一个多月以后，刘不才重回上海，他的本事很大，为胡雪岩接眷，居然成功。可是，全家将到上海，胡雪岩反倒上了心事，就为借了“小房子”住在一起的阿巧，身分不明，难以处置，只好求救七姑奶奶。

　　“七姐，你要替我出个主意；除你以外，我没有人好商量。”“那当然！小爷叔的事，我不能不管。不过，先要你自己定个宗旨。”

　　问到胡雪岩对阿巧姐的态度，正是他的难题所在，惟有报以苦笑：“七姐，全本西厢记，不都在你肚子里？”七姑奶奶对他们的情形，确是知之甚深，总括一句话：表面看来，恩爱异常；暗地里隔着一道极深的鸿沟。一个虽倾心于胡雪岩，但宁可居于外室，不愿位列小星，因为她畏惮胡家人多，伺候老太太以外，还要执礼于大妇，甚至看芙蓉的辞色；再有一种想法是：出自两江总督行辕，虽非嫡室，等于“署理”过掌印夫人；不管再做什么人的侧室，都觉得是一种委屈。

　　在胡雪岩，最大的顾虑亦正是为此。阿巧姐跟何桂清的姻缘，完全是自己一手促成；如今再接收过来，不管自己身受的感觉，还是想到旁人的批评，总有些不大对劲。在外面借“小房子”做露水夫妻，那是因为她千里相就于患难之中，因感生情，不能自己，无论对本身，对旁人，总还有句譬解的话好说；一旦接回家中，就无词自解了。

　　除此以外，还有个极大的障碍；胡太太曾经斩钉截铁地表示过：有出息的男人，三妻四妾，不足为奇；但大妇的名分，是他人夺不去的，所以只要胡雪岩看中了，娶回家则可，在外面另立门户则不可。同时她也表示过，凡是娶进门的，她必须姊妹看待。事实上对待芙蓉的态度，已经证明她言行如一；所以更显得她的脚步站得极隐，就连胡老太太亦不能不尊重她的话。

　　然而这是两回事。七姑奶奶了解胡雪岩的苦衷，却不能替他决定态度，“小爷叔，你要我帮你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想办法。不过，”她很率直地说：“我话要说在前头，不管怎么样，你要我帮着你瞒；那是办不到的。”

　　有此表示，胡雪岩大失所望。他的希望，正就是想请七姑奶奶设法替他在妻子面前隐瞒；所以听得这句话，作声不得。

　　这一下，等于心思完全显露，七姑奶奶便劝他：“小爷叔，家和万事兴！婶娘贤慧能干，是你大大的一个帮手。不过我再说一句：婶娘也很厉害，你千万别惹她恨你。如果说，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑断腿，说破嘴，也替你去劝她。当然，成功不成功，不敢保险。倘或你下个决断，预备各奔东西，那包在我身上，你跟她好合好散，决不伤你们的和气。”“那，你倒说给我听听，怎么样才能跟阿巧姐好合好散？”“现在还说不出，要等我去动脑筋，不过，这一层，我有把握。”胡雪岩想了好一会，委决不下，叹口气说：“明天再说吧。”

　　“小爷叔，你最好今天晚上细想一想，把主意拿定了它；如果预备接回家，我要早点替你安排。”七姑奶奶指一指外面说，“我要请刘三叔先在老太太跟婶娘面前，替你下一番功夫。

　　胡雪岩一楞，是要下一番什么功夫？转个念头，才能领会，虽说自己妻子表示不禁良人纳妾；但却不能没有妒意。能与芙蓉相处得亲如姊妹，一方面是她本人有意要作个贤慧的榜样；一方面是芙蓉柔顺，甘于做小服低。这样因缘时会，两下凑成了一双两好的局面，是个异数；不能期望三妻四妾，人人如此。

　　七姑奶奶要请刘不才去下一番功夫，自然是先作疏通；果然自己有心，而阿巧姐亦不反对正式“进门”，七姑奶奶的做法是必要的。不过胡雪岩也因此被提醒了；阿巧姐亦是极厉害的脚色，远非芙蓉可比。就算眼前一切顺利，阿巧姐改变初衷，妻子亦能克践诺言，然而好景决不会长，两“雌”相遇，互持不下，明争暗斗之下，掀起醋海的万丈波澜，那时候可真是“两妇之间难为夫”了。

　　这样一想，忧愁烦恼，同时并生；因而胃纳越发不佳。不过他一向不肯扫人的兴；见刘不才意兴甚好，也就打点精神相陪，谈到午夜方散。

　　回到“小房子”，阿巧姐照例茶水点心，早有预备。卧室中重帷深垂，隔绝了料峭春寒；她只穿一件软缎夹袄，剪裁得非常贴身，越显得腰肢一捻，十分苗条。

　　入手相握，才知她到底穿得太少了些；“若要俏，冻得跳！”他说，“当心冻出病来。”

　　阿巧姐笑笑不响，倒杯热茶摆在他面前，自己捧着一把灌满热茶的乾隆五彩的小茶壶，当做手炉取暖；双眼灼灼地望着，等他开口。

　　每天回来，胡雪岩总要谈他在外面的情形，在哪里吃的饭；遇见了什么有趣的人；听到了哪些新闻，可是这天却一反常态，坐下来不作一声。

　　“你累了是不是？”阿巧姐说，“早点上床吧！”“嗯，累了。”

　　口中在答应她的话，眼睛却仍旧望着悬在天花板下，称为“保险灯”的煤油吊灯。这神思不属，无视眼前的态度，在阿巧姐的记忆中只有一次；就是得知王有龄殉节的那天晚上。“那哼啦！”她不知不觉地用极柔媚的苏白相依，“有啥心事？”

　　“老太太要来了！”

　　关于接眷的事，胡雪岩很少跟她谈。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉兴，一时无法团圆，也就不去多想；这时突如其来地听得这一句，心里立刻就乱了。

　　“这是喜事！”她很勉强地笑着说。

　　“喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎么说？”“什么怎么说？”她明知故问。

　　胡雪岩想了一会，语意嗳昧地说：“我们这样子也不是个长局。”

