家不动注码。”吴大炮无奈，只好跟刘不才打交道：“喂！喂！上门这位老兄的注码，自己摆过来好不好？配了我再贴你一半，十两赢十五两。”
刘不才冷冷问道：“输了呢？”
“呸！”吴大炮狠狠向地下吐了口唾沫：“活见鬼。”刘不才不作声；小张却为他不平，“吴大炮！”他沉下脸来说，“赌有赌品，你赌不起不要来，人家高兴赌人家的上门，关你鸟事！你这样子算啥一出？”
“好了，好了！”有人打岔解劝，“都离手！庄家要下骰子了。”
骰子一下，吴大炮一把抓住，放在他那毛茸茸的手中，咪着眼掀了几掀，很快地分成两副，一前一后摆得整整齐齐。有人想看一下；手刚伸到牌上，“叭哒”一声，挨了吴大炮一下。不问可知是副好牌，翻开来一比，天门最大；其次下门；再次庄家；上门最小。照牌路来说，下门真是“活门”。
配完了下门，庄家才吃刘不才的十两银子；有些不胜歉疚地说：“我倒情愿配你。”
“是啊！”刘不才平静地答道：“我也还望着‘三十年风水轮流转’，上门会转运。现在——，”他踌躇了一会，摸出金表来，解表坠子问道：“拿这个当押头，借五十两银子，可以不可以？”
这表坠子是一块碧绿的悲翠，琢成古钱式样，市价起码值二百两银子；但小张却不是因为它值钱才肯借：“有啥不可以？我借五十两银子给你，要啥押头？”“不！庄家手气有关系。”刘不才固执地，“如果不要押头，我就不必借了。”
其实他身上有小张所信任的，阜康的银票；有意如此做作，是要铺个进身之阶。等小张歇手，他五十两银子也输得差不多了；站起身来请教住处，说第二天拿银子来赎。“你贵姓？”小张问。
“敝姓刘。”
“那我就叫你老刘。”小张说，“我倒喜欢你这个朋友，东西你拿回去；好在总有见面的时候，你随便哪一天带钱来还我就是。”说着又将那块悲翠递了过来。
“你这样子说，我更不好收了。府上在哪里？我明天取了银子来赎。”
“说什么赎不赎？”小张有些踌躇；他一年三百六十五天，倒有三百天不在家，姓刘的“上门不见土地”，有何用处？如果为了等他，特意回家；却又怕自己把握不住自己的行踪。
刘不才很机警，虽不知他心里怎么在想，反正他愿客人上门的意思，却很明显。自己有意将表坠子留在他那里，原是要安排个单独相处的机会；这不必一定到他家，还有更好的地方。
“小张大爷，”他想定了就说：“你如果不嫌弃，我们明天勺个地方见面，好不好？”
“好啊！你说。”
“花牌楼的阿狗嫂，你总知道？”
小张怎么不知道？阿狗嫂是有名的一个老鸨；主持一家极大的“私门头”，凡是富春江上“江山船”中投怀送抱的船娘，一上了岸都以阿狗嫂为居停。小张跟她，亦很相熟；只是杭州被围，花事阑珊，乱后却还不曾见过。
因而小张又惊又喜地问；“阿狗嫂倒不曾饿杀！”
“她那里又热闹了。不过我住在她后面，很清静。”“好！明天下午我一定来。”
刘不才的住处是阿狗嫂特地替他预备的，就在后面，单成院落，有一道腰门，闩上门便与前面隔绝；另有出入的门户。”
“张兄，”刘不才改了称呼，“阜康的票子你要不要？”“喔，我倒忘记了。”小张从身上掏出一个棉纸小包，递了过去，“东西在这里，你看一看！”
“不必看。”刘不才交了五十两一张庄票；银货两讫以后，拉开橱门说道：“张兄，我有几样小意思送你。我们交个朋友。”那些“小意思”长短大小不一，长的是一枝“司的克”；小的是一个金表；大的是一副吕宋烟；还有短不及五寸，方楞折角的一包东西，就看不出来了——样子象书；小张却不相信他会送自己一部书。而且给好赌的人送书，也嫌“触霉头”。
“你看这枝‘司的克’，防身的好东西。”刘不才举起来喝一声：“当心！”接着便当头砸了下来。
小张当然拿手一格，捏住了尾端。也不知刘不才怎么一下，那根“司的克”分成两截，握在刘不才手里的，是一枝雪亮的短剑。
“怎么搞的？”小张大感兴趣，“我看看，我看看。”
看那短剑，形制与中国的剑完全不同；三角形；尖端如针；剑身三面血槽，确是可以致人于死的利器。“你看，这中间有机关。”
原来司的克中间有榫头，做得严丝合缝，极其精细；遇到有人袭击，拿司的克砸过去，对方不抓不过挨一下打；若是想夺它就上当了，正好借势一扭，抽出短剑刺过去，突出不意，必定得手。
了解了妙用，小张越发喜爱；防身固然得力；无事拿来献献宝，夸耀于人，更是一乐。所以笑得嘴都合不拢了。“这里是几本洋书。”
果然是书！这就送得不对路了，小张拱拱手说：“老刘！好朋友说实话：中国书我都不大看得懂；洋书更加‘赵大人看榜’，莫名其妙。”
“你看得懂的。”刘不才将交到他手里，“带回去一个人慢慢看。”
这句话中，奥妙无穷，小张就非当时拆开来看不可了。打开来一翻，顿觉血脉贲张——是一部“洋春宫”。这一下就目不旁观了。刘不才悄悄端了张椅子扶他坐下；自己远远坐在一边，冷眼旁观，看他眼珠凸出，不断咽口水的穷形极相，心里越发泰然。
好不容易，小张才看完，“过瘾！”他略带些窘地笑道：‘老刘，你哪里觅来的？”
“自然是上海夷场上。”
“去过上海的也很多，从没有看着他们带过这些东西回来。”小张不胜钦服地说，“老刘，你真有办法！”“我也没办法。这些东西，我也不知道哪里去觅？是一个亲戚那里顺手牵来的。这话回头再说；你先看看这两样东西。”这就是一大一小两个盒子；小张倒都仔细看了。一面看，一面想，凭空受人家这份礼，实在不好意思；不受呢，那支司的克和那部“洋书”真有些舍不得放手。
想了半天，委决不下，只有说老实话；“老刘，我们初交，你这样够朋友，我也不晓得怎么说才好？不过，我真的不大好意思。”
“这你就见外了。老弟台，朋友不是交一天；要这样分彼此，以后我就不敢高攀了。”
“我不分，我不分。”小张极力辩白，不过，“你总也要让我尽点心意才好。”
看样子是收服了，那就不必多费功夫，打铁趁热，“我也说老实话，这些东西，不是我的；是我一个亲威托我带来的。”他接着又说：“你家老太爷，对我这个亲戚有点误会；不但误会，简直有点冤枉。”
“喔，”小张问道：’令亲是哪一个？”
“阜康钱庄的胡雪岩。”
小张失声说道：“是他啊！”
“是他。怎么说你家老太爷对他的误会是冤枉的呢？话不说不明，我倒晓得一点。”
小张很注意地在等他说下去，而刘不才却迟疑着不大愿意开口的样子；这就令人奇怪了，“老刘！”小张问道：“你不是说晓得其中的内情吗？”
“是的，我完全晓得。王抚台由湖州府调杭州的时候，我是从湖州跟了他来的，在他衙门里办庶务，所以十分清楚。不过，这件事谈起来若论是非；你家老太爷也是我长辈。我不便说他。”
“那有什么关系？自己人讲讲不要紧。我们家‘老的’，名气大得很，不晓得多少人说过他，我也听得多了，又何在乎你批评他？”
“我倒不是批评他老人家，是怪他太大意，太心急了。‘新官上任三把火’，该当避他一避；偏偏‘吃盐水’让他撞见。告示就贴在那里浆糊都还没有干，就有人拿他的话不当话，好比一巴掌打在他脸上——人家到底是杭州一府之首，管着好几县上百万的老百生；这一来他那个印把子怎么捏得牢？老弟，‘前半夜想想人家．后半夜想想自己。’换了你是王抚台，要不要光火？”
小张默然。倒不仅因为刘不才的话说得透彻；主要的还是因为有交情在那里，就什么话都容易听得进去了。“不错，雪岩当时没有能保得住你家老太爷的秀才。不过，外头只知其一，不知其二；王抚台动公事给学里老师，革掉了秀才还要办人出气。这个上头，雪岩一定不答应，先软后硬，王抚台才算勉强卖了个面子。”
“喔，”小张乱眨着眼说：“这我倒不晓。怎么叫‘先软后硬？’”
“软是下跪，硬是吵架。雪岩为了你家老太爷，要跟王抚台绝交；以后倒反说他不够朋友不帮忙，你说冤枉不冤枉？”“照你这么说，倒真的是冤枉了他？”小张紧接着说：“那末，他又为啥要送我这些东西。好人好到这样子，也就出奇了。”
“一点不奇。他自然有事拜托你。”
“可以！”小张慨然答道：“胡老板我不熟，不过你够朋友。只要我做得到，你说了我一定帮助。”
“说起来，不是我捧自己亲戚，胡雪岩实在是够朋友的；你家老太爷对他虽有误会，他倒替你家老太爷伸好后脚，留好余地在那里了。”
这两句话没头没脑，小张不明所以；但话是好话，却总听得出来，“这倒是谢谢他了。”他问，“不知道伸好一只什么后脚？”
“我先给你看样东西。”
刘不才从床底下拖出皮箱来，开了锁，取出一本“护书”，抽了一通公文，送到小张手里。
小张肚子里的墨水有限，不过江苏巡抚部堂的紫泥大印，是看得懂的；他父亲的名字也是认识的，此外由于公文套子转来转去，一时就弄不明白是说些什么了。
“这件公事，千万不能说出去。一说出去，让长毛知道了不得了。”刘不才故作郑重地嘱咐；然后换了副轻快的神情说：’你带回去，请老太爷密密收藏；有一天官军克复杭州，拿出公文来看，不但没有助逆反叛之罪，还有维持地方之功。
你说，胡雪岩帮你家老太爷这个忙，帮得大不大。”这一说，小张方始有点明白；不解的是：“那末眼前呢？眼前做点啥？”
“眼前，当然该做啥就做啥。不是维持地方吗，照常维持好了。”
“喔，喔！”小张终于恍然大悟，“这就是脚踏两头船。”“对！脚踏两头船。不过，现在所踏的这只船，早晚要翻身的；还是那只船要紧。”
“我懂。我懂。”
“你们老太爷呢？”
“我去跟他说，他一定很高兴。”小张答说：“明天就有回话。时候不早，我也要去了。”
第二天一早，小张上门，邀刘不才到家。张秀才早就煮酒在等了。
为了套交情，刘不才不但口称“老伯”；而且行了大礼，将张秀才喜得有些受宠若惊的模样。
“不敢当，不敢当！刘三哥，”他指着小张说，“我这个畜生从来不交正经朋友；想不到交上了你刘三哥。真正我家门之幸。”
“老伯说得我不曾吃酒，脸就要红了。”
“对了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，赌钱越赌越薄。”他又骂儿子，“这个畜生，就是喜欢赌；我到赌场里去，十次倒有九次遇见他。”
“你也不要说人家。”小张反唇相讥，“你去十次，九次遇见我；总还比你少一次！”
“你看看，你看看！”张秀才气得两撇黄胡子乱动，“这个畜生说的话，强词夺理。”
刘不才看他们父不父，子不子，实在好笑；“老伯膝下，大概就是我这位老弟一个。”他说，“从小宠惯了！”’“都是他娘宠的。家门不幸，叫你刘三哥见笑。”“说哪里话！我倒看我这位老弟，着实能干、漂亮。绝好的外场人物。”
一句话说到张秀才得意的地方，敛容答道：“刘三哥，玉不琢，不成器；我这个畜生，鬼聪明是有的，不过要好好跟人去靡炼。回头我们细谈，先吃酒。”
于是宾主三人，围炉小炊；少不得先有些不着边际的闲话。
谈到差不多，张秀才向他儿子呶一呶嘴；小张便起身出堂屋，四面看了一下，大声吩咐他家的男仆：“贵生，你去告诉门上；老爷今天身子不舒服，不见客。问到我，说不在家。如果有公事，下午到局子里去说。”
这便是摒绝闲杂，倾心谈秘密的先声，刘不才心里就有了预备，只待张秀才发话。
“刘三哥，你跟雪岩至亲？”
话是泛泛之词，称呼却颇具意味；不叫“胡道台”而直呼其号，这就是表示：一则很熟；二则平起平坐的朋友。刘不才再往深入细想一想，是张秀才仿佛在暗示：他不念前嫌，有紧要话，尽说不妨。
如果自己猜得不错，那就是好征兆；不过知人知面不知心，又想起胡雪岩的叮嘱：“逢人只说三分话”，所以很谨慎地答道：“是的，我们是亲戚？”
“怎么称呼？”
“雪岩算是比我晚一辈。”
“啊呀呀，你是雪岩的长亲，我该称你老世叔才是。”张秀才说，“你又跟小儿叙朋友，这样算起来，辈分排不清楚了。刘三哥。我们大家平叙最好！”
“不敢！不敢！我叫张大爷吧。”刘不才不愿在礼节上头，多费功夫，急转直下地说：“雪岩也跟我提过，说有张大爷这么一位患难之交；嘱咐我这趟回杭州，一定要来看看张大爷，替他说声好。”
“说患难之交，倒是一点不错。当初雪岩不曾得发的时候，我们在茶店里是每天见面的。后来他有跟王抚台这番遇合，平步青云，眼孔就高了。一班穷朋友不大在他眼里；我们也高攀不上。患难之交，变成了‘点头朋友’。”
这是一番牢骚，刘不才静静听他发完，自然要作解释：“雪岩后来忙了，礼节疏漏的地方难免；不过说到待朋友，我不是回护亲戚，雪岩无论如何‘不伤道’这三个字，总还做到了的。”