　　阿巧姐颜色一变，将头低了下去，只见她睫毛闪动，却不知她眼中是何神色？于是，胡雪岩的心也乱了，站起来往床上一倒，望着帐顶发楞。

　　阿巧姐没有说话，但也不是灯下垂泪；放下手中的茶壶，将坐在洋油炉子上的一只瓦罐取了下来，倒出熬得极浓的鸡汤，另外又从洋铁匣子里取出七八片“盐饼干”，盛在瓷碟子里，一起放在梳妆台上。接着便替胡雪岩脱下靴子，套上一双绣花套鞋。

　　按部就班服侍到底，她才开口：“起来吃吧！”

　　坐在梳妆台畔吃临睡之前的一顿宵夜，本来是胡雪岩每天最惬意的一刻，一面看着阿巧姐卸妆；一面听她用吴侬软语有一搭，没一搭地，说些有趣而不伤脑筋的闲话，自以为是南面王不易之乐。

　　然而这天的心情却有些不同。不过转念之间，还是不肯放弃这份乐趣，从床上一个虎跳似地跳下地来，倒吓了阿巧姐一下。

　　“你这个人！”她白了他一眼，“今朝真有点邪气。”“得乐且乐。”胡雪岩忽然觉得肚子饿得厉害，“还有什么好吃的？”

　　“这个辰光，只有吃干点心。馄饨担、卖湖州粽子茶叶蛋的，都来过了。”阿巧姐问道：“莫非你在古家没有吃饱？”“根本就没有吃！”

　　“为啥？菜不配胃口？”

　　“七姑奶奶烧的吕宋排翅，又是鱼生，偏偏没口福，吃不下。”

　　“这又是啥道理？”

　　“唉！”胡雪岩摇摇头，“不去说它了。再拿些盐饼干来！”他不说，她也不问，依言照办；然后自己坐下来卸妆，将一把头发握在手里，拿黄杨木梳不断地梳着。房间里静得很，只听见胡雪岩“嘎吱、嘎吱”咬饼干的声音。

　　“老太太哪天到？”阿巧姐突如其来地问。

　　“快了！”胡雪岩说，“不过十天半个月的功夫。”“住在哪里呢？”

　　“还不晓得。”

　　“人都快来了，住的地方还不知道在哪里；不是笑话？”“这两天事情多，还没有功夫去办这件事。等明天刘三爷走了再说。有钱还怕找不到房子？不过——？

　　“怎么？”阿巧姐转脸看着他问：“怎么不说下去？”“房子该多大多小，可就不知道了。”

　　“这又奇了！多少人住多大的房子，难道你自己算不出来？”

　　“就是多少人算不出来。”胡雪岩看了她一眼，有意转过脸去；其实是在镜子里看她的表情。

　　阿巧姐沉默而又沉着，一副莫测高深的样子。然后，站起来铺床叠被，始终不作一声。

　　“睡吧！”胡雪岩拍拍腰际，肚子里倒饱了，心里空落落地，有点儿上不巴天，下不巴地似的。

　　“你到底有啥心事？爽爽快快地说。牵丝扳藤，惹得人肚肠根痒。”

　　有何心事，以她的聪明机警，熟透人情，哪有不知之理？这样子故意装作不解，自然不是好兆头；胡雪岩在女人面前，不大喜欢用深心，但此时此人，却成了例外，因此以深沉对深沉，笑笑答道：“心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？”

　　阿巧姐无奈其何，赌气不作声；叠好了被，伺候他卸衣上床。然后将一盏洋灯移到红木大床里面的搁几上，捻小了灯芯；让一团朦胧的黄光，隐藏了她脸上的不豫之色。

　　这一静下来，胡雪岩的心思集中了；发觉自己跟阿巧姐之间，只有两条路好走，一条是照现在的样子；再一条就是各奔西东。

　　“你不必胡思乱想。”他不自觉地说：“等我好好来想个办法。”

　　“没头没脑你说的是啥？”

　　“还不是为了你！”胡雪岩说，“住在外面，我太太不答应；住在一起，你又不愿意。那就只好我来动脑筋了。”阿巧姐不作声。她是明白事理的人，知道胡雪岩的难处；但如说体谅他的难处，愿意住在一起，万一相处得不好，下堂求去，不但彼此破了脸，也落个很坏的名声：“跟一个，散一个。”倒不如此刻狠一狠心，让他去伤脑筋；看结果如何，再作道理。然而抚慰之意不可地。她从被底伸过一只手去，紧紧捏住胡雪岩的左臂，表示领情，也表示倚靠。

　　胡雪岩没有什么人可请教，惟有仍旧跟七姑奶奶商量。“七姐，住在一起这个念头，不必去提它了。我想，最好还是照现在这个样子。既然你不肯替我隐瞒，好不好请你替我疏通一下？”

　　“你是说，要我替你去跟婶娘说好话，让你们仍旧在外面住？”

　　“是的！”

　　“难！”七姑奶奶大摇其头，“国有国法，家有家规，婶娘现在当家，她定的规矩又在道理上；连老太太也不便去坏她的规矩，何况我们做晚辈的？”

　　“什么晚辈不晚辈。她比较买你的帐；你替我去求一次情，只此一回，下不为例！”

　　“小爷叔，你还想下不为例？这句话千万不能说，说了她反而生气；喔，已经有两了，还不够，倒又在想第三个了！”“你的话不错，随你怎么说，只要事情办成功就是了。”“事情怕不成功！”七姑奶奶沉吟了好半晌说：“为小爷叔，我这个钉子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。”“这句话，七姐你多交代的。”胡雪岩说：“一切拜托，千不念，万不念；我在宁波的那场病，实在亏她。”

　　这是提醒七姑奶奶，进言之际，特别要着重这一点：阿巧姐有此功劳，应该网开一面，格外优容。其实，他这句话也是多交代的；七姑奶奶当然也考虑过，虽说预备去碰钉子，到底也要有些凭借，庶几成事有万一之望。这个凭借，就是阿巧姐冒险赶到宁波，衣不解带地伺奉汤药之劳。而且，她也决定了入手之处，是从说服刘不才开始。