“是啊！他外场是漂亮的。”张秀才说：“承蒙他不弃，时世又是这个样子，过去有啥难过，也该一笔勾销，大家重新做个朋友。”
“是！”刘不才答说，“雪岩也是这个意思。说来说去，大家都是本乡本土的人，叶落归根，将来总要在一起。雪岩现在就是处处在留相见的余地。”
这番话说得很动听，是劝张秀才留个相见的余地，却一点不着痕迹；使得内心原为帮长毛做事而惶惑不安的张秀才，越发觉得该跟胡雪岩“重新做个朋友”了。
“我也是这么想，年纪也都差不多了；时世又是如此。说真的，现在大家都是再世做人；想想过去，看看将来，不能再糊涂了。我有几句话！”张秀才毅然说了出来：“要跟刘三哥请教。
听这一说，刘不才将自己的椅子拉一拉，凑近了张秀才；两眼紧紧望着，是极其郑重、也极其诚恳的倾听之态。“明人不说暗话，雪岩的靠山是王抚台；如今已不在人世。另外一座靠山是何制军，听说‘泥菩萨过江，自身难保’。既然这样子，我倒要请教刘三哥，雪岩还凭啥来混？”这话问在要害上，刘不才不敢随便，心里第一个念头是：宁慢勿错。所以一面点头，一面细想；如果随意编上一段关系，说胡雪岩跟京里某大老如何如何；跟某省督抚又如何如何？话也可以编得很圆，无奈张秀才决不会相信；所以这是个很笨的法子。
刘不才认为话说得超脱些，反而动听，因而这样答道：“靠山都是假的，本事跟朋友才是真。有本事、有朋友，自然寻得着靠山。”他又补上一句：“张大爷，我这两句话说得很狂。你老不要见气。”
“好！”张秀才倒是颇为倾心，“刘三哥，听你这两句话，也是好脚色！”
“不敢，我乱说。”
“刘三哥，我再请教你，”张秀才将声音放得极低：“你看大局怎么样？”
这话就不好轻易回答了；刘不才拿眼看一看小张——小张会意，重重点头；表示但说不妨。“我从前也跟张大爷一样，人好象闷在坛子里，黑漆一团；这趟在上海住了几天，夷场上五方杂处，消息灵通。稍微听到些，大家都在说：‘这个’不长的！”
一面说，一面做了个手势，指一指头发，意示“这个”是指长毛。张秀才听罢不响，拿起水烟袋，噗噜噜、噗噜噜，抽了好一会方始开口。
“你倒说说看，为啥不长？”
“这不是三言两语说得尽的——。”
刘不才的口才很好，何况官军又实在打得很好；两好并一好，刘不才分析局势，将张秀才说得死心塌地。他也知道他们父子的名声不好，必得做一件惊世骇俗，大有功于乡邦的奇行伟举，才能遮掩得许多劣迹，令人刮目相看。现在有胡雪岩这条路子，岂可轻易放过？
“刘三哥，我想明白了，拜托你回复雪岩，等官军一到，撵走长毛，光复杭州，我做内应。到那时候，雪岩要帮我洗刷。”
“岂止于洗刷！”刘不才答说，“那时朝廷褒奖，授官补缺，这个从军功上得来的官，比捐班还漂亮些！”
果然，等杭州克复，张秀才父子因为开城迎接藩司蒋益澧之功，使小张获得了一张七品奖札，并被派为善后局委员。张秀才趁机进言，杭州的善后，非把胡雪岩请回来主持不可。
蒋益澧深以为然。于是专程迎接胡雪岩的差使，便落到了小张身上。
到得上海，先在“仕宦行台”的长发客栈安顿下来；随即找出刘不才留给他的地址，请客栈里派个小伙计去把刘不才请来。
“我算到你也该来了，果不其然。”刘不才再无闲话，开口就碰到小张的心坎上，“我先带你去看舍亲，有啥话交代清楚；接下来就尽你玩了。”
“老刘，”小张答说，“我现在是浙江善后局的委员，七品官儿。这趟奉蒋藩台委派，特地来请胡大人回杭州；要说的就是这句话。”
“好！我晓得了。我们马上就走。”
于是小张将七品官服取出来，当着客人的面更衣；换好了不免面有窘色，自觉有些沐猴而冠的味道。
刘不才倒没有笑他；只说：“请贵管家把衣包带去，省得再回来换便衣了。”
小张带的一个长随张升，倒是一向“跟官”的，名帖、衣包，早就预备好了，三个人一辆马车，径自来到阜康钱庄。
胡雪岩跟一班米商在谈生意，正到紧要关头；因为小张远道而来，又是穿官服来拜访，只得告个罪，抛下前客，来迎后客。
小张是见过胡雪岩的，所以一等他踏进小客厅，不必刘不才引见，便即喊一声：“胡老伯！”恭恭敬敬地磕下头去。“不敢当，不敢当！世兄忒多礼了。”胡雪岩赶紧亦跪了下去。
对磕过头，相扶而起，少不得不家几句寒暄；然后转入正题。等小张道明来意，胡雪岩答说：“这是我义不容辞的事，已经在预备了。世兄在上海玩几天，我们一起走。”“是！”
“好了！”刘不才插进来对小张说，“话交代清楚了；你换一换衣服，我们好走了。”
于是刘不才带着小张观光五光十色的夷场；到晚来吃大菜、看京戏。小张大开眼界，夜深入倦，兴犹未央；刘不才陪他住在长发客栈，临床夜语，直到曙色将明，方始睡去。这时的胡雪岩却还未睡，因为他要运一万石米到杭州，接头了几个米商，说得好好的，到头来却又变了封，迫不得已只好去找尤五；半夜里方始寻着，直截了当地提出要求。
尤五对米生意本是内行，但松江漕帮公设的米行，早已歇业，隔膜已久；而且数量甚巨，并非叱嗟可办。他这几年韬光隐晦，谨言慎行，做事越发仔细；没把握的事，一时不敢答应。
“小爷叔，你的吩咐，我当然不敢说个‘不’字；不过，我的情形你也晓得的，现在要办米，我还要现去找人。‘班底’不凑手，日子上就捏不住了。从前你运米到杭州进不了城，改运宁波，不是他们答应过你的，一旦要用，照数补米？”
这是当初杨坊为了接济他家乡，与胡雪岩有过这样的约定。只是杨坊今非昔比，因为白齐文劫饷殴官一案受累，在李鸿章那里栽了大跟头，现在撤职查办的处分未消，哪里有实践诺言的心情和力量。胡雪岩不肯乘人于危，决定自己想办法。
听完他所讲的这番缘由，尤五赞叹着说：“小爷叔，你真够朋友；不过人家姓杨的不象你。他靠常胜军，着实发了一笔财；李抚台饶不过他，亦是如此。如今米虽不要他补，米款应当还你；当初二两多银子一石；现在涨到快六两了，还不容易采办。莫非你仍旧照当初的价钱跟他结算？”“那当然办不到的。要衣他照市价结给我。不然我跟他动公事，看他吃得消，吃不消？”
“钱是不愁了，”尤五点点头，“不过，小爷叔，你想办一万石米，实在不容易。这两年江苏本来缺粮，靠湖广、江西贩来；去年李抚台办米运进京，还采办了洋米，三万人办了两个月才凑齐；你此刻一个月当中要办一万石，只怕办不到。”“不是一个月。一个月包括运到杭州的日子在内，最多二十天就要办齐。”
“那更难了。只怕官府都办不到。”
“官府办不到，我们办得到，才算本事。”
这句话等于在掂尤五的斤两。说了两次难，不能再说第三次了；尤五不作声，思前想后打算了好久，还是叹口气说：“只好大家来想办法。”
分头奔马，结果是七姑奶奶出马，找到大丰米行的老板娘“粉面虎”；将应交的京米，以及存在怡和洋行的两千石洋米，都凑了给胡雪岩，一共是八千五百石，余数由尤五设法，很快地凑足了万石之数。
米款跟杨坊办交涉，收回五万两银子；不足之数由胡雪岩在要凑还王有龄遗族的十二万银子中，暂时挪用。一切顺利，只十三天的工夫，沙船已经扬帆出海，照第一次的行程，由海宁经钱塘江到杭州望江门外。
小张打前站，先回杭州，照胡雪岩的主意，只说有几百石米要捐献官府；再用一笔重礼，结交了守望江门的营官张千总，讲好接应的办法，然后坐小船迎了上来复命，细谈杭州的情形，实在不大高明；胡雪岩听完，抑郁地久久不语。
既是至亲，而且也算长辈，刘不才说话比较可以没有顾忌；他很坦率地问道：“雪岩，你是不是在担心有人在暗算你？”“你是指有人在左制军那里告我？那没有什么，他们暗算不到我的。”
“那末，你是担啥心事呢？”
“怎么不要担心事？来日大难，眼前可忧！”
这八个字说得很雅驯，不象胡雪岩平时的口吻，因而越使得刘不才和小张奇怪。当然，刘不才对胡雪岩，要比小张了解得多，“来日大难，这句话他懂，因为平时听胡雪岩谈过，光复以后，恤死救生，振兴市面善后之事，头绪万端。可是，眼前又有何可忧呢？
“我没有想到，官军的纪律亦不比长毛好多少！”胡雪岩说，“刚才听小张说起城里的情形，着实要担一番心事。白天总还好，只怕一到了夜里，放抢放火，奸淫掳掠都来了！”
怪不得他这样子忧心忡忡，不管他是不是过甚其词；总不可不作预防。小张家在城里，格外关切，失声问道：“胡先生！那，怎么办呢”
“办法是有一个。不过要见着‘当家人’才有用处。”整个杭州城现在是蒋益澧当家；小张想了一下问道：“胡先生，我请你老人家的示，进了城是先跟家父见见面呢？还是直接去看杭州的‘当家人’？”
“当然先看‘当家人’。”
“好的！”小张也很有决断，“老刘，我们分头办事；等到上了岸，卸米的事，请你帮帮张千总的忙。现在秩序很乱，所谓帮忙，无非指挥指挥工人；别的，请你不必插手。”
刘不才懂得他的言外之意，不须负保管粮食之责；如果有散兵游勇，强索软要；听凭张千总去处理，大可袖手旁观。“我知道了。我们约定事后见面的地方好了。”“在我舍间。”小张答说，“回头我会拜托张千总，派人护送你去。”
于是，胡雪岩打开小箱子，里面是一套半新旧的三品顶戴官服；等他换穿停当，船也就到岸了。
虽说到岸，其实还有一段距离，因为沙船装米，吃水很深；而望江门外的码头失修，近岸淤浅，如果沙船靠得太近，会有搁浅之虞。
好在重赏之下，自有勇夫，张千总颇为尽心，不但已找好一所荒废的大房子，派兵打扫看守，备作仓库之用；而且也扣着小船，预备接驳。此时相度情势，又改了主意，下令士兵在浅河滩涉水负载，更为简捷。小船只用了一只，将胡雪岩、小张、刘不才和胡雪岩的跟班长贵送到岸下；交代明白，胡、张二人就由挟着拜匣的长贵陪着，先进城了。望见城头上飘拂的旗帜，胡雪岩感从中来，流涕不止，他是在想王有龄；如果今天凯旋入城的主帅，不是蒋益澧而是王有龄，那有多好？今日之下，自然是以成败论英雄，但打了胜仗的人不知道可会想到，王有龄当年苦守危城，岂仅心力交瘁，直是血与泪俱；所吃的苦、所用的力，远比打胜仗的人要多得多？
这样想着，恨不得一进城先到王有龄殉节之处，放声痛哭一场。无奈百姓还在水深火热之中，实在没有功夫让他去泄痛愤，只好拭拭眼泪，挺起胸膛往里走！
守城的已经换了班，是个四品都司；一见胡雪岩的服气，三品文官，与蒋益澧相同，不敢怠慢，亲自迎上来行了礼问道：“大人的官衔是？”
“是胡大人。”小张代为解说，“从上海赶来的，有紧要公事跟蒋藩台接头。”
这时长贵已经从拜匣里取出一张名帖递了过去；那都司不识字，接过名帖，倒着看了一下，装模作样的说道：“原来胡大人要见蒋大人！请问，要不要护送？”
“能护送再好不过！”小张说道，“顶要紧的是，能不能弄两匹马来？”
“马可没有。不过，胡大人可以坐轿子。”
城门旁边，就是一家轿行；居然还有两乘空轿子在，轿夫自然不会有，那都司倒很热心，表示可以抓些百姓来抬轿。可是胡雪岩坚决辞谢——这时候还要坐轿子，简直是毫无心肝了。
没有马，又不肯坐轿，自然还借重自家的一双腿。不过都司派兵护送，一路通行无阻；很顺利又到了三元坊孙宅，蒋益澧的公馆，投帖进去，中门大开；蒋益澧的中军来肃客入内。走近大厅，但见滴水檐前站着一个穿了黄马褂的将官，料知便是蒋益澧；胡雪岩兜头长揖：“恭喜，恭喜！”这是贺他得胜，蒋益澧拱手还礼，连声答道：“彼此，彼此！”
于是小张抢上一步，为双方正式引见：进入大厅，宾主东西平坐，少不得先有一番寒暄。
胡雪岩先以浙江干绅的身分，向蒋益澧道谢；然后谈到东南兵燹，杭州受祸最深。接下来便是为蒋益澧打算，而由恭维开始。
蒋益澧字芗泉，所以胡雪岩之称为“芗翁”；他说，“芗翁立这样一场大功，将来更上层楼，巡抚两浙，是指日可待的事。”
“不见得，我亦不敢存这个妄想。”蒋益澧说：“曾九帅有个好哥哥；等金陵一下，走马上任，我还是要拿‘手本’见他。”
浙江巡抚是曾国荃，一直未曾到任；现在是由左宗棠兼署。蒋益澧倒有自知之明，不管从勋名、关系来说，要想取曾国荃而代之，是件不容易的事。
但是胡雪岩另有看法：“曾九帅是大将，金陵攻了下来，朝廷自然另有重用之处。至于浙江巡抚一席，看亦止于目前遥领；将来不会到任的。芗翁，你不要泄气！”“噢？”蒋益澧不自觉地将身子往前俯了一下，“倒要请教，何以见得曾九帅将来不会到任？”
“这道理容易明白，第一，曾九帅跟浙江素无渊源，人地生疏，不大相宜；第二，曾大帅为人谦虚，也最肯替人设想，浙江的局面是左大人定下来的，他决不肯让他老弟来分左大人的地盘。”
“啊，啊！”蒋益澧精神一振，“雪翁见得很透彻。”“照我看，将来浙江全省，特别是省城里的善后事宜，要靠芗翁一手主持。”胡雪岩停了一下，看蒋益澧是聚精会神在倾听的神态，知道进言的时机已到；便用手势加强了语气，很恳切地说：“杭州百姓的祸福，都在芗翁手里，目前多保存一分元气，将来就省一分气力！”
“说的是，说的是！”蒋益澧搓着手，微显焦灼地，“请雪翁指教；只要能保存元气，我无有不尽力的！”“芗翁有这样的话，真正是杭州百姓的救星。”胡雪岩站起来就请了个安：“我替杭州百姓给芗翁道谢！”“真不敢当！”蒋益澧急忙回礼；同时拍着胸说：“雪翁，你请说；保存劫后元气，应该从哪里着手？”
“请恕我直言，芗翁只怕未必知道，各营弟兄，还难免有骚扰百姓的情形。”
“这——。”
胡雪岩知道他有些为难。官军打仗，为求克敌制胜，少不得想到“重赏之下，必有勇夫”这句老古话，预先许下赏赐；但筹饷筹粮，尚且困难，哪里还筹得出一笔巨款可作犒赏之用。这就不免慷他人之慨了；或者暗示、或者默许，只要攻下一座城池，三日之内，可以不守两条军法：抢劫与奸淫。蒋益澧可能亦曾有过这样计诺；这时候要他出告示禁止，变成主将食言，将来就难带兵了。
因此，胡雪岩抢着打断了他的话：“芗翁，我还有下情上禀。”
“言重、言重！”蒋益澧怕他还有不中听的话说出来，搞得彼此尴尬，所以招呼打在先，“雪翁的责备，自是义正辞严。我惟有惭愧而已。”
不说整饬军纪，只道惭愧；这话表面客气，暗中却已表示不受责备。胡雪岩听他的语气，越觉得自己的打算是比较聪明的做法；而且话也不妨得率直些。
“芗翁知道的，经商人。在商言商，讲究公平交易；俗语说的礼尚往来，也无非讲究一个公平。弟兄们拼性命救杭州的百姓，劳苦功高，朝廷虽有奖赏，地方上没有点意思表示，也就太不公平，太对不起弟兄了。”
蒋益澧听他这段话，颇为困惑，前面的话，说得很俗气；而后面又说得很客气，到底主旨何在？要细想一想，才好答话。他心里在想，此人很漂亮，但也很厉害；应付不得法，朋友变成冤家，其中的出入很大，不可不慎。
于是他细想了一下，终于弄明白了胡雪岩的意思；谦虚地答道：“雪翁太夸奖了。为民除寇，份所当为，哪里有什么功劳可言？”
“芗翁这话才真是太客气了。彼此一见如故，我就直言了。”胡雪岩从从容容地说：“敝处是出了名的所谓‘杭铁头’，最知道好歹，宫军有功，理当犒劳。不过眼前十室九空，这两年也让长毛搜括净了；实在没有啥好劳军的。好在杭州士绅逃难在外的，还有些人，我也大多可以联络得到。如今我斗胆做个主，决定凑十万两银子，送到芗翁这里来，请代为谢谢弟兄们。”
这话让蒋益澧很难回答，颇有却之不恭，受之不可之感。因为胡雪岩的意思是很显然的，十万两银子买个“秋毫无犯”，这就是他所说：“公平交易”；“礼尚往来”。只是十万两银子听上去是个巨数，几万人一分，所得有限，能不能“摆得平”，大成疑问。
见他踌躇的神气，胡雪岩自能猜知他的心事，若问一句：“莫非嫌少？”未免太不客气；如果自动增加，又显得讨价还价地小气相。考虑下来，只有侧面再许他一点好处。“至于对芗翁的敬意，自然另有筹划——”
“不，不！”蒋益澧打断他的话，“不要把我算在里头。等局势稍为平定了，贵省士绅写京信的时候，能够说一句我蒋某人对得起浙江，就承情不尽了。”
“那何消说得？芗翁，你对得起浙江，浙江也一定对得起你！”
“好，这话痛快！”蒋益澧毅然决然地说：“雪翁的厚爱，我就代弟兄们一并致谢了。”接着便喊一声：“来啊！请刘大老爷！”
“刘大老爷”举人出身，捐出州县班子；蒋益澧倚为智囊，也当他是文案委员。请了他来，是要商议出告示，整饬军纪，严禁骚扰。
这是蒋益澧的事，胡雪岩可以不管；他现在要动脑筋的是，如何实践自己的诺言，有十万两白花花的银子，解交藩库，供蒋益澧分赏弟兄？
一想到藩库，胡雪岩心中灵光一闪，仿佛暗夜迷路而发现了灯光一样，虽然一闪即灭，但他确信不是自己看花了眼而生的错觉，一定能够找出一条路来。
果然，息心静虑想了一会，大致有了成算；便等蒋益澧与他的智囊谈得告一段落时，开口问道：“芗翁的粮台在哪里？”
“浙江的总粮台，跟着左大帅在余杭；我有个小粮台在瓶窑。喏，”蒋益澧指着小张说，“他也是管粮台的委员。”“那末，藩库呢？”
“藩库？”蒋益澧笑道，“藩司衙门都还不知道在不在；哪里谈得到藩库？”
“藩库掌一省的收支，顶顶要紧；要尽快恢复起来。藩库的牌子一挂出去，自有解款的人上门。不然，就好象俗语说，‘提着猪头，寻不着庙门。’岂不耽误库收？”
蒋益澧也不知道这时候会有什么人来解款？只觉得胡雪岩的忠告极有道理，藩库应该赶快恢复；可是该如何恢复，应派什么人管库办事？却是茫无所知。
于是胡雪岩为他讲解钱庄代理公库的例规与好处。阜康从前代理浙江藩库，如今仍愿效力；不过以前人欠欠人犹待清理，为了划清界限起见，他想另立一爿钱庄，叫做“阜丰”。
“阜丰就是阜康，不过多挂一块招牌。外面有区分，内部是一样的，叫阜丰，叫阜康都可以。芗翁！”胡雪岩说，“我这样做法，完全是为了公家；阜康收进旧欠，解交阜丰，也就是解交芗翁。至于以前藩库欠人家的，看情形该付的付，该缓的缓，急公缓私，岂非大有伸缩的余地？”
“好，好！准定委托雪翁。”蒋益澧大为欣喜，“阜丰也好，阜康也好，我只认雪翁。”
“既蒙委任，我一定尽心尽力。”胡雪岩略停一下又说：“应该解缴的十万银子，我去筹划；看目前在杭州能凑多少现银？不足之数归我垫；为了省事，我想划一笔帐；这一来粮台、藩库彼此方便。”
“这，这笔帐怎么划法？”
是这样，譬如说现在能凑出一半现银，我就先解了上来；另外一半，我打一张票子交到粮台，随时可以在我上海的阜丰兑现。倘或交通不便，一时不能去提现，那也不要紧，阜丰代理藩库，一切代垫，就等于缴了现银；藩库跟粮台划一笔帐就可以了。垫多少扣多少；按月结帐。”
听他说得头头是道，蒋益澧只觉得振振有词，到底这笔帐怎么算，还得要细想一想，才能明白。
想是想明白了，却有疑问：“藩库的收入呢？是不是先还你的垫款？”
这，怎么可以？”胡雪岩的身子蓦然往后一仰，靠在椅背上，不断摇头；似乎觉得他所问的这句话，太出乎常情似的。
光是这一个动作，就使得蒋益澧死心塌地了。他觉得胡雪岩不但诚实，而且心好，真能拿别人的利害当自己的祸福。不过太好了反不易使人相信；他深信是自己有所误会，还是问清楚的好。
“雪翁，”他很谨慎地措词，“你的意思是，在你开给粮台的银票数目之内，你替藩库代垫；就算是你陆续兑现。至于藩库的收入，你还是照缴。是不是这话？”
“是！就是这话。”胡雪岩紧接着说，“哪怕划帐已经清楚了，阜丰既然代理浙江藩库，当然要顾浙江藩司的面子，还是照垫不误。”
这一下，蒋益澧不但倾倒，简直有些感激了，拱拱手说：“一切仰仗雪翁，就请宝号代理藩库；要不要备公事给老兄？”“芗翁是朝廷的监司大员，说出一句话，自然算数；有没有公事，在我都是无所谓的。不过为了取信于人，阜丰代理藩库，要请一张告示。”
“那方便得很！我马上叫他们办。”
“我也马上叫他们连夜预备；明天就拿告示贴出去。不过，”胡雪岩略略放低了声音，“什么款该付，什么款不该付，实在不该付，阜丰听命而行。请芗翁给个暗号，以便遵循。”
“给个暗号？”蒋益澧搔搔头，显得很为难似的。这倒是小张比他内行了，“大人！”他是“做此官，行此礼”，将“大人”二字叫得非常自然；等蒋益澧转脸相看时，他才又往下说：“做当家人很难，有时候要粮与饷，明知道不能给，却又不便驳，只好批示照发；粮台上也当然遵办。但实在无银无饷，就只好婉言情商。胡观察的意思，就是怕大人为难，先约定暗号，知道了大人的意思，就好想办法敷衍了。”
“啊，啊！”蒋益澧恍然大悟，“我懂了。我一直就为这件事伤脑筋。都是出生入死的老弟兄，何况是欠了他们的饷；你说，拿了‘印领’来叫我批，我好不批照发吗？批归批，粮台上受得了、受不了，又是另外一回事。结果呢，往往该给的没有给；不该给的，倒领了去了。粮台不知有多少回跟我诉苦，甚至跳脚。我亦无可奈何。现在有这样一个‘好人’我做，‘坏人’别人去做的办法，那是太好了。该用什么暗号，请雪翁吩咐。”
“不敢当！”胡雪岩答道，“暗号要常常变换，才不会让人识透。现在我先定个简单的办法，芗翁具衔只批一个‘澧’字，阜丰全数照付；写台甫‘益澧’二字，付一半；若是尊姓大名一起写在上头，就是‘不准’的意思，阜丰自会想办法塘塞。”
“那太好了！”蒋益澧拍着手说：“‘听君一席话，胜做十年官。’”
宾主相视大笑，真有莫逆于心之感。文情到此，胡雪岩觉得有些事，大可不必保留了；因而向小张使个眼色，只轻轻说了一个字：“米！”然后微一努嘴。
小张也是玲珑剔透的一颗心，察言辨色，完全领会，斜欠着身子，当即开口向蒋益澧说道：“有件事要跟大人回禀，那几百石米，已经请张千总跟胡观察的令亲在起卸了。暂时存仓，听候支用。这几百石米，我先前未说来源；如今应该说明了，就是胡观察运来的。数目远不止这些。”“喔，有多少？”蒋益澧异常关切地说。
“总有上万石。”胡雪岩说道：“这批米，我是专为接济官军与杭州百姓的。照道理说，应该解缴芗翁，才是正办。不过，我也有些苦衷；好不好请芗翁赏我一个面子，这批米算是暂时责成我保管；等我见了左制军，横竖还是要交给芗翁来作主公派的。只不过日子晚一两天而已。”
蒋益澧大出意外。军兴以外，特别是浙江，饿死人不足为奇；如今忽有一万石米出现，真如从天而降，怎不令人惊喜交集。
“雪翁你这一万石米，岂止雪中送炭？简直是大旱甘霖！这样，我一面派兵保护，就请张委员从中联络襄助；一面我派妥当的人，送老兄到余杭去见左大帅。不过，我希望老兄速去速回，这里还有多少大事，要请老兄帮忙。”“是！我尽快赶回来。”
“那末，老兄预备什么时候动身？今天晚上总来不及了吧？”
“是的！明天一早动身。”
蒋益澧点点头，随即又找中军，又找文案；将该为胡雪岩做的事，——分派停当。护送他到余杭的军官，派的是一名都司，姓何，是蒋益澧的表侄；也是他的心腹。
于是胡雪岩殷殷向何都司道谢，很敷衍了一番，约定第二天一早在小张家相会，陪同出发。
到了张家；张秀才对胡雪岩自然有一番尽释前嫌、推心置腹的话说。只是奉如上宾，只有在礼貌上尽心，没有什么酒食款待。而胡雪岩亦根本无心饮食，草草果腹以后，趁这一夜功夫，还有许多大事要交待；苦恨人手不足，只好拿小张也当作心腹了。
胡雪岩没有功夫跟他们从容研商；只是直截了当地提出要求。
“第一件大事，请小张费心跟你老太爷商量，能找到几位地方上提得起的人物，大家谈一谈，想法子凑现银给蒋方伯送了去，作为我阜丰暂借。要请大家明白，这是救地方，也是救自己；十万银子的责任都在我一个人身上，将来大家肯分担最好，不然，也就是我一个人认了。不过，此刻没有办法从上海调款子过来，要请大家帮我的忙。”
“好的。”小张连连点头，“这件事交给我们父子好了。胡先生仁至义尽，大家感激得很；只要有现银，一定肯借出来的。”
“其次，阜康马上要复业，阜丰的牌子要挂出去。这件事我想请三爷主内，小张主外。”胡雪岩看着刘不才说，“先说内部，第一看看阜康原来的房子怎么样？如果能用，马上找人收拾，再写两张梅红笺，一张是‘阜康不日复业’；一张是‘阜丰代理藩库’，立刻贴了出去。”
“藩司衙门的告示呢？”
“到复业那天再贴。”胡雪岩又说，“第二，准备一两千现银；顶要紧的是，弄几十袋米摆在那里。然后贴出一张红纸：‘阜康旧友，即请回店。’来了以后，每人先发十两银子五斗米。我们这台戏，就可以唱起来了。”
“那末，”小张抢着说道，“胡先生，我有句话声明在先，您老看得起我，汤里来，火里去，惟命是从。不过，我也要估计估计我自己的力量，钱庄我是外行；功夫又怕抽不出来，不要误了胡先生的大事。那时候胡先生不肯责备我，我自己也交代不过去。”
“不要紧。我晓得你很忙，只请你量力而为。”胡雪岩放低了声音说，“我为什么要代理藩库？为的是要做牌子。阜康是金字招牌，固然不错；可是只有老杭州才晓得。现在我要吸收一批新的存户，非要另外想个号召的办法不可。代理藩库，就是最好的号召，浙江全省的公款，都信托得过我，还有啥靠不住的？只要那批新存户有这样一个想法，阜丰的存款就会源源不绝而来；应该解蒋方伯的犒赏银两和代理藩库要垫的款子，就都有了。”