　　“去年冬天小爷叔运米到杭州，不能进城，转到宁波，生了一场伤寒重症；消息传到上海，我急得六神无主。刘三叔，你想想，那种辰光，宁波又在长毛手里，而且人地生疏，生这一场伤寒病，如何得了？这种病全靠有个体贴的人照应，一点疏忽不得。我跟老古商量，我说只有我去；老古说我去会耽误大事？为啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，虽说大家的交情，已经跟亲人一样，但是我不在乎，怕小爷叔倒反而有顾忌，要茶要水还有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一点，这样子没有个知心着意，切身体己的人服侍，病是好不了的。”

　　“这话倒也是。”刘不才问道：“后来是阿巧姐自告奋勇？”“不是！是我央求她的。”七姑奶奶说，“她跟小爷叔虽有过去那一段，不过早已结了。一切都是重起炉灶；只是那把火是我烧起来的。刘三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有责任？”

　　“我懂了！没有你当初央求她，就不会有今朝的麻烦。而你央求她，完全是为了救雪岩的命；实际上雪岩那条命，也等于是阿巧姐救下来的。是不是这话？”

　　“对！”七姑奶奶高兴地说，“刘三叔你真是‘光棍玲珑心，一点就透’！”

　　“七姐！”刘不才正色说道：“拿这两个理由去说，雪岩夫人极明白事理的人，一定没话好说。不过，她心里是不会舒服的。七姐，你这样‘硬吃一注’，犯不犯得着，你倒再想想看！”

　　“多谢你，刘三叔！”七姑奶奶答道：“为了小爷叔，我没有法子。”

　　“话不是这么说。大家的交情到了这个地步，不必再顾忌对方会不高兴什么的。做这件事，七姐，你要想想，是不是对胡家全家有好处？不是能教雪岩一个人一时的称心如意，就算有了交代！”

　　刘不才的看法很深；七姑奶奶细想一想，憬然不悟。然而她到底跟刘不才不同，一个是胡家的至家，而且住在一起，这家人家有本什么“难念的经”，当然他比她了解得多。因此，七姑奶奶觉得此事要重谈了。

　　“刘三叔，你这句话我要听；我总要为胡家全家好才好。再说，将来大家住在上海，总是内眷往来的时候多；如果胡家婶娘跟我心里有过节，弄得面和心不和，还有啥趣味？只有一层，我还想不明白，这件事要做成功了，难道会害他们一家上下不和睦？”

　　“这很难说！照我晓得，雪碉岩夫人治家另有一套；坏了她的规矩，破一个例，以后她说的话就要打折扣了。”“小爷叔说过的：‘只此一遭，下不为例。’将来如果再有这样子的情形；不用胡家婶娘开口发话，我先替她打抱不平！”

　　听到这里，刘不才“噗哧”一声笑了；叹口气不响。

　　这大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火；立即追一句：“刘三叔，我话说错了？”

　　“话不错，你的心也热。不过，惟其如此，你就是自寻烦恼。俗语道得好：‘清官难断家务事’；七姐，就算你是包公，断得明明白白，依旧是个烦恼！”

　　“怎么呢！这话我就听不懂了。”

　　“七姐，你聪明一世，懵懂一时，打到官司，不是原告赢，就是被告赢，治一经，损一经，何苦来哉！”

　　七姑奶奶恍然大悟，将来如果帮胡太太，就一定得罪了胡雪岩；岂不是治一经，损一经？

　　“好了，好了，刘三叔，你也是，有道理不直截了当说出来，要兜这么大一个圈子！亏得我不比从前，有耐心盘问，不然不是害我走错了路？”

　　这番埋怨的话，真有点蛮不讲理，但不讲理得有趣；刘不才只好笑了。

　　“我也不要做啥‘女包公’！还是做我的‘女张飞’来得好。”

　　话外有话，刘不才一下子就听了出来，不能不回：“七姐！你是怎么个打算？做女张飞还则罢了，做莽张飞就没意思了。”“张飞也有粗中有细的时候，我自然有分寸。你放心好了，不会有啥风波。”

　　刘不才想了一下问道：“那末，是不是还要我在雪岩夫人面前去做功夫？”

　　“要！不过话不是原来的说法了。”

　　这下搞得刘不才发楞。是一非二的事，要么一笔勾销不谈此事；要谈，还要另一个说法吗？

　　“前半段的话，还是可以用，阿巧姐怎么跟小爷叔又生了感情，总有个来龙去脉，要让胡家婶娘知道，才不会先对阿巧姐有成见。”七姑奶奶停了一下说：“后半段的话改成这个样子——。”

　　她的做法是先安抚胡太太，也就是先安抚胡雪岩。因为胡家眷属一到上海，胡雪岩有外室这件事，是瞒不住的；而且胡雪岩本人也会向七姑奶奶探问结果，所以她需要胡太太跟她配合，先把局面安定下来。

　　“我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情还没有眉目，他们夫妇已经吵了起来；凡事一破了脸，往往就会弄成僵局。所以胡家婶娘最好装作不知道这回事；如果小爷叔‘夜不归营’，也不必去查问。”

　　“我懂你的意思，雪岩夫人也一定做得到。不过，雪岩做事，常常会出奇兵，倘或一个装糊涂；一个倒当面锣、对面鼓，自己跟她老实去谈了呢？”

　　“我想这种情形不大会有，如果是这样，胡家婶娘不承认，也不反对，一味敷衍他就是了。”

　　“我想也只好这样子应付。”刘不才点点头，“一句话：以柔克刚。”

　　“以柔克刚就是圆滑。请你跟胡家婶娘说，总在三个月当中，包在我身上，将这件事办妥当。什么叫妥当呢？就是不坏她的规矩，如果阿巧姐不肯进门姓胡；那就一定姓了别人的姓了。”

　　“原来你是想用条移花接木之计。”刘不才兴致盎然地问：“七姐，你是不是替阿巧姐物色好了什么人？”“没有，没有！要慢慢去觅。”七姑奶奶突然笑道：“其实，刘三叔，你倒蛮配！”

　　“开玩笑了！我怎么好跟雪岩‘同科’？”

　　回家已经午夜过后的丑时了，但是胡雪岩的精神却还很好，坐在统妆台畔看阿巧姐卸妆，同时问起她们这一夜出游的情形。

　　“先去吃大菜。实在没有什么好吃；炸鹌鹑还不如京馆里的炸八块。又是我们这么两个人；倒象——。”阿巧姐摇摇头，苦笑着不肯再说下去。

　　象什么？胡雪岩闭起眼睛，作为自己是在场执役的“两崽”去体会；这样两位堂客，没有“官客”陪伴，抛头露面敢到那里“动刀动枪“去吃大菜，是啥路道？照她们的年纪和打扮来说，就象长三堂子里的两个极出色的“本家”。