看着事情都交代妥当了，刘不才有句话要跟胡雪岩私下谈；使个眼色，将他拉到一边，低声说道：“你跟蒋芗泉搞得很好，没有用；我今听到一个消息，颇为可靠，左制军要跟你算帐，已经发话下来了，弄得不好，会指名严参。”“你不要担心！”胡雪岩夷然不以为意，“我亦没有啥算不算清的帐。外面的话听不得。”
刘不才见他是极有把握的样子，也就放心了。小张却还有话问。
“胡先生的算计真好。不过，说了半天，到底是怎样的新存户呢？”
“长毛！”胡雪岩说，“长毛投降了；这两年搜括的银子带不走，非要找个地方去存不可！”
胡雪岩所要吸收的新存户，竟是长毛！小张和刘不才都觉得是做梦亦想不到的事；同时亦都觉得他的想法超人，但麻烦亦可能很多。
那种目瞪口呆的带些困惑的表情，是说明了他们内心有些什么疑问，胡雪岩完全了解；但是，这时候不是从容辩理的时候，所以他只能用比较武断的态度：“事情决不会错！你们两位尽管照我的活去动脑筋。动啥脑筋，就是怎么样让他们死心塌地拿私蓄存到阜丰来？两位明白了吧？”“我明白。不过——。”刘不才没有再说下去。“我也明白。杭州的情形我比较熟；找几个人去拉这些存户，一定不会空手而回。不过，在拉这些客户以前，人家一定要问，钱存到阜丰会不会泡汤？这话我该怎么说？”小张这样问说。
“你告诉他：决不会泡汤。不过朝廷的王法，也是要紧的，如果他自己觉得这笔存款可能有一天会让官方查扣，那就请他自己考虑。”胡雪岩停一下又说：“总而言之一句话：通融方便可以；违犯法条不可以。户头我们不必强求，我们要做气派，做信用。信用有了；哪怕连存折不给人家；只凭一句话，照样会有人上门。”
刘不才和小张都觉得他的话一时还想不透；好象有点前后不符。不过此刻无法细问；而且也不是很急的事，无须在这时候追根究底去辨清楚。因此，两人对看了一眼，取得默契；决定稍后再谈。
“做事容易做人难！”胡雪岩在片刻沉默以后，突如其来地以这么一句牢骚之语发端，作了很重要的一个揭示；也是一个警告：“从今天起，我们有许多很辛苦，不过也很划算的事要做；做起来顺利不顺利，全看我们做人怎么样？小张，你倒说说看，现在做人要怎么样做？”
小张想了一会，微微笑道，“做人无非讲个信义。现在既然是帮左制军，就要咬定牙关帮到底。”
“我们现在帮左制军，既然打算帮忙到底，就要堂堂正正站出来。不过这一下得罪的人会很多。”刘不才说。“面面讨好，面面不讨好！惟有摸摸胸口，如果觉得对得起朝廷，对得起百姓，问心无愧，哪就什么都不必怕。时候不早了，上床吧！”
这一夜大家都睡不着；因为可想的事太多。除此以外，更多的是情绪上的激动。上海、杭州都已拿下来，金陵之围的收缘结果，也就不远了。那时是怎样的一种局面？散兵游勇该怎么料理，遣散还是留用，处处都是疑问，实在令人困惑之至！
忽然，胡雪岩发觉墙外有人在敲锣打梆子，这是在打更。久困之城，刚刚光复，一切还都是兵荒马乱的景象，居然而有巡夜的更夫；听着那自远而近“笃、笃、镗；笃、笃、镗”的梆锣之声，胡雪岩有着空谷足音的喜悦的感激。而心境也就变过了，眼前的一切都抛在九霄云外；回忆着少年时候，寒夜拥衾，遥听由西北风中传来的“寒冬腊月，火烛小心！”的吆喝，真有无比恬适之感。
那是太平时世的声音。如今又听到了！胡雪岩陡觉精神一振，再也无法留在床上。三个人是睡一房，他怕惊扰了刘不才和小张。悄悄下地；可是小张已经发觉了。“胡先生，你要作啥？”
“你没有睡着？”
“没有。”小张问道：“胡先生呢？”
“我也没有。”
“彼此一样。”刘不才在帐子中接口，“我一直在听，外面倒不安静；蒋藩司言而有信，约束部下，已经有效验了。”“这是胡先生积的阴德。”小张也突然受了鼓舞，一跃下床，“这两天的事情做不完，哪里有睡觉的功夫？”等他们一起床，张家的厨房里也就有灯光了。洗完脸，先喝茶，小张以为胡雪岩会谈未曾谈完的正事，而他却好整以暇地问道：“刚才你们听到打更的梆子没有？”“听到。”小张答道：“杭州城什么都变过了，只有这个更夫老周没有变；每夜打更，从没有断过一天。”胡雪岩肃然动容，“难得！真难得！”他问，“这老周多大年纪？”
“六十多岁了。身子倒还健旺；不过，现在不晓得怎么样了。”
“他没有饿死，而且每天能打更，看来这个人的禀赋，倒是得天独厚。可惜，”刘不才说，“只是打更！”“三爷，话不是这么说。世界上有许多事，本来是用不着才干的，人人能做；只看你是不是肯做，是不是一本正经去做？能够这样，就是个了不起的人。”胡雪岩说，“小张，我托你，问问那老周看，愿意不愿意改行？”
“改行？”小张问道，“胡先生，你是不是要提拔他？”“是啊！我要提拔他；也可以说是借重他。现在我们人手不够，象这种尽忠职守的人，不可以放过。我打算邀他来帮忙。”
“我想他一定肯的。就怕他做不来啥。”
“我派他管仓库。他做不来，再派人帮他的忙；只要他象打更那样，那时候去巡查就是。”
说到这里，张家的男佣来摆桌子开早饭。只不过拿剩下的饭煮一锅饭泡粥；佐粥的只有一样咸菜，可是“饥者易为食”，尤其是在半夜休息以后，胃口大开，吃得格外香甜。“我多少年没有吃过这样好吃的东西了！”胡雪岩很满意地说，“刘三爷说得不错，‘用得着就好’！泡饭咸菜，今日之下比山珍海味还要贵重。”
这使得小张又深有领悟，用人之道，不拘一格；能因时因地制宜，就是用人的诀窍。他深深点头，知道从什么地方去为胡雪岩物色人才了。
何都司是天亮来到张家的，带来两个马弁；另外带了一匹马来；“提起此马来头大”，是蒙古亲王僧格林沁所送，蒋益澧派人细心喂养，专为左宗棠预备的坐骑，现在特借给胡雪岩乘用。
何都司同时也带来了一个消息，余杭城内的长毛，亦在昨天弃城向湖州一带逃去。左宗棠亲自领兵追剿；如今是在瓶窑以北的安溪关前驻扎。要去看他，得冒锋镝之危，问胡雪岩的意思如何？
“死生有命，左大帅能去，我当然也能去。用不着怕！”“不过，路很远，一天赶不到，中途没有住宿的地方，也很麻烦。”
“尽力赶！赶不到也没有办法；好在有你老兄在，我放心得很。”
这本是随口一句对答之词，而在何都司听来，是极其恳切的信任。因而很用心地为他筹划，好一会方始问道：“胡大人，你能不能骑快马？”
“勉强可以。”
“贵管家呢？”
“他恐怕不行。”
“那就不必带贵管家一起走了。现成四个弟兄在这里，有什么差遣，尽管让他们去做。”何都司又说，“我们可以用骚递的办法，换马走；反而来得快。”
紧急骚递的办法是到一站换一匹马；由于一匹马只走一站路，不妨尽全力驰驱，因而比一匹马到底要快得多。僧王的这匹名驹虽好，也只得走一站，换马时如果错失了找不回来，反是个麻烦，因此胡雪岩表示另外找一匹马。“这容易，我们先到马号去换就是。”
于是胡雪岩辞别张家，临走时交代，第三天早晨一定赶回来。然后与何都司同行，先到藩司行台的马号里换了马，出武林门，疾驰到拱宸桥；何都司找着相熟的军营，换了好马，再往西北方向行进。
一路当然有盘查、有阻碍、也有惊险，但都安然而返。下午三点钟到了瓶窑，方始打尖休息，同时探听左宗棠的行踪：是在往北十八里外的安溪关。
“这是条山路，很不好走。”何都司恳切相劝。“胡大人，我说实话，你老是南边人，‘南人行船，北人骑马’。你的马骑得不怎么好。为求稳当，还是歇一夜再走。你看怎么样？”
胡雪岩心想，人地生疏，勉强不得；就算赶到安溪，当夜也无法谒见左宗棠，因而点头同意，不过提出要求：“明天天一亮就要走。”
“当然。不会耽误你老的功夫。”
既然如此，不妨从容休息。瓶窑由于久为官军驻扎，市面相当兴盛，饭摊子更多；胡雪岩向来不摆官架子，亲邀四名马弁，一起喝酒。而那四名弟兄却深感局促，最后还是让他们另桌而坐。他自己便跟何都司对酌，听他谈左宗棠的一切。
“我们这位大帅，什么都好，就是脾气不好。不过，他发脾气的时候，你不能怕；越怕越糟糕。”
“这是吃硬不吃软的脾气。”胡雪岩说：“这样的人，反而好相处。”
“是的。可也不能硬过他头！最好是不理他，听他骂完，说完，再讲自己的道理，他就另眼相看了。”
胡雪岩觉得这两句话，受益不浅；便举杯相敬；同时问说：“老兄，你跟蒋方伯多少年了？”
“我们至亲，我一直跟他。”
“我有句冒昧的话要请教，左大帅对蒋方伯怎么样？是不是当他是自己的替手？”
“不见得！”何都司答说，‘左大帅是何等样人？当自己诸葛亮；哪个能替代他？”
这两句闲谈，在旁人听来，不关紧要；而在胡雪岩却由此而作成了一个很重要的决定。他对于自己今后的出处，以及重整旗鼓，再创事业的倚傍奥援，一直萦回脑际，本来觉得蒋益澧为人倒还憨厚，如果结交得深了，便是第二个王有龄，将来言听计从，亲如手足；那就比伺候脾气大出名的左宗棠，痛快得多了。
现在听何都司一说，憬然有悟，左宗棠之对蒋益澧，不可能象何桂清之对王有龄那样，提携惟恐不力。一省的巡抚毕竟是个非同小可的职位，除非曾国荃另有适当的安排；蒋益澧本身够格；而左宗棠又肯格外力保，看来浙江巡抚的大印，不会落在蒋益澧手里。
既然如此，惟有死心塌地，专走左宗堂这条路子了。半夜起身，黎明上路。十八里山道，走了三个钟头才到。左宗棠的行辕，设在一座关帝庙里。虽是戎马倥偬之际，他的总督派头，还是不小；庙前摆着一顶绿呢大轿；照墙下有好几块朱红“高脚牌”，泥金仿宋体写着官衔荣典，一块是“钦命督办浙江军务；”一块是“兼署浙江巡抚”；一块是“头品顶戴兵部尚书兼都察院右都御史闽浙总督部堂”；一块是“赏戴花翎”；再一块就不大光彩，也是左宗棠平生的恨事，科名只是“道光十二年壬夺辰科湖南乡试中式”，不过一名举人。
再往庙里看，两行带刀的亲兵，从大门口一直站到大殿关平、周仓的神像前；蓝顶子的武官亦有好几个。胡雪岩见此光景，不肯冒犯左宗棠的威风；牵马在旁，取出“手本”，拜托何都司代为递了进去。
隔了好久，才看见出来一个“武巡捕”，手里拿着胡雪岩的手本；明明已经看到本人，依然拉起官腔问道：“哪位是杭州来的胡道台？”
胡雪岩点点头，也摆出官派，踱着四方步子，上前答道：“我就是。”
“大帅传见。”
“是的。请引路。”
进门不进殿，由西边角门口进去，有个小小的院落，也是站满了亲兵，另外有个穿灰布袍的听差，倒还客气，揭开门帘，示意胡雪岩入内。
进门一看，一个矫胖老头，左手捏一管旱烟袋；右手提着笔，在窗前一张方桌上挥毫如飞。听得脚步声，浑似不觉；胡雪岩只好等着，等他放下笔，方捞起衣襟请安，同时报名。“浙江候补道胡光墉，参见大人。”
“喔，你就是胡光墉！”左宗棠那双眼睛，颇具威严，光芒四射似的，将他从头望到底，“我闻名已久了。”这不是一句好话，胡雪岩觉得无须谦虚；只说：“大人建了不世之功，特为来给大人道喜！”
“喔，你倒是得风气之先！怪不得王中丞在世之日，你有能员之名。”
话中带着讥讽，胡雪岩自然听得出来，一时也不必细辨；眼前第一件事是，要能坐了下来——左宗棠不会不懂官场规矩，文官见督抚，品秩再低，也得有个座位；此刻故意不说“请坐”，是有意给人难堪，先得想个办法应付。
念头转到，办法便即有了；捞起衣襟，又请一个安；同时说道：“不光是为大人道喜；还要跟大人道谢。两浙主灵倒悬，多亏大人解救。”
都说左宗棠是“湖南骡子”的脾气；而连番多礼，到底将他的骡脾气拧过来了，“不敢当！”他的语声虽还是淡淡的，有那不受奉承的意味；但亦终于以礼相待了，“贵道请坐！”
听差是早捧着茶盘等在那里的，只为客人不曾落座，不好奉茶；此时便将一碗盖碗茶摆在他身旁的茶几上。胡雪岩欠一欠身，舒一口气；心里在想：只要面子上不难看，话就好说了。
“这两年我在浙江，很听人谈起贵道。”左宗棠面无笑容地说，“听说你很阔啊！”
“不敢！”胡雪岩欠身问道：“请大人明示所谓‘阔’是指什么？”
“说你起居享用，俨如王侯；这也许是过甚之词。然而也可以想象得知了。”
“是！我不瞒大人，比起清苦的候补人员来，我算是很舒服的。”
他坦然承认，而不说舒服的原因，反倒象塞住了左宗棠的口；停了一下，他直截了当地说：“我也接到好些禀帖，说你如何如何！人言未必尽属子虚，我要查办；果真属实，为了整饬吏治，我不能不指名严参！”
“是！如果光墉有什么不法之事，大人指名严参，光墉亦甘愿领罪。不过，自问还不敢为非作歹；亦不敢营私舞弊。只为受王中丞知遇之恩，誓共生死，当时处事不避劳怨，得罪了人亦是有的。”
“是不是为非作歹，营私舞弊，犹待考查。至于你说与王中丞誓共生死，这话就令人难信了。王中丞已经殉难，你现在不还是好好的吗？”
“如果大人责光墉不能追随王中丞于地下，我没有话说；倘或以为殉忠、殉节，都有名目，而殉友死得轻如鸿毛，为君子所不取，那末，光墉倒有几句辩白。”
“你说。”
“大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患难；紧要关头，我一个人走了，所谓‘誓共生死’，成了骗人的话？”“是啊！”左宗棠逼视着问：“足下何词以解？倒要请教！”“我先请教大人，当时杭州被围，王中丞苦苦撑持，眼睛里所流的不是泪水，而是血，盼的是什么？”
“自然是援军。”
“是！”胡雪岩用低沉的声音说，“当时有李元度一军在衙州，千方百计想催他来，始终不到。这一来，就不能不作坚守的打算；请问大人，危城坚守靠什么？”
“自然是靠粮食。‘民以食为天’。”
“‘民以食为天’固然不错；如果罗掘俱穷，亦无非易子而食。但是，士兵没有粮食，会出什么乱子？不必我说；大人比我清楚得多。当时王中丞跟我商量，要我到上海去办米。”胡雪岩突然提高了声音说：“王中丞虽是捐班出身，也读过书的；他跟我讲史记上赵氏孤儿的故事，他说，守城守不住，不过一死而已，容易；到上海办米就跟‘立孤’一样比较难。他要我做保全赵氏孤儿的程婴。这当然是他看得起我的话；不过，大人请想，他是巡抚，守土有责，即使他有办法办得到米，也不能离开杭州。所以，到上海办米这件事，只有我能做；不容我不做。”
“嗯，嗯！”左宗棠问道：“后来呢？你米办到了没有？”“当然办到。可是——，”胡雪岩黯然低语：“无济于事！”
接着，他将如何办米来到了杭州城外的钱塘江中，如何想尽办法，不能打通粮道，如何望城一拜，痛哭而回；如何将那批米接济了宁波。只是不说在宁波生一场大病，几乎送命；因为那近乎表功的味道，说来反成蛇足了。左宗棠听得很仔细；仰脸想了半天，突然冒出一句话来，却是胡雪岩再也想不到的。
“你也很读了些书啊！”
胡雪岩一楞，随即想到了；这半天与左宗棠对答，话好象显得很文雅，又谈到史记上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好一套话来的。
这多少也是实情；见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道：“哪里敢说读过书？光墉只不过还知道敬重读书人而已！”
“这也难得了。”左宗棠说，“人家告你的那些话，我要查一查。果真象你所说的那样子，自然另当别论。”“不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的；可是大人现任本省长官，光墉的公事，就只有向大人交代。”
“喔，你来交代公事。是那笔公款吗？”左宗棠问，“当时领了多少？”
“领了两万两银子。如今面缴大人。”说着，从身上掏出一个红封袋来，当面奉上。
左宗棠不肯接红封袋，“这是公款，不便私相授受。”他说，“请你跟粮台打交道。”
当时便唤了粮台上管出纳的委员前来，收取了胡雪岩的粮票，开收据，盖上大印，看来是了却了一件公事，却不知胡雪岩还有话说。
“大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能拿米办到，就不能算交差。”
“这——？”左宗棠相当困扰；对他的话，颇有不知所云之感，因而也就无法作何表示。
“说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在，总算可以真正有交代了！”胡雪岩平静地说，“我有一万石米，就在杭州城外江面上，请大人派员验收。”此言一出，左宗棠越发困惑，“你说的什么？”他问：“有一万石米在？”
“是！”
“就在杭州城外江面上？”
“是！”胡雪岩答说，“已有几百石，先拨了给蒋方伯，充作军粮了。”
左宗棠听得这话便左右问道：“护送胡大人来的是谁？”“是何都司”。
于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是：“你知道不知道，有几百石军粮从钱塘江上运到城里？”
“回大帅的话，有的。”何都司手一指：“是胡大人从上海运来的。”
“好！你先下去吧。”左宗棠向听差吩咐：“请胡大人升炕！”礼数顿时不同了！由不令落座到升炕对坐，片刻之间，荣枯大不相同；胡雪岩既感慨，又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。
等听差将盖碗茶移到炕几上，胡雪岩道谢坐下；左宗棠徐徐说道：“有这一万石米，不但杭州的百姓得救；肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某一个人。”
“大人言重了。”
“这是实话。不过我也要说实话。”左宗棠说，“一万石米，时价要值五六万银子；粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领了回去；余数我们倒商量一下，怎么样个付法？”
“大人不必操心了。这一万石米，完全由光墉报。”“报效？”左宗棠怕自己是听错了。
“是！光墉报效。”
“这，未免太破费了。”左宗棠问道：“老兄有什么企图，不妨实说。”
“毫无企图。第一，为了王中丞；第二，为了杭州百姓；第三，为了大人。”
“承情之至！”左宗棠拱拱手说，“我马上出奏，请朝廷褒奖。”
“大人栽培，光墉自然感激，不过，有句不识抬举的话，好比骨鲠在喉；吐出来请大人不要动气。”
“言重，言重！”左宗棠一叠连声地说，“尽管请说。”“我的报效这批米，决不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。”
“好一个只会做事，不会做官！”这一句话碰到左宗棠的心坎上，拍着炕几，大声地说；赞赏之意，真个溢于言表了。“我在想，大人也是只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人。”胡雪岩说，“照我看，跟现在一位大人物，性情正好相反。”
前半段话，恭维得恰到好处；对于后面一句话，左宗棠自然特感关切，探身说道：“请教！”
“大人跟江苏李中丞正好相反。李中丞会做官；大人会做事。”胡雪岩又说：“大人也不是不会做官，只不过不屑于做官而已。”
“啊，痛快，痛快！”左宗棠仰着脸，摇着头说；是一副遇见了知音的神情。
胡雪岩见好即收，不再奉上高帽子；反而谦虚一句：“我是信口胡说。在大人面前放肆。”
“老兄，”左宗棠正色说道，“你不要妄自菲薄，在我看满朝朱紫贵，及得上老兄识见的。实在不多。你大号是哪两个字？”
“草字雪岩。风雪的雪，岩壑的岩。”
“雪岩兄，”左宗棠说，“你这几年想必一直在上海，李少荃的作为，必然深知；你倒拿我跟他比一比看。”“这，”胡雪岩问道，“比哪一方面？”
“比比我们的成就。”
“是！”胡雪岩想了一下答道：“李中丞克复苏州，当然是一大功；不过，因人成事；比不上大人孤军奋战，来得难能可贵。”
“这，总算是一句公道话。”左宗棠说，“我吃亏的有两种，第一是地方不如他好；第二、是人才不如他多。”“是的。”胡雪岩深深点头，“李中丞也算会用人的。”“那末，我有句很冒昧的话请教，以你的大才，以你在王中丞那里的业绩，他倒没有起延揽之意？”
“有过的。我不能去！”
“为什么？”
“第一、李中丞对王公有成见，我还为他所用，也太没有志气了。”
“好！”左宗棠接着问：“第二呢？”
“第二、我是浙江人，我要为浙江出力；何况我还有王中丞委托我未了的公事，就是这笔买米的款子，总要有个交代。”“难得，难得，雪岩兄，你真有信用。”左宗棠说到这里，喊一声：“来呀！留胡大人吃便饭。”
照官场中的规矩，长官对属下有这样的表示，听差便得做两件事，第一件是请客人更换便衣；第二件是准备将客人移到花厅甚至“上房”中去。
在正常的情况之下，胡雪岩去拜客，自然带着跟班；跟班手中捧着衣包，视需要随时伺候主人更换。但此时只有胡雪岩一个人，当然亦不会有便衣；左宗棠便吩咐听差，取他自己的薄棉袍来为“胡大人”更换。左宗棠矮胖；胡雪岩瘦长，这件棉袍穿上身，大袖郎当，下摆吊起一大截，露出一大截沾满了黄泥的靴帮子，形容不但不雅，而且有些可笑。但这份情意是可感的。所以胡雪岩觉得穿在身上很舒服。
至于移向花厅，当然也办不到了。一座小关帝庙里，哪里来的空闲房屋，闽浙总督的官厅，签押房与卧室，都在那里了。不过，庙后倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登临眺望的一景；左宗棠为了避免将领请谒的纷扰，吩咐就在茅亭中置酒。
酒当然是好酒。绍兴早经克复，供应一省长官的，自然是历经兵燹而无恙的窑藏陈酿；菜是湖南口味，虽只两个人对酌，依然大盘长筷，最后厨子戴着红缨帽，亲自来上菜，打开食盒，只是一小盘湖南腊肉。不知何以郑重如此？“这是内子亲手调制的，间关万里，从湖南送到这里，已经不中吃了。只不过我自己提醒我，不要忘记内子当年委曲绸缪的一番苦心而已。”
胡雪岩也听说过，左宗棠的周夫人，是富室之女；初嫔左家时，夫婿是个寒士。但是周夫人却深知“身无半亩，心忧天下”的左宗棠，才气纵横，虽然会试屡屡落弟，终有破壁飞去的一日；所以鼓励慰藉，无怕不至。以后左宗棠移居岳家，而周家大族，不会看得起这个脾气的穷姑爷。周夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面又要为夫家做面，左右调停，心力交痤，如今到底也有扬眉吐气的一天了。
这对胡雪岩又是一种启示。左宗棠如今尊重周夫人，报恩的成分，多于一切，足见得是不会负人，不肯负人而深具性情者，这比起李鸿章以利禄权术驾驭部下来，宁愿倾心结交此人。
因此，当左宗棠有所询问时，他越发不作保留，从杭州的善后谈到筹饷，他都有一套办法拿出来，滔滔不绝，言无不尽。宾主之间，很快地已接近脱略形迹，无所不谈的境地了。
一顿酒喝了两个时辰方罢。左宗棠忽然叹口气说：“雪岩兄，我倒有些发愁了。不知应该借重你在哪方面给我帮忙？当务之急是地方善后，可是每个月二十五、六万的饷银，尚无的款，又必得仰仗大力。只恨足下分身无术！雪岩兄，请你自己说一说，愿意做些什么？”
“筹饷是件大事，不过只要有办法，凡是操守靠得住的人，都可以干得。”胡雪岩歉然地说，“光墉稍微存一点私心，想为本乡本土尽几力。”
“这哪里是私心！正见得你一副侠心义肠。军兴以来，杭州被祸最惨，善后事宜，经纬万端，我兼摄无篆，责无旁贷，有你老兄这样大才，而且肯任劳任怨，又是为桑梓效力的人帮我的忙，实在太好了。”左宗棠说到这里，问道：“跟蒋芗泉想来见面了？”
“是！”
“你觉得他为人如何？”
“很直爽的人。我们谈得很投机。”
“好极，好极！”左宗棠欣然问道：“地方上的一切善后，总也谈过了？”
“还不曾深谈。不过承蒋方伯看得起，委托我的一个小小钱庄，为他代理藩库；眼前急需的支出，我总尽力维持。”“那更好了。万事莫如赈济急；如今有一万石米，在军需民食，能维持一两个月，后援就接得上了。再有宝号代为支应藩库的一切开销，扶伤恤死，亦不愁无款可垫。然则杭州的赈济事宜，应当马上动手。我想，设一善后局，雪岩兄，请你当总办，如何？”
“是！”胡雪岩肃然答说：“于公于私，义不容辞。”“我就代杭州百姓致谢了。”左宗棠拱拱手说，“公事我马上叫他们预备，交蒋芗泉转送。”
这样处置，正符合胡雪岩的希望。因为他为人处世，一向奉“不招忌”三字为座右铭；自己的身分与蒋益澧差不多，但在左宗棠手下，到底只算一个客卿，如果形迹太密甚至越过蒋益澧这一关，直接听命于左宗棠，设身处地为人想一想，心里也会不舒服。现在当着本人在此，而委任的札子却要交由蒋益澧转发，便是尊重藩司的职权；也是无形中为他拉拢蒋益澧，仅不过公事上小小的一道手续，便有许多讲究；只见得做官用人，不是件容易的事。