　　阿巧姐的想法必是如此，所以才不愿说下去。了解到这一点，自然而然地意会到她的心境，即令不是向往朱邸，确已鄙弃青楼，真有从良的诚意。

　　由于这样的看法，便越觉得阿巧姐难舍；因而脱口问道：“七姐怎么跟你说？”

　　“什么怎么跟我说？”阿巧姐将正在解髻的手停了下来，“她会有什么话跟我说？你是先就晓得的是不是？你倒说说看，她今天拿五爷丢在家里，忽然要请我看戏吃大菜，到底是为了什么？”

　　这一连串的疑问，将胡雪岩搞得枪法大乱，无法招架。不过他有一样本事，善于用笑容来遮盖任何窘态；而那种窘态亦决不会保持得太久，很快地便沉着下来。

　　“我不懂你说的啥？”他说，“我是问你，七姐有没有告诉你，她何以心血来潮约你出去玩？看样子你也不知道；那我就更加不知道了。”

　　“连你这样聪明的人都不知道？”阿巧姐微微冷笑，“那也就没有什么好说的了。”

　　“夫妇闲谈，说说何妨？”

　　阿巧姐倏然抬头，炯炯清眸，逼着胡雪岩：“夫妇？我有那么好的福气？”

　　无意间一句话，倒似乎成了把柄；不过也难不倒胡雪岩，“在这里我们就是夫妇。”他从容自在地回答。“所以，”她点点头，自语似的，“我就更不能听七姑奶奶的话了。”

　　“她说了什么话？”

　　“她劝我回去。”

　　这“回去”二字可有两个解释，一是回娘家，二是进胡家的大门做偏房。她的娘家在苏州木渎，而苏州此刻在长毛手里，自然没有劝她回娘家的道理。

　　弄清楚了她的话，该问她的意志；但不问可知，就无须多此一举。停了好一会，他口中爆出一句话来：“明天真的要去找房子了。”

　　他的态度有些莫测高深。她记起前几天谈到找房子的事，曾经暗示要让她跟大妇住在一起；而此刻还是那样的心思？必得问一问。

　　于是她试探地说：“如果真的一时找不到；不如先住到这里来。”

　　“住不下。”

　　这住不下是说本来就住不下叱；还是连她在一起住不下？阿巧姐依然不明白！就只好再试探了。

　　“暂时挤一挤。”她说，“逃难辰光也讲究不来那么多。”“那么，你呢？”

　　“我？”阿巧姐毅然决然地说，“另外搬。”

　　“那又何必？一动不如一静。”胡雪岩想了一会，觉得还是把话说明了好，“我跟你的心思一样，就照这个样子最好。我已经托了七姑奶奶了，等我太太一来，请她去疏通，多说两句好话，特别通融一次。”

　　“那就奇怪了！”阿巧姐有些气愤，“七姑奶奶反而劝我回去；跟你托她的意思，完全相反，这是为啥？”

　　胡雪岩深为失悔，自己太疏忽了！明知道七姑奶奶劝她的话是什么；不该再说实话，显得七姑奶奶为人谋而不忠。同时也被提醒了，真的，七三奶奶这样做是什么意思，倒费人猜疑。

　　然而，不论如何，眼前却必须为七姑奶奶辩白，“也许她是先探探你的口气。”他问：“她怎么说？”

　　“她说：‘妇道人家总要有个归宿，还是正式姓了胡，进门磕了头的好。不然，就不如拿个决断出来！’”“何谓‘拿个决断出来’？”

　　“你去问她。”

　　阿巧姐这懒得说的语气，可知所谓“决断”，是一种她绝不能同意的办法。胡雪岩将前后语言，合起来作一个推敲，懂了七姑奶奶的心思；只不懂她为何有那样的心思？“七姑奶奶做事，常有教人猜想不到的手段。你先不必气急，静下心来看一看再说。

　　“要看到什么时候？”阿巧姐突然咆哮，声音又尖又高：“你晓不晓得七姑奶奶怎么说你？说你滑头；说你没有常性，见一个爱一个！这种人的良心让狗吃掉了，劝我早早分手；不然将来有苦头吃。我看啊，她的话一点不错。哼！骗死人不偿命。”

　　这样夹枪带棒一顿乱骂，拿胡雪岩搞得晕头转向，几乎不相信自己的耳朵。心里当然也很生气；气的不是阿巧姐，而是七姑奶奶，不但为人谋而不忠，简直是出卖朋友。彼此这样的交情，而竟出此阴险的鬼蜮伎俩！这口气实在教人咽不下。

　　胡雪岩从来没有这样生气过；气得脸青唇白，刚要发作，突然警觉，七姑奶奶号称“女中丈夫”，胸中不是没有丘壑的人，更不是不懂朋友义气的人，她这样说法，当然有她的道理在内——这层道理一定极深；深得连自己都猜不透。这样一转念间，脸色立刻缓和了，先问一句：“七姑奶奶还说点啥？”

　　“说点啥？”阿巧姐岂仅余怒不息，竟是越想越恨，“不是你有口风给她，打算不要我了，她会说这样的话！死没良心的——。”苏州女人受骂“杀千刀”；而阿巧姐毕竟余情犹在，把这三个字硬咽了回去。

　　胡雪岩不作辩白：因为不知道七姑奶奶是何道理，怕一辩就会破坏了她的用意。然而不辩白又不行；只好含含混混地说：“你何必听她的？”

　　“那末，我听谁？听你的？”阿巧姐索性逼迫：“你说，你倒扎扎实实说一句我听。”

　　何谓“扎扎实实说一句”？胡雪岩倒有些困惑了，“你说！”他问，“你要我怎么说一句？”

　　“你看你！我就晓得你变心了。”阿巧姐踩着脚恨声说道：“你难道不晓得怎么说？不过不肯说而已！好了，好了，我总算认识你了。”