这样想着，他对左宗棠又加了几分钦佩之心；因而厚意替他多做一点事，至少也得为他多策划几个好主意。心念刚动，左宗棠正好又谈起筹饷，他决定献上一条妙计。这一计，他筹之已熟；本来的打算是“货卖识家”，不妨“待价而沽”。这也就是说，如果没有相当的酬庸，他是不肯轻易吐露的；此刻对左宗棠，多少有知遇之感，因而就倾囊而出了。
“筹饷之道多端，大致不外两途，第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求；第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，‘劝’起来也很吃力。如今我想到有一路人，他们捐得起，而且一定肯捐；不妨在这一路人头上，打个主意。”“捐得起，又肯捐，那不太妙了吗？”左宗棠急急问道：“是哪一路人？”
“是长毛！”胡雪岩说，“长毛盘踞东南十几年，搜括得很不少；现在要他们捐几文，不是天经地义？”
这一说，左宗棠恍然大悟，连连点头：“对，对，请你再说下去。”
于是胡雪岩为他指出，这十几年中，颇有些见机而作的长毛，发了财退藏于密；洪杨一旦平定，从逆的当然要依国法治罪。可是叛逆虽罪在不赦，而被裹胁从逆的人很多，办不胜办。株连过众，扰攘不安，亦非大乱之后的休养生息之道；所以最好的处置办法是，网开一面，予人自新之路。
只是一概既往不咎，亦未免太便宜了此辈；应该略施薄惩。愿打愿罚，各听其便。
“大人晓得的，人之常情，总是愿罚不愿打；除非罚不起。”胡雪岩说，“据我知道，罚得起的人很多。他们大都躲在夷场上，倚仗洋人的势力，官府一时无奈其何，可是终究是个出不了头的‘黑人’，如果动以利害，晓以大义；反正手头也是不义之财，舍了一笔，换个重新做人的机会，何乐不为？”“说得是。”左宗棠笑道，“此辈不甘寂寞，不但要爬起来做人，只怕还要站出来做官。”
“正是这话。”胡雪岩撮起两指一伸，“象这种人，要捐他两笔。”
“怎么呢？”
“一笔是做人；另外一笔是做官。做官不要捐吗？”左宗棠失笑了，“我倒弄糊涂了！”他说，“照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。”
“是！大人尽管动公事去领。”
“领是领了。雪岩兄，”左宗棠故意问道：“交给谁去用呢？”胡雪岩不作声，停了一会方说：“容我慢慢物色好了，向大人保荐。”
“我看你也不用物色了，就是你自己勉为其难吧！”“这怕——。”
“不，不！”左宗棠挥手打断了他的话，“你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，就容不得你再作主张。这话好象蛮不讲理；不是的！足下才大如海，我已深知。不要说就这两件事，再多兼几个差使，你也能够应付裕如。我想，你手下总有一班得力的人；你尽管开单子来，我关照蒋芗泉，一律照委。你往来沪杭两地，出出主意就行了。”
如此看重，不由得使胡雪岩想起王有龄在围城中常说的两句话说：“鞠躬尽痤，死而后已。”便慨然答道：“既然大人认为我干得了，我就试一试看。”
“不用试，包你成功！”左宗棠说，“我希望你两件事兼筹并顾。浙江的军务，正在紧要关头上，千万不能有‘闹饷’的活把戏弄出来。”
“是。我尽力而为。”胡雪岩说，“如今要请示的是，这个捐的名目。我想叫‘罚捐’。”
“罚捐倒也名副其实。不过——。”他沉吟着，好久未说下去。
这当然是有顾忌；胡雪岩也可以想象得到，开办“罚捐”可能会惹起浮议，指作“包庇逆党”。这是很重的一个罪名。然而是否“包庇”，要看情节而定；与予人自新之路，是似是而非的两回事。
他心里这样在想，口头却保持沉默；而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有担当？
左宗棠自然是有担当的；而且这正也是他平时自负之处。他所考虑的改换名目；想了好一会，竟找不出适当的字眼，便次定暂进先用了再说。
接着，又有疑问：“这个罚捐，要不要出奏？”他问，“你意下如何？”
“出奏呢，怕有人反对，办不成功；不出奏呢？又怕将来部里打官腔，或者‘都老爷’参上一本。”胡雪岩说，“利弊参见，全在大人作主。”
“办是一定要办；不过我虽不怕事，却犯不上无缘无故背个黑锅，你倒再想想，有什么既不怕他人掣肘，又能为自己留下退步的办法。”
“凡事只要秉公办理，就一定会有退步。我想，开办之先，不必出奏；办得有了成效，再奏明收捐的数目，以后直接咨部备案，作为将来报销的根据。”
“好！准定这样办。”左宗棠大为赞赏：“‘凡事只要秉公办理，就必有退步。’这话说得太好了。不过，你所说的‘成效’也很要紧；国家原有上千万的银子，经常封存内库，就为的是供大征伐之用。这笔巨款，为赛尚阿之流的那班旗下大爷挥霍一空；所以‘皇帝不差饿兵’那句俗语，不适用了！如今朝廷不但差的是饿兵，要各省自己筹饷；而且要协解‘京饷’。如果说，我们办得有成效的税捐，不准再办；那好，请朝廷照数指拨一笔的款好了。”
这番话说到尽头了；胡雪岩对左宗棠的处境、想法、因应之道亦由这番话中有了更深的了解。只要不是伤天害理，任何筹饷的办法，都可以得到他的同意。
胡雪岩在左宗棠行辕中盘桓了两天，才回杭州。归来的这番风光，与去时大不相同；左宗棠派亲兵小队护送，自不在话下，最使他惊异的是，到了武林门外，发现有一班很体面的人在迎接，一大半是杭州的绅干，包括张秀才在内；其余的都穿了官服，胡雪岩却一个都不认识。此外，还有一顶绿呢大轿，放在城门洞里；更不知作何用处？
胡雪岩颇为困惑，“是接我的吗？”他问何都司。
不用何都司回答，看到刘不才和小张；胡雪岩知道接自己是不错的了。果然，小张笑容满面地奔了上来。一把拉住马头上的嚼环，高声说道：“这里前天晚上就得消息了！盼望大驾真如火旱之望云霓！”
是何消息？盼望他回来又为何如此殷切？胡雪岩正待动问，却不待他开口；首先是一名武巡捕在马前打躬，同时说道：“请胡大人下马，换大轿吧！”
“是这样的，”小张赶紧代为解释，“这是蒋方伯派来的差官；绿呢大轿是蒋方伯自己用的，特为来伺候。”“是！”那名武巡捕打开拜匣，将蒋益澧的一份名帖与一份请柬递了上来，“敝上派我来伺候胡大人；特为交代，本来要亲自来迎接，只为有几件紧要公事，立等结果，分不开身。敝上又说：“请胡大人一到就会个面，有好些事等着商量。”这一说胡雪岩明白了，小张所说的“消息”，是指他奉委为善后局总办一事；大家如此殷切盼望，以及蒋益澧立等会面，当然是因为“万事莫如赈济急”，一切善后事宜，都待他来作了决定，方能动手兴办。
领会及此，他觉得不宜先跟蒋益澧见面。但此刻的蒋益澧。”等于一省长官，这样殷勤相待，如果不领他的情，是件很失礼的事；必得找一个很好的借口才能敷衍得过去。他的心思很快，下马之顷，已想好一套说词，“拜烦回复贵上，”他说：“我也急于要进见，有好些公事请示。不过，这几天来回奔波，身上脏得不成样子；这样子去见长官，太不恭敬。等我稍为抹一抹身子，换一套干净衣服，马上就去。贵上的绿呢大轿，不是我该坐的；不过却之不恭，请你关照轿班，空轿子跟着我去好了。”
于是先到张家暂息，将善后应办的大事，以及要求蒋益澧支持的事项，写了个大概，方始应约赴宴。
相见欢然，蒋益澧当面递了委札；胡雪岩便从身上掏出一张纸来，递了过去，上面写的是：“善后急要事项”，一共七条：
第一、掩埋尸体，限半个月完竣。大兵之后大疫，此不仅为安亡魂，亦防疫疠。
第二、办理施粥，以半年为期。公家拨给米粮，交地方公正绅士监督办理。
第三、凡粮食、衣着、砖瓦、木料等民生必需品类，招商贩运，免除厘税，以广招徕。
第四、访查殉难忠烈，采访事迹，奏请建立昭忠祠。
第五、贼营拔出妇女，访查其家，派妥人送回。
第六、春耕关乎今年秋冬生计，应尽全力筹办。第七、恢复书院，优待士子。
“应该，应该！”蒋益澧说，“我无不同意。至于要人，或者要下委札，动公事，请雪翁告诉我，只要力之所及，一定如命。”
“多谢芗翁成全浙江百姓。不过眼前有件事，无论如何要请芗翁格外支持。”胡雪岩率直说道：“弟兄们的纪律一定要维持。”
蒋益澧脸一红，他也知道他部下的纪律不好；不过，他亦有所辩解：“说实话，弟兄们亦是饿得久了——。”“芗翁，”胡雪岩打断他的话说，“饷，我负责；军纪，请芗翁负责。”
蒋益澧心想，胡雪岩现在直接可以见左宗棠，而且据说言听计从；倘或拿此事跟上面一说，再交下来，面子就不好看了。既然如此，不如自己下决心来办。
于是他决定了两个办法：一是出告示重申军纪，违者就地正法；二是他从第二天开始，整天坐镇杭州城中心的官巷口，亲自执行军法。
这一来，纪律果然好得多了。善后事宜，亦就比较容易着手；只是苦了胡雪岩，一天睡不到三个时辰，身上掉了好几斤的肉，不过始终精神奕奕，毫无倦容。
左宗棠是三月初二到省城的；一下了轿，约见的第一个人就是胡雪岩。
“惨得很！”左宗棠脸上很少有那样沮丧的颜色，“军兴以来，我也到过好些地方；从没有见过杭州这样子遭劫的！以前杭州有多少人？”
“八十一万。”胡雪岩答说。
“现在呢？”
“七万多。”
“七万多？”左宗棠嗟叹着；忽然抬眼问道：“雪翁，不说八万，不说六万，独说七万多；请问何所据而云然？”“这是大概的估计。不过，亦不是空口瞎说。”胡雪岩答道：“是从各处施粥厂、平粜处发出的‘筹子’算出来的。”“好极！”左示棠大为嘉许，“雪翁真正才大心细。照你看，现在办善后，当务之急是哪几样？”
“当务之急，自然是振兴市面；市面要兴旺，全靠有人肯来做生意；做生意的人胆子小，如果大人有办法让他们放心大胆地到杭州来，市面就会浴量，百姓有了生路，公家的厘金税收，亦会增加。于公于私，都有莫大的好处。”“这无非在整饬纪律四个字，格外下功夫，你叫商人不要怕，尽管到杭州来做生意。如果吃了亏，准他们直接到我衙门来投诉；我一定严办。”
“有大人这句话，他们就敢来了。”胡雪岩又问，“善后事宜，千头万绪，包罗太广；目前以赈抚为主，善后局是否可以改为赈抚局。”
“不错！这个意见很好。”左宗棠随即下条子照办；一切如旧，只是换了个名字。
赈抚局的公事，麻烦而琐碎，占去了胡雪岩许多的功夫；以致想见一次左宗棠，一直找不到适当的时间。
这样迁延了半个月，专折奏报克复杭州的折差，已由京里回到杭州，为左宗棠个人带来一个好消息，“内阁奉口谕：闽浙总督左宗棠自督办浙江军务以来，连克各府州县城池。兹复将杭州省城、余杭县城攻拔，实属调度有方。着加恩赏太子少保衔；并赏穿黄马褂。”此外，蒋益澧亦赏穿黄马褂；“所有在事出力将士，着左宗棠查明，择优保奉。”
消息一传，全城文武官员，够得上资格见总督的无不肃具衣冠，到总督行辕去叩圆。左宗棠穿上簇新的黄马褂，分班接见，慰勉有加；看到胡雪岩随着候补道员同班磕头，特为嘱咐戈什哈等在二堂门口，将他留了下来。
等宾僚散尽，左宗棠在花厅与胡雪岩以便服相见。一见少不得再次致贺；左宗棠自道受恩深重，对朝廷益难报称，紧接着又向胡雪岩致歉，总克复杭州有功人员报奖，奏稿已经办好，即将拜发；其中并无胡雪岩的名字，因为第一次保案，只限于破城将士，以后奏保办理地方善后人员，一定将他列为首位。
胡雪岩自然要道谢，同时简单扼要地报告办理善后的进展，奉“以工代赈，振兴市面”八个字为宗旨，这样一方面办了赈济；一方面做了复旧的工作。左宗棠不断点头，表示满意。然后问起胡雪岩有何困难？
“困难当然很多，言不胜言，也不敢麻烦大人；只要力所能及，我自会料理，请大人放心。不过，人无远虑，必有近忧；如今已经三月下旬了，转眼‘五荒六月”；家家要应付眼前。青黄不接的当口，能够过得过去，都因为有个指望；指望秋天的收成，还了债好过年，大人，今年只怕难了！”一句话提醒了左宗棠，悚然而惊，搓着手说：“是啊！秋收全靠春耕。目前正是插秧的时候，如果耽误了，可是件不得了的事！”
“大人说这话，两浙的百姓有救了。”
“你不要看得太容易，这件事着实要好好商量。雪翁，你看，劝农这件事，该怎么样做法？”
“大人古书读得多，历朝历代，都有大乱；大乱之后，怎么帮乡下人下田生产，想来总记得明明白白？”“啊，啊，言之有理。”左宗棠说，“我有，这方面是汉初办得好，薄太后的黄老之学，清静无为，才是真是与民休息。
就不知道当今两宫太后，能否象薄太后那样？”
胡雪岩不懂黄老之学，用于政务，便是无为而治；也不知道薄太后就是汉文帝的生母。不过清静无为、与民休息这两句成语是听得懂，便紧接着他的话说：“真正再明白不过是大人！要荒了的田地有生气，办法也很简单。三个字：不骚扰！大人威望如山，令出必行，只要下一道命令，百姓受惠无穷。”
“当然，这道命令是一定要下的。雪翁，你且说一说，命令中要禁止些什么？”
“是！”胡雪岩想了一下答说：“第一、军饷的来源是厘金、是殷实大户的捐献，与种田的老百姓无干。今年的钱粮，想来大人总要奏请豁免的；就怕各县的‘户书’假名追征旧欠。那一来，老百姓就吓得不敢下田了！”
“那怎么行？”左宗棠神色凛然地，“若有此事，简直毫无心肝了，杀无赦！”
“第二、怕弟兄们抓差拉夫。”
“这也不会。我早就下令严禁；征差要给价。如今我可以重申前令，农忙季节，一律不准骚扰，而且还要保护。”左宗棠问道：“还有呢？”
“还有就是怕弟兄们杀耕牛！”
“那也不会，谁杀耕牛，我就杀他。”
“大人肯这样卫护百姓，今年秋收有望了。至于种籽、农具，我去备办；将来是由公家贷放，还是平价现卖，请大人定章程。好在不管怎么样，东西早预备在那里，总是不错的！”“不错，不错。请你去预备，也要请你垫款。”左宗棠说道，“除了钱以外，我这里什么都好商量。”
“是！”胡雪岩答道：“我是除了钱以外，什么事都要跟大人商量，请大人做我的靠山。”
“那还用说，要人要公事，你尽管开口。”
“有件事要跟大人商量。湖州府属的丝，是浙北的命脉；养蚕又是件极麻烦的事，以蚕叫‘蚕宝宝’，娇嫩得很，家家关门闭户，轮流守夜，按时喂食，生客上门都不接待的。如今蒋方伯正带兵攻打湖州，大军到处，可能连茶水饭食都不预备；可是这一来，蚕就不能养了。还有，养蚕全靠桑叶，倘或弟兄们砍了桑树当柴烧，蚕宝宝岂不是要活活饿死？”“噢！”左宗棠很注意他，“我平日对经济实用之学，亦颇肯留意；倒不知道养蚕有这么多讲究。照你所说，关系极重；我得赶紧通知蒋芗泉，格外保护。除了不准弟兄骚扰以外，最要防备湖州城里的长毛突围乱窜，扰害养蚕人家。”“大人这么下令，事情就不要紧了！”胡雪岩欣慰地说，“江南是四月里一个月最吃重，唱山歌的话：‘做天难做四月天’，因为插秧、养蚕都在四月里，一个要雨，一个要晴。托朝廷的鸿福，大人的威望，下个月风调雨顺，军务顺手，让这一个月平平安安过去，浙江就可以苦出头了！”“我知道了，总想法子如大家的愿就是。”说到这里，左宗棠眉心打了个结，“倒是有件事，雪翁，我要跟你商量；看看你有没有高招，治那一班蠹吏！”
“蠹吏”二字，胡雪岩没有听懂，瞠然不知所答。及至左宗棠作了进一步的解释，才知道指的是京里户部与兵部的书办。
“户部与兵部的书办，盼望肃清长毛之心，比谁都殷切；在他们看，平了洪杨，就是他们发财的机会到了。正月廿一，曾老九克了天保城，金陵合围，洪秀全已如釜底游魂。李少荃的淮军，攻克常州，亦是指顾间事；常州一下，淮军长驱西进，会合苦守镇江的冯子材，经丹阳驰援曾九，看起来可以在江宁吃粽子了。”
“没有那么快！”胡雪岩接口便答。
这一答，使得左宗棠错愕而不悦：“何以见得？”他问。
胡雪岩知道自己答得大率直了。左宗棠有句没有说出来的话：“莫非论兵我还不如你？因而很见机地改口：“大人用兵，妙算如神，我何敢瞎议论。不过，我在上海那两年，听到看到，关于李中丞的性情，自以为摸得很透。常州如果攻了下来，他未必肯带兵西进；因为，他不会那么傻，去分曾九帅一心想独得的大功。”
“啊！”左宗棠重重一掌，拍在自己大腿上，“你也是这么想？”
“只怕我想得不对。”
“不会错！”左宗棠叹口气，“我一直也是这么在想，不过不肯承认我自己的想法；我总觉得李少荃总算也是个翰林，肚子里的货色，虽只不过温熟了一部诗经，忠君爱国的道理总也懂的，而况受恩深重，又何忍辜负君父灭此大盗，以安四海的至意？如今你跟我的看法不约而同，就见得彼此的想法都不错。论少荃的为人，倒还不致巴结曾九；只为他老师节制五省军务，圣眷正隆，不免功名心热，屈己从人。至于他对曾九，虽不便明助，睹底下却要帮忙，助饷助械，尽力而为；所以金陵克复的日子，仍旧不会远。”
“是的。这是明摆在那里的事；江宁合围，外援断绝，城里的存粮一完，长毛也就完了。照我看，总在夏秋之交，一定可以成功。”
“那时候就有麻烦了。你先看着这个——。”
说着左宗棠从怀中掏出一封信来，厚甸甸地，总有十来张信笺；他检视了一下，抽出其中的两张，递了给胡雪岩。这两张信笺中，谈的是一件事；也就是报告一个消息。说兵部与户部的书办，眼看洪杨肃清在即；军务告峻，要办军费报销，无不额手相庆。但以湘淮两军，起自田间，将领不谙规制，必不知军费应如何报销？因而有人出头，邀约户兵两部的书办，商定了包揽的办法，多雇书手，备办笔墨纸张；专程南下，就地为湘淮两军代办报销。一切不用费心，只照例奉送“部费”即可。在他们看，这是利人利己的两全之计，必为湘淮两军乐予接纳，所以不但已有成议，而且已经筹集了两万银子，作为“本钱”，光是办购置造报销的连史纸，就将琉璃几家纸店的存货都搜空了。
“这个花样倒不错！”胡雪岩有意出以轻松的姿态，“不过这笔‘部费’可观。我替殉节的王中丞经手过，至少要百分之二。”
“就是这话罗！”左宗棠说，“我要跟你商量的就是这件事。我前后用过七千万的银子，如果照例致送，就得二十万银子。哪里来这笔闲钱，且不去说它；就有这笔闲钱，我也不愿意塞狗洞。你倒想个法子看，怎么样打消了它！”“打消是容易，放句话出去挡驾就是。可是以后呢？恐怕不胜其烦了！军费报销是最噜苏的事，一案核销，有几年不结的。大人倒仔细想一想，宝贵的精神，犯得着犯不着花在跟这些人打交道上头？”
“不！”左宗棠大不以为然，“我的意思是，根本不要办报销。军费报销，在乾隆年间最认真；部里书办的花样也最多。不过此一时，彼一时，那时是‘在人檐下过，不敢不低头’；如今我又何必低头？户部也没有资格跟我要帐！”
这话说得太霸道了些。诚然，湘军和淮军的军费，都是在地方自筹，户部并没有支付过；但在地方自筹，不管是厘金、捐募，总是公款，何致于户部连要个帐都没有资格？胡雪岩不以左宗棠的话为然，因而沉默未答。
“雪翁，”左宗棠催问着，“有何高见，请指教！”这就不能不回答了，胡雪岩想了一下答道：“那不是大人一个人的事。”
“是啊！不过事情来了，我可是脱不了麻烦。”“就有麻烦，也不致于比两江来得大。”
这一说，左宗棠明白了，“你的意思是，策动曾相去顶？”他问。
这是指曾国藩，他以协办大学士兼领两江总督，也算入阁拜相，所以称之为“曾相”；胡雪岩正是此意，点点头答说：“似乎以曾相出面去争，比较容易见效。”
“我也想到过，没有用。曾相忧谗畏讥，胆小如鼠；最近还有密折，请朝廷另简亲信大臣，分任重责。你想，他怎么肯不避嫌疑，奏请免办报销？何况时机亦还未到可以上折的时候？”
“难处就在这里。”胡雪岩说，“军务究竟尚未告竣，贸然奏请免办报销，反会节外生枝，惹起无谓的麻烦。”“可是消弭隐患，此刻就得着手。倘或部里书办勾结司员；然后说动堂官；再进而由军机奏闻两宫，一经定案，要打消就难了。”
胡雪岩觉得这番顾虑，决不能说是多余；而且由他的“书办勾结司员”这句话，触机而有灵感，不暇思索地答说：“既然如此，不妨在第一关上就拿书办挡了回去。”“喂，喂！”左宗棠一面想，一面说，“你这话很有意味。然而，是如何个挡法呢？”
“这等大事，书办不能做主；就如大人所说的，得要勾结司官。司官给他们来盆冷水，迎头一浇；或者表面上敷衍，到紧要关头，挺身出来讲话，只要有理，户部堂官亦不能不听。”“话是有理。难在哪里去找这么一位明大体、有胆识的户部司官？”
“不一定要明大体、有胆识。”胡雪岩答说，“只要这位司官，觉得这么做于他有利；自然就会挺身而出。”“着！”左宗棠又是猛拍自己的大腿，“雪翁，你的看法，确是高人一筹，足以破惑。”略停一下，他又说道：“听你的口气，似乎胸有成竹；已经想到有这么一个人了。”“是的。就是杭州人。”
“杭州人，”左宗棠偏着头想，“在户部当司官的是谁？我倒想不起来了。”
“这个人是咸丰二年的进士，分发户部，由主事做起，现在是掌印郎中了。他叫王文韶；大人听说过此人没有？”左宗棠凝神了一会，想起来了：“似乎听人提起过。”他问，“他的号，是叫夔石吗？”
“正是。王夔石。”
“此人怎么样？很能干吧？”
“很能干，也很圆滑；人缘不错。加以户部左侍郎沈桂芬是他乡试的座师，很照应这个门生，所以王夔石在户部很红。”“既然人很圆滑，只怕不肯出头去争！”左宗棠说，“这种事，只有性情比较耿直的人才肯做。”
“大人见得是。不过，我的意思不是鼓动王夔石出头去力争，是托他暗底下疏通。我想，为了他自己的前程，他是肯效劳的。”
“何以见得？雷翁，请道其详。”
照胡雪岩的看法，做京官若说不靠关系靠自己，所可凭借者，不是学问，便是才干。当翰林靠学问；当司官就要靠才干。这才干是干济之才，不在乎腹有经纶，而是在政务上遇到难题，能有切切实实的办法拿出来。至少也要能搪塞得过去。王文韶之所长，正就是在此。
可是，做京官凭才干，实在不如凭学问。因为凭学问做京官，循资推转，处处得以显其所长；翰林做到兼日讲起注官，进而“开坊”升任京堂，都可以专折言事，更是卖弄学问的时候。也许一道奏疏，上结天知，就此飞黄腾达，三数年间便能戴上红顶子。而凭才干做官。就没有这样便宜了！“为啥呢？因为英雄要有用武之地。做部里司官，每天公事经手，该准该驳，权柄很大；准有准的道理，驳有驳的缘故，只要说得对，自然显的的才干。可是司官不能做一辈子；象王夔石，郎中做了好多年了，如果升做四品京堂，那些鸿胪寺、通政司，都是‘聋子的耳朵’，没有它不象样子，有了它毫无用处。王夔石就有天大的本事，无奈冷衙门无事可做，也是枉然。”胡雪岩略停一下又说：“司官推转，还有一条出路就是考御史；当御史更是只要做文章的差使，王夔石搞不来。而且他也不是什么铁面无情的人；平时惟恐跟人结怨，哪里好当什么都老爷？”
“我懂了！”左宗棠说，“王夔石是不愿做京官，只想外放？”“是的。外放做知府；做得好，三两年就可以升道员。”胡雪岩笑笑说道：“做外官，就要靠督抚了！”这一下，左宗棠一心领神会，彻底明了。因为做外官靠督抚，没有比他更清楚的。清朝的督抚权重，京官外转府道；督抚如果不喜此人，从前可以“才不胜任”的理由，奏请“请京任用”，等于推翻朝旨。乾隆初年，虽曾下诏切责，不准再有这样的事例；可是督抚仍旧有办法可以不使此人到任，或者奏请调职。至于未经指明缺分，只分省候补任用的，补缺的迟早；缺分的优瘠，其权更操之督抚。
因此可以想象得到，王文韶如果志在外官，就必得与督抚结缘；而能够设法搞成免办平洪杨的军费报销，正是可遇而不可求的良机。因为这一条，湘港将领，无不感戴；而天下督抚，就眼前来说，两江曾国藩、闽浙是左宗棠自己、江苏李鸿章、直隶刘长佑、四川路秉章、湖广官文、河南张之万、江西沈荷桢、湖北严树森、广东郭嵩焘，哪一个都花过大把银子的军费；能够免办报销，个人要见王文韶的情，等他分发到省，岂有不格外照应之理？
想到这里，左宗棠心头的一个疙瘩，消减了一半，“王夔石果然是能干的，就得好好抓住这个机会，普结天下督抚之缘。”他又回想了一下胡雪岩的话，发现有件事令人惊异，便即问道：“雪翁，你到京里去过没有？”
“还不曾过去。”
“那就怪了！你没有上过京，又是半官半商，何以倒对京官的推迁升转，如此熟悉？”
“我本来也不懂。前年跟王夔石在上海见面，长谈了好几夜；都是听他说的。”
“原来如此！不过能说得清源流，也很难得的了。”左宗棠又问：“你跟王夔石很熟？”
“是的。”胡雪岩又说，“不过并无深交。”
“看你们谈得倒很深。”
“有利害关系，谈得就深了；交情又另是一回事。王夔石没有什么才气，也没有什么大志，做人太圆滑，未免欠诚恳。我不喜欢这个人。”