　　静夜娇叱，惊起了丫头娘姨；窗外人影幢幢，是想进来解劝而不敢的模样，胡雪岩自觉无趣，站起身来劝道：“夜深了，睡吧！”

　　说完，他悄悄举步，走向套间；那里也有张床，是偶尔歇午觉用的，此时正好用来逃避狮吼，一个人捻亮了灯，枯坐沉思。

　　丫头姨娘看看无事，各自退去；阿巧姐赌气不理胡雪岩，一俱上床睡下。胡雪岩见此光景，也不敢去招惹她，将就睡了一夜。第二天起身，走出套间，阿巧且倒已经坐在梳妆台前了，不言不语；脸儿黄黄，益显得纤瘦；仔细看去，似有泪痕，只怕夜来将枕头都哭湿了。

　　“何苦！”他说：“自己糟蹋身子。”

　　“我想过了。”阿巧姐木然地说：“总归不是一个了局。你呢，我也弄不过你。算了，算了！”

　　一面说，一面摆手，而且将头扭到一边，大有一切撒手之意。胡雪岩心里自不免难过，但却想不出什么适当的话去安慰她。

　　“今天中午要请郁老大吃饭。”他说，意思是要早点出门。

　　“你去好了。”阿巧姐说；声音中带着些冷漠的意味。

　　胡雪岩有些踌躇，很想再说一两句什么安抚的话，但实在没有适当的意思可以表白，也就只好算了。

　　到古家才十点钟，七姑奶奶已经起身；精神抖擞地在指挥男佣女仆，准备款客。大厅上的一堂花梨木机智椅，全部铺上了大红缎子平金绣花的椅披；花瓶中新换了花；八个擦得雪高的高脚银盘，摆好了干湿果子。这天的云气很好，阳光满院，又没有风，所以屏门窗子全部打开，格外显得开阔爽朗。

　　“小爷叔倒来得早！点心吃了没有”“七姑奶奶忽然发觉：“小爷叔，你的气色很不好；是不是身子不舒服？”“不是！”胡雪岩说：“昨晚上一夜没有睡好。”“为啥？”七姑奶奶又补了一句：“就一夜不睡，也不致于弄成这个样子，总有道理吧？”

　　“对。其中有个缘故。”胡雪岩问道：“老古呢？”“到号子里去了。十一点半回来。”

　　“客来还早。七姐有没有事？没有事我有几句话想跟你说。”

　　七姑奶奶的眼睛眨了几下，很沉着地回答说：“没有事。我们到应春书房里去谈。”

　　到得书房，胡雪岩却又不开心口；捧着一碗茶，只是出神。七姑奶奶已经有点猜到他的心事；如果是那样的话，发作得未免太快，自己该说些什么，需要好好想一想。所以他不说话，她也乐得沉默。

　　终于开口了：“七姐，昨天晚上，阿巧跟我大吵一架？”他问：“你到底跟她说了些啥？”

　　七姑奶奶不即回答，反问一句：“她怎么跟你吵？”“她说：我有口风给你，打算不要她了。七姐，这不是无影无踪的事？”

　　七姑奶奶笑一笑，“还有呢？”她再问。

　　“还有，”胡雪岩很吃力地说：“说你骂我滑头，良心让狗吃掉了。又说我是见一个爱一个。”

　　七姑奶奶又笑了，这一笑似乎有点不好意思，“小爷叔，”她带点逗弄的意味，“你气不气？”

　　“先是有点气。后来转念想一想，不气了：我想，你也不是没有丘壑的人，这样子说法，总有道理吧？”

　　听到这话，七姑奶奶脸上顿时浮起欣慰而感激的神色，“小爷叔，就因为你晓得我的本心，我才敢那样子冒失——其实也不是冒失，事先我跟人商量过，也好好想过，觉得只有这样子做最好。不过，不能先跟你说，说了就做不成了。”她撇开这一段，又问阿巧姐：“她怎么个说法？为啥跟你吵？是不是因为信了我的话？”“她是相信我给了你口风，打算不要她了；所以你才会跟她说这些话。”胡雪岩说，“换了我，也会这样子想，不然，我们这样的交情，你怎么会在她面前，骂得我一文不值？”

　　“不错；完全不错。”七姑奶奶很在意地问：“小爷叔，那末你呢，你有没有辩白？”

　　“没有。”胡雪岩说，“看这光景，辩亦无用。”

　　由于胡雪岩是这样无形中桴鼓相应的态度，便和七姑奶奶的决心无可改变了。她是接受了刘不才的劝告，以胡家的和睦着眼，来考虑阿巧姐跟胡雪岩之间的尴尬局面，认为只有快刀斩乱麻，才是上策。但话虽如此，到底不能一个操纵局面；同时也不能先向胡雪岩说破，那就只有见机行事，到什么地步说什么话了。

　　第一步实在是试探。如果阿巧姐不信她只信胡雪岩：拿她批评胡雪岩用情不专，迹近薄幸的种种“背后之言”，付之一笑，听过丢开；这出戏就很难唱得下去了。或者，胡雪岩对阿巧姐迷恋已深，极力辩白，决无其事，取得阿巧姐的谅解；这出戏就更难唱得下去了。谁知阿巧姐疑心她的话，出于胡雪岩的授意；而胡雪岩居然是默认的模样，这个机会若是轻轻放过，岂不大负本心？

　　于是，她正一正脸色，显得极郑重地相劝：“小爷叔！阿巧姐你不能要了。旁观者清，我替你想过，如果你一定不肯撒手，受累无穷——。”

　　照七姑奶奶的说法，胡雪岩对阿巧姐有“四不可要”：第一、阿巧姐如果一定要在外面“立门户”，坏了胡太太的家法，会搞得夫妇反目。第二、即令阿巧姐肯“回去”，亦是很勉强的事，心中有了芥蒂，妻妾之间会失和。第三、阿巧姐既由何家下堂，而且当初是由胡雪岩撮合，如今就该避嫌疑；不然，保不定会有人说他当初不过“献美求荣”，这是个极丑的名声。第四、阿巧姐出身青楼，又在总督衙门见过大世面；这样的人，是不是能够跟着胡雪岩从良到底，实在大成疑问。“小爷叔！”最后七姑奶奶又恳切地劝说，“杭州一失守，王雪公一殉难；你的老根断掉了，靠山倒掉了。以后等于要重起炉灶，着实得下一番功夫，才能恢复从前那种场面。如果说，你是象张胖子那样肯守的，只要一家吃饱穿暖就心满意足，那我没有话说；想要创一番事业，小爷叔，你这个时候千万闹不得家务。不但闹不得家务，还要婶娘切切实实助你一臂之力才行。这当中的利害关系，你倒仔细想一想！”前面的“四不可要”，胡雪岩觉得也不过“想当然耳”的危言耸听；最后一句“这个时候千万闹不得家务”，却真的让他悚然心惊了。“七姐，你晓得的，我不是张胖子那种人，我不但要重起炉灶创一番事业；而且要大大创它一番事业。你提醒了我，这个时候心无二用，哪里有功夫来闹家务——。”“是啊！”七姑奶奶抢着说：“你不想闹家务；家务会闹到你头上来！推不开，摔不掉，那才叫苦恼。”

　　“我就是怕这个！看样子，非听你的不可了。”“这才是！谢天谢地，小爷叔，你总算想通了。”七姑奶奶高兴地说，“阿巧姐自然是好的；不过也不是天下独一无二就是她！将来有的是。”

　　“将来！”胡雪岩顿一顿足：“就看在将来上面。七姐，我们好好来谈一谈。”

　　要谈的是如何处置阿巧姐。提到这一层，七姑奶奶不免踌躇：“说实话，”她说，“我还要动脑筋！”“七姐，”胡雪岩似乎很不放心，“我现在有句话，你一定要答应我。你动出啥脑筋来，要先跟我说明白。”这话使得七姑奶奶微觉不安，也微有反感：“哟！哟！你这样子说法，倒象我会瞒着你，拿她推到火炕里去似的。”她很费劲地分辩，“我跟阿巧姐一向处得很好，现在为了你小爷叔，抹熬良心做事；你好象反倒埋怨我独断独行——。”“七姐，七姐！”胡雪岩不容她再往下说，兜头长揖，“我不能‘狗咬吕洞宾，不识好人心’，无非我自己觉得对不起她，要想好好补报她一番而已。”

　　“我还不是这样？你放心好了，我决不会动她的坏脑筋。”说到这里，七姑奶奶的眼睛突然发亮；同时绽开笑靥，望空出神。

　　这是动到了极好的脑筋。胡雪岩不敢打搅她；但心里却急得很！渴望她揭开谜底。

　　七姑奶奶却似有意报复：“我想得差不多了。不过，小爷对不起，我现在不没有动手，到开始做的时候，一定跟你说明白；你也一定会赞成。”

　　“七姐！”胡雪岩陪笑说道：“你何妨先跟我说说？”“不行，起码要等我想妥当，才能告诉你。”七姑奶奶又说，“不是我故意卖关子，实在是还没有把握，不如暂且不说的好。”

　　听她言词闪烁，竟不知她葫芦里卖的什么药？以她的性情，再问亦无用，胡雪岩只好叹口气算了。

　　到了第二天，胡雪岩又去看七姑奶奶，恰好古应春也在，谈起家眷将到，另外要找房子，置家具，备办日用物品，本来可以关照阿巧姐动手的，此刻似乎不便麻烦她了。“不要紧！”七姑奶奶在这些事上最热心，也最有兴趣，慨然应承：“都交给我好了。”

　　在一旁静听的古应春，不免困惑，“为啥不能请阿巧姐帮忙？”他问。

　　“其中自然有道理。”七姑奶奶抢着说：“回头告诉你。”“又是什么花样？”古应春跟他妻子提忠告：“你可不要替小爷叔乱出主意。现在这个辰光，顶要紧的就是安静二字。”“正是为了安静两个字。”七姑奶奶不愿丈夫打搅，催着他说：“不是说，有人请你吃花酒；可以走了。”“吃花酒要等人来催请，哪有这么早，自己赶了去的？”古应春看出妻子的意思，觉得还是顺从为妙；所以又自己搭讪着说：“也好！我先去看个朋友。”

　　“慢点！”七姑奶奶说，“我想起来了，有次秦先生说起，他的亲戚有幢房子在三马路，或卖或典都可以，你不妨替小爷叔去问一问。”

　　秦先生是她家号子里的帐房。古应春恪遵阃令，答应立刻去看秦先生细问；请胡雪岩第二天来听消息。“这样吧，”七姑奶奶说，“你索性请秦先生明天一早来一趟。”

　　“大概又是请他写信。”古应春说，“如果今天晚上有空，我就叫他来。”

　　于是七姑奶奶等丈夫一走，便又跟胡雪岩谈阿巧姐，“小爷叔，”他问：“你的主意打定了？将来不会懊悔，背后埋怨我棒打鸳鸯两分离？”

　　“哪有这样的事？七姐在现在还不明白我的脾气？”“我晓得，小爷叔是说到做到、做了不悔的脾气。不过，我还是问一声的好，既然小爷叔主意打定，明天我就要动手了。你只装不知道，看出什么异样，放在肚子里就是。”“我懂！”胡雪岩问：“她如果要逼着我问，我怎么样？”“不会逼着你问的，一切照旧，毫无变动，她问什么？”“好的！那就是我们杭州人说的那句话：‘城隍山上看火烧！’我只等着看热闹了。”

　　如果不是极深的交情，这句话就有讽刺意味的语病了。不过七姑奶奶还是提醒他，不可自以为已经置身事外；一旦火烧了起来，也许会惊心动魄，身不由主，那时一定要有定方，视如不见，切忌临时沉不住气，横身插入，那一来，她说：“就会引火烧身；我也要受连累，总而言之一句话，不管阿巧姐说什么，你不要理她！”

　　原来七姑奶奶由胡雪岩要买房子，想到一个主意，决定借这个机会刺激阿巧姐，能把她气走了，一了百了。但也可能会发生极大的风波，所以特意提出警告。

　　购屋之事，相当顺利；秦先生所介绍的那幢房子，在三马路靠近有名的画锦里，虽是闹事，但屋宇宏深，关紧大门，就可以隔绝市嚣，等于闹中取静。胡雪岩深为中意，问价钱也不贵，只有鹰洋两千五百元；所以当天就成交了。七姑奶奶奶非常热心，“小爷叔，”她说，“你再拿一千块钱给我；一切都归我包办。这三天你去干你的事；到第四天你来看，是啥样子？”

　　“这还有啥好说的？不过，七姐，太费你的心了！”

　　胡雪岩知道她的脾气，这样说句客气话就行了。如果觉得她过于劳累，于心不安，要派人去为她分劳，反使得她不高兴，所以交了一千银洋给她，不闻不问。趁这三天功夫，在自己钱庄里盘一盘帐，问一问业务，倒是切切实实做了些事。第三天从集贤里阜康钱庄回家，只见阿巧姐头光面滑，点唇涂脂，是打扮过了；但身上却穿的是家常衣衫，不知是正要出门，还是从外面回来？

　　“我刚回来。我去看七姑奶奶了。”阿巧姐说，“三马路的房子，弄得很漂亮啊！”

　　语气很平静，但在胡雪岩听来，似有怨责他瞒着她的味道；因而讪讪地有些无从接口。

　　“七姑奶奶问我：房子好不好？我自然说好。她又问我想不想去住；你道我怎么回答她？我说：我没有这份福气。”

　　胡雪岩本来想答一句：只怕是我没有这份福气。话到口边，忽又缩住；用漫不经意的口吻答道：“住这种夷场上的所谓‘弄堂房子’，算啥福气？将来杭州光复，在西湖上好好造一座庄子；住那种洞天福地，可真就要前世修一修了。”

　　阿巧姐不作声，坐到梳妆台前去卸头面首饰；胡雪岩便由丫头伺候着，脱掉马褂，换上便鞋，坐在窗前喝茶。

　　“我看，”阿巧姐突然说道：“我修修来世吧！”“来世我们做夫妻。”胡雪岩脱口相答。

　　阿巧姐颜色大变——在胡雪岩的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房；那就只好期望来世一夫一妻，白头到老。而阿巧姐误会了！

　　“我原在奇怪，七姑奶奶为啥说那些话？果不其然，你是变心了！有话你很可以自己说，何必转弯抹角去托人？”

　　胡雪岩知道自己失言了。然而也实在不能怪自己；那天原就问过七姑奶奶，如果阿巧姐逼着要问她的归宿？如何作答。七姑奶奶认为“一切照旧，毫无变动”，她不会问。照现在看，情形不同了！新居既已为她所见，“变动”便已开始，以后她不断会问；总不能每次一问，便象此刻一样，惹得她怨气冲天。

　　看来还是要靠自己动脑筋应付！他这样对自己说；而且马上很用心地去体察她的态度。为什么她不自己想一想，她这样不肯与大妇同住，悖乎常情，强人所准；而偏偏一再要指责他变心？莫非她自己有下堂求去之意，只是说不出口，有意这样诿过，这样逼迫；想把决裂的责任，加在他头上？

　　这是个看来近乎荒诞的想法。胡雪岩自问：果真自己是小人之心？不见得！阿巧姐当初对何桂清亦曾倾心过，到后来不管怎么说，总是负心；而且是在何桂清倒霉的时候负心。这样看起来，将她看成一个“君子”，似乎也太天真了些。就这一念之间，他自己觉得心肠硬了；用不大带感情的、平静得近乎冷漠的声音说：“我没有什么话好说。你愿意修修来世，我当然也只好希望来世再做夫妻。”

　　“你的意思是，今生今世不要我了？”阿巧姐转过脸过来，逼视着他问。

　　他将视线避了开去，“我没有说这话，不过——。”他没有再说下去。

　　“说啊！男子汉大丈夫，说话不要吞吞吐吐！”

　　遇到他这种口吻语气，如果她是愿意委屈息事的，至多流泪，不会追问，既然追问，便有不惜破脸的打算。胡雪岩觉得了解她的态度就够了；此时犯不着跟她破脸——最好永不破脸，好来好散！

　　于是他笑笑说道：“我们都不是三岁两岁的小孩，这个样子教底下人笑话，何必呢？”

　　“哼！”阿巧姐冷笑了一下，依然回过脸去，对镜卸妆。胡雪岩觉得无聊得很。这种感觉是以前所从不曾有过的；他在家的时候不多，所以一回到家，只要看见阿巧姐的影子，便觉得世界上只有这个家最舒服，非万不得已，不肯再出门。

　　而此刻，却想到哪里去走走；哪怕就在街上逛逛也好。此念一动，不可抑制；站起身来说：“我还要出去一趟。”说了这话，又觉歉然，因而问道：“你想吃点啥？我替你带回来。”

　　阿巧姐只摇摇头，似乎连话也懒得说。胡雪岩觉得背上一阵一阵发冷；拔步就走，就穿着那双便鞋，也不着马褂，径自下楼而去。

　　走出大门，不免茫然；“轿班”阿福赶来问道：“老爷要到哪里去？我去叫人。”

　　轿班一共四个人；因为胡雪岩回家时曾经说过，这夜不再出门，所以那三个住在阜康钱庄的都已走了，只剩下阿福在家。

　　“不必！”胡雪岩摆一摆手，径自出弄堂而去。

　　茫然闲步，意兴阑珊；心里要想些有趣的事，偏偏抛不开的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前；其美如莺的吴枕软语亦清清楚楚地响在耳际。突然间，胡雪岩有着浓重的悔意；掉头就走，而且脚步极快。

　　到家只见石库墙门已经关上了，叩了几下铜环，来开门的仍是阿福；胡雪岩踏进门便上楼，一眼望去，心先凉了！“奶奶呢？”他指着漆黑的卧室；向从另一间屋里迎出来的丫头素香问说。

　　“奶奶出去了。”

　　“到哪里？”

　　“没有说。”

　　“什么时候走的？”

　　“老爷一走，奶奶就说要出去。”素香答说：“我问了一声，奶奶骂我：少管闲事。”

　　“那，怎么走的呢？”胡雪岩问：“为什么没有要你跟去？”“奶奶不要我跟去；说是等一息就回来。我说：要不要雇顶轿子？她说，她自己到弄堂口会雇的。”

　　胡雪岩大为失望，而且疑虑重重，原来想跟阿巧姐来说：“一切照旧，毫无变动”；不管胡太太怎么说，他决意维持这个外室。除非阿巧姐愿意另外择人而事，他是决不会变心的。这一番热念，此刻全都沉入深渊。而且觉得阿巧姐的行踪，深为可疑；素香是她贴身的丫头，出门总是伴随的，而竟撇下不带，可知所去的这个地方，是素香去不得的，或者说，是她连素香都要瞒住的。

　　意会到此，心中泛起难以言宣的酸苦抑郁；站在客堂中，久久无语。这使得素香有些害怕，怯怯地问道：“老爷！是不是在家吃饭？我去关照厨房。”

　　“我不饿！”胡雪岩问：“阿祥呢？”

　　“阿祥，出去了。”

　　“出去了！到哪里？”

　　“要——，”素香吞吞吐吐地说：“要问阿福。”

　　这神态亦颇为可疑，胡雪岩忍不住要发怒；但一转念间冷静了，“你叫阿福来！”他说。

　　等把阿福喊来一回，才知究竟，阿祥是在附近的一家小杂货店“白相”。那家杂货店老夫妇两个，只有一个十七岁的女儿；胡雪岩也见过，生得象“无锡大阿福”，圆圆胖胖的一张脸，笑口常开。阿祥情有所钟，只等胡雪岩一出门，便到那家杂货店去盘桓；是他家不支薪工饭食的伙计兼跑街。“老爷要喊他，我去把他叫回来。”

　　“不必！”胡雪岩听得这段“新闻”；心里舒服了些，索性丢下阿巧姐来管阿祥的闲事，“照这样说，蛮有意思了！那家的女儿，叫啥名字？”“跟——，”阿福很吃力地说：“跟奶奶的小名一样。”

　　原来也叫阿巧，“那倒真是巧了！”胡雪岩兴味盎然地笑着。

　　“我跟阿祥说，你叫人家的时候，不要直呼直令地叫人家的名字；那样子犯了奶奶的讳。做下人的不好这样子没规矩。”

　　这是知书识礼的人才会有的见解，不想出现在两条烂泥腿的轿班身上，胡雪岩既惊异又高兴；但口中问的还是阿祥。“他不叫人家小名叫啥？”胡雪岩问：“莫非叫姐姐、妹妹？那不是太麻肉了。”

　　“是啊！那也太肉麻。阿祥告诉我说，他跟人家根本彼此都不叫名字，两个人都是‘喂’呀‘喂’的。在她父母面前提起来，阿祥是说‘你们家大小姐’。”

　　“这倒妙！”胡雪岩心想男女之间，彼此都用“喂”字称呼，辨声知人，就决不是泛泛的情分了；只不知道：“她父母对阿祥怎么样？”

　　“她家父母对阿祥蛮中意的。”

　　“怎么叫蛮中意？”胡雪岩问：“莫非当他‘毛脚女婿’看待？”

　　“也差不多有那么点意思。”

　　“既然如此，你们应该出来管管闲事，吃他一杯喜酒啊！”“阿祥是老爷买来的，凡事要听老爷作主；我们怎么敢管这桩闲事，再说，这桩闲事也管不了。”

　　“怎么呢？”

　　“办喜事要——。”

　　胡雪岩会意，点点头说：“我知道了。你把阿祥替我去叫回来。”

　　用不到一盏茶的功夫，阿祥被找了回来。脸上讪讪地，有些不大好意思；显然的，他在路上就已听阿福说过，知道是怎么一回事了。

　　“你今年十几？”

　　“十七。”

　　“十七！”胡雪岩略有些踌躇似的，“是早了些。”他停了一下又问：“‘他们家大小姐’几岁？”

　　这句对阿巧的称呼，是学着阿祥说的；自是玩笑，听来却有讥嘲之意，阿祥大窘，嗫嚅着说：“比我大两月，我是九月里生的，她的生日是七月七。”

　　“连人家的时辰八字都晓得了！”胡雪岩有此忍俊不禁；但为了维持尊严，不得不忍笑问道：“那家人家姓啥？”“姓魏。”

　　“魏老板对你怎么样？”胡雪岩说，“不是预备拿女儿给你？你不要难为情，跟我说实话。”

　　“我跟老爷当然说实话。”阿祥答道：“魏老板倒没有说什么；老板娘有口风透露了，她说：他们老夫妇只有一个女儿，舍不得分开。要娶她女儿就要入赘。”

　　“你怎么说呢？”

　　“我装糊涂。”

　　“为啥？”胡雪岩说：“是不肯入赘到魏家？”“我肯也没有用。我改姓了主人家的姓，怎么再去姓魏？”“你倒也算是有良心的。”胡雪岩满意地点点头，“我自有道理。”

　　这当然是好事可谐了！阿祥满心欢喜；但脸皮到底还薄，明知是个极好的机会，却不敢开口相求，就此“敲打转脚”拿好事弄定了它。

　　不说话却又感到僵手僵脚，一身不自在；于是搭讪着问道：“老爷恐怕还没有吃饭？我来关照他们！”接着便喊：“素香，素香！”

　　素香从下房里闪了出来，正眼都不看阿祥；走过他面前，低低咕哝了一句：“叫魂一样叫！”然后到胡雪岩面前问道：“老爷叫我？”

　　做主人的看在眼里，恍然大悟；怪不得问她阿祥在哪里？她有点懒得答理的模样！原来阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。

　　照此说来，落花有意，流水无情；阿祥倒辜负她了。

　　这样想着，便有些替素香委屈。不过事到如今，没有胡乱干预，扰乱已成之局的道理，惟有装作不解；找件事差遣素香去做。

　　“我不在家吃饭了。”他嘱咐阿祥：“你马上到张老板那里去，说我请他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字号？”“叫王宝和。”

　　“我在王宝和等他。你去快点，请他马上来。”“是！”阿祥如奉了将军令一般，高声答应，急步下楼。等他一走，胡雪岩喝完一杯素香倒来的茶，也就出门了。走到王宝和，朝里一望；王老板眼尖，急忙迎了出来，哈腰曲背地连连招呼：“胡大人怎么有空来？是不是寻啥人？”“不是！到你这里来吃酒。”

　　王老板顿时有受宠若惊之感：“请！请！正好雅座有空。胡大人来得巧了。”

　　所谓雅座是凸出的一块方