左宗棠觉得胡雪岩这几句话，颇对自己的胃口；同时对他的本性，也更为了解，确是个可以论大事、共患难的人。因而不断点头，表示心许。
“大人的意思是，”胡雪岩问道：“让我写封信给王夔石，请他从中尽力？”
“是的。我有这个意思。不过，我怕他一个人的力量不够；四处去瞎撞木钟，搞得满城风雨，无益有害。”“他一个的力量，诚然不够；不过事情的轻重，他是识得的。他的本性也是谨慎小心一路，决不致于飞扬浮躁，到处瞎说。大人这样说，我信上格外关照，叫他秘密就是。”“能这样最好。”说到这里，左宗棠向左右吩咐：“拿‘缙绅’来！”
缙绅是京师书坊刻的一部职官录，全名叫做“大清缙绅全书”。由“宗人府”开始，一直到各省的佐杂官儿，从亲王到未入流，凡是有职衔的，无不有简历记载。左宗棠索取缙绅，是要查户部的职官。
翻到“户部衙门”这一栏，头一行是“文渊阁大学士管理户部事务倭仁”。左宗棠顿时喜孜孜地说：“行了！此事可望有成。”
“喔，”胡雪岩问道：“大人参透了什么消息？”“这倭相辊蒙古人。他家一直驻防开封；所以跟河南人没有什么两样。河南是讲理学的地方，这倭相国规行矩步，虽然有点迂，倒是不折不扣的道学先生；先帝对此人颇为看重，所以两宫太后亦很尊敬他，能得此老出头说话，事无不成之理。”
“那末，”胡雪岩问道：“这话可以不可以跟王夔石说？”“这些情形，王夔石比我们清楚得多。说亦可、不说亦可。”左宗棠又说，“这倭相国与曾相会试同榜；想来他亦肯帮帮老同年的忙的。”
“既然如此，何不由大人写封信给曾相；结结实实托一托倭中堂？”
“这也是一法。我怕曾相亦在道学气，未见得肯写这样的信。”
“是！”胡雪岩口里答应着，心中另有盘算。兹事体大，而不与自己相干。甚至左宗棠亦不必太关切；天塌下来有长人顶，曾氏弟兄所支销的军费比左宗棠所经手的，多过好几倍；要办军费报销，曾氏弟兄，首当其冲，自然会设法疏通化解。如今自己替左宗棠出主意，不须太起劲；不求有功，先求无过，最为上策。
这样转念，步子便踏得更稳了，“为求妥当，我看莫如这么办，先写信透露给王夔石，问问他的意思，看看能不能做得到？要做，如何着手；请他写个节略来！”
“这样做再好都没有。可是，“左宗棠怀疑地问，“他肯吗？”“一定肯！我有交情放给他。”
“你不是说：你们没有深交吗？”
“放交情”是句江湖上的话，与深交有别，左宗棠不懂这句话，胡雪岩便只好解释：“我是说，王夔石欠下我一个人情在那里；所以我托他点事，他一定不会怕麻烦。”“那就是了。此事能办成功，与你也有好处；曾相、李少荃都要见你的情。”说罢，左宗棠哈哈一笑。
这一笑便有些莫测高深了。胡雪岩心想，大家都说此公好作英雄欺人之谈；当然也喜欢用权术。他说这话，又打这么一个莫名其妙的哈哈，莫非有什么试探之意在内？继而转念，不管他是不是试探？自己正不妨借此机会，表明心迹，因而正色说道：“大人！我跟王夔石不同，王夔石是想做官上头飞黄腾达；我是想做大生意。因为自己照照镜子，不象做官的材料。所以曾相跟李中函见不见我的情，我毫不在乎；他们见我的情，我亦不会去巴结他们的。如今，我倒是只巴结一个人！”谈到这里，他有意停了下来，要看左宗棠是何反应？
左宗棠当然要问；而且是很关切地问：“巴结谁？”“还有谁？自然是大人。”胡雪岩说，“我巴结大人，不是想做官，是报答。第一、大人是我们浙江的救星，尤其是克复了杭州；饮水思源，想到我今天能回家乡；王雪公地下有知，可以瞑目，不能不感激大人。第二、承蒙大人看得起我，一见就赏识，所谓‘士为知己者死’不巴结大人巴结谁？”“言重，言重！你老哥太捧我了。”左宗棠笑容满面地回答。
“这是我的真心话。大人想来看得出来。”胡雪岩又说，“除此以外，我当然也有我的打算，很想做一番事业，一个人如果要想有所成就，一半靠本事；一半靠机会。遇见大人就是我的一个机会；当然不肯轻易放过。”
“你的话很老实，我就是觉得象你这路性情最投缘。你倒说与我听听，你想做的是什么事业？”
这一问，很容易回答；容易得使人会觉得这一问根本多余。但照实而言，质直无味；胡雪岩虽不善于词令，却以交了嵇鹤龄这个朋友，学到了一种迂回的说法，有时便觉俗中带雅。好在他的心思快，敏捷可济腹笥的不足；此时想到一个掌故，大可借来一用。
“大人总晓得乾隆皇帝南巡，在镇江金山寺的一个故事？”
左宗棠笑了。笑的原因很复杂，笑的意味，自己亦不甚分明。不称“高宗”或者“纯庙”，而说“乾隆皇帝”是一可笑；乾隆六次南巡，在左宗棠的记忆中，每次都驻驾金山寺，故事不少，却不知指的是哪一个？是二可笑；“铜钱眼里翻跟斗”的胡雪岩，居然要跟他谈南巡故事，那就是三可笑了。
可笑虽可笑，不过左宗棠仍持着宽容的心情；好比听稚龄童子说出一句老气横秋的“大人话”那样，除笑以外，就只有“姑妄听之”了。
“你说！”他用一种鼓励的眼色，表示不妨“姑妄言之”。胡雪岩当然不会假充内行，老老实实答道：“我也不晓得是哪一年乾隆皇帝南巡的事？我是听我的一个老把兄谈过，觉得很有意思，所以记住了，据说——。”
据说：有一次乾隆与金山寺的方丈，在寺前闲眺，遥望长江风帆点点；乾隆问方丈：江中有船几许？方丈答说：只有两艘，一艘为名；一艘为利。
这是扬州的盐商，深知乾隆的性情，特意延聘善于斗机锋的和尚，承应皇差的佳话。只是传说既久，变成既俗且滥的一个故事；胡雪岩引此以喻，左宗棠当然知道他的用意，是说他的事业，只是“做大生意”图利而已。
然而，他没有想到，胡雪岩居然另有新义，“照我说，那位老和尚的话，也不见得对。”胡雪岩很起劲地举手遥指：“长江上的船，实在只有一艘，既为名，亦为利！”“噢！”左宗棠刮目相看了，“何以见得？”
“名利原是一样东西。”胡雪岩略有些不安地，“大人，我是瞎说。”
这比“既然为名，亦为利”，企求兼得的说法，又深一层了。左宗棠越感兴味；正待往下追问时，但见听差悄悄掩到他身边，低声问道：“是不是留胡老爷便饭？”“当然。”左宗棠问道：“什么时候了？”
“未正！”
未正就是午后两点，左宗棠讶然，“一谈谈得忘了时候了。”他歉然地问，“雪翁，早饿了吧？”
“大人不提起，倒不觉得饿。”
“是啊！我亦是谈得投机，竟尔忘食。来吧，我们一面吃，一面谈。”
于是午饭就开在花厅里。左宗棠健于饮啖，但肴馔量多而质不精；一半是因为大劫以后，百物皆缺，亦无法讲求口腹之欲，席中盛馔，不过是一大盘红辣椒炒子鸡。再有一小碟腊肉；胡雪岩知道是左宗棠的周夫人，远自湖南寄来的，客人非吃不可，而且非盛赞不可，所以下箸便先挟腊肉。
腊肉进口，左宗棠顾不得听他夸赞周夫人的贤德，急于想重拾中断的话题，“雪翁，”他说，“你说名利原是一样东西，这话倒似乎没有听人说过；你总有一番言之成理的说法吧？”“我原是瞎说。”胡雪岩从容答道：“我常在想，人生在世应该先求名、还是先求利？有一天跟朋友谈到这个疑问，他说：别的我不知道，做生意是要先求名，不然怎么叫‘金字招牌’呢？这话大有道理，创出金字招牌，自然生意兴隆通四海，名归实至。岂非名利就是一样东西？”
“你把实至名归这句话，颠倒来说，倒也有趣。”左宗棠又问，“除了做买卖呢？别处地方可也能用得上你这个说法不能？”
“也有用得上的。譬如读书人，名气大了，京里的大老，都想收这个门生，还不曾会试，好象就注定了一定会点翰林似的。”
说到这里，胡雪岩记起左宗棠数上春官，铩羽而归，至今还是一个举人，所以听见人谈中进士、点翰林，心里便酸溜溜地不好受；自己举这个例，实在不合时宜。好在他的机变快，就地风光，恰有一个极好的例子可举。“再譬如大人。”他说，“当年我们远在浙江，就听说湖南有位‘左师爷’，真正了不起！大人名满天下，连皇上都知道，跟贵省的一位翰林说：叫左某人出来给我办事。果不其然，不做官则已，一做便是抚台。从来初入仕途，没有一下子就当巡抚的；大人的恩遇，空前绝后。这也就是名归实至的道理。”
这顶高帽子套在左宗棠头上，顿时使他起了与天相接之感，仿佛在云端里似的，飘飘然好不轻快！不自觉地拈着花白短髭，引杯笑道：“虽蒙过奖，倒也是实情。一介举人而入仕便是封疆大吏，这个异数，老夫独叨，足令天下寒儒吐气！雪翁，来，来，我敬你一杯！”
就这杯酒交欢之间，左宗棠与胡雪岩的情谊又加深了；深到几乎可以推心置腹的地步。因而说话亦越发无所隐讳顾忌。谈到咸丰曾向湖南一位翰林表示，“叫左某人出来给我办事”
时；胡雪岩问说，这位翰林可是现任广东巡抚郭嵩焘？“正是他！”左宗棠的声音不自觉地高了，似乎有些激动似的。
这使得胡雪岩不免困惑。因为他曾听说过，郭嵩焘救过左宗棠；对于己有恩的故交，出之以这种的异样口吻，听来真有些刺耳。
左宗棠也是善于察言观色的人；而且心里也有牢骚要吐，所以很快地接下来问：“他跟我的渊源，想来你总知道？”“知道得不多。”
“那么，我来说给你听。是咸丰八年的事——。”
咸丰八年春天，湖南永州镇总兵樊燮，贪纵不法，又得罪了势焰熏天的“左师爷”，因而为左宗棠主稿上奏，严劾樊燮，拜折之时，照例发炮；骆秉章坐在签押房里听见声音，觉得奇怪。看时候不是午炮，然则所为何来”
听差的告诉他说：“左师爷发军报折。”
左宗棠在路秉章幕府中，一向这样独断独行；因而又有个外号叫“左都御史”——巡抚照例挂两个衔：一个是兵部右侍郎，便于管辖武官；一个是右副都御史，便于整饬吏治，参劾官吏。而“左师爷”的威权高过骆秉章，称他“左都御史”是表示右副都御史得要听他的。这一次参劾樊燮，骆秉章事前亦无所闻；此时才要了奏折来看，措词极其严厉，但也不是无的放矢，譬如说樊燮“目不识丁”，便是实情。既已拜折，没有追回来的道理，也就算了。
其时朝廷正倚任各省带兵的督抚，凡有参劾，几乎无一不准；樊燮就此革了职。只以左宗棠挟有私怨，大为不服；便向湖广总督衙门告了一状，又派人进京向都察院呈控，告的是左宗棠，也牵连到路秉章，说湖南巡抚衙门是“一官两印”。
这是大案，当然要查办。查办大员一个是湖广总督官文；另外一个是湖北乡试的主考官钱定青。官文左右已经受了樊燮的赌；形势对左宗棠相当不利。幸亏湖北巡抚胡林翼，与官文结上一层特殊的关系——官文的宠妾是胡老太太的义女；所以连官文都称胡林翼为“胡大哥”。这位胡老太太的义女，常对官文说：“你什么都不懂！只安安分分做你的官，享你的福；什么事都托付给胡大哥，包你不错。”官文亦真听她的话；所以胡林翼得以从中斡旋，极力排解，帮了左宗棠很大的一个忙。
“总而言之，郭筠仙平地青云，两年之间，因缘时会，得任封疆，其兴也暴；应该虚心克己，以期名实相称。不然，必成笑柄；甚至身败名烈！我甚为筠仙危。”说到这里，左宗棠忽然忍俊不禁了，“曾相道貌俨然，出语亦有很冷隽的时候了。前几天有人到营里来谈起，说郭筠仙责备‘曾涤生平生保人甚多，可惜错保了一个毛寄云’。这话传到曾相耳里，你道他如何？”
“以曾相的涵养，自然付之一笑？”
“不然。曾相对人说：‘毛寄云平生保人亦不少，可惜错保一个郭筠仙！’针锋相对，妙不可言。”
左宗棠说完大笑。胡雪岩亦不由得笑了；一面笑一面心里在想，郭嵩焘做这个巡抚，可说四面受敌，亏他还能撑得下去！看起来是一条硬汉；有机会倒要好好结识。左宗棠却不知怎么，笑容尽敛，忧形于色，“雪翁，”他说，“我有时想想很害怕！因为孤掌难鸣。论天下之富，苏、广并称，都以海关擅华洋之利。如今江苏跟上海有曾、李；广东又为曾氏兄弟饷源。郭筠仙虽然官声不佳，但如金陵一下，曾老九自然要得意；饮水思源，以筹饷之功，极力维持郭筠仙，亦是意中之事。照此形势，我的处境就太局促了！雪翁，你何以教我？”
这番话，左宗堂说得很郑重，很深；胡雪岩亦听得很用心，很细。话外有话、意中有意；是有关左宗棠的前程，也可能有关自己利害的一件大事，不宜也不必遽尔回答，便以同样严肃的神色答道：“大人看得很远；要让我好好想一想，才能奉答。”
“好！请你好好替我想一想。”左宗棠又说，“不足为外人道。”
“当然！”胡雪岩神色凛然，“我不能连这个道理都不懂。”“是，是，”左宗棠歉疚地，“我失言了。”
“大人言重。”胡雪岩欠一欠身子，“等着见大人的，只怕还很多，我先告辞。”
“也好！”左宗棠说，“以后你来，不必拘定时刻；也不一定要穿公服。还有，刚才我跟你谈的那件事，不必急；且看看局势再说。”
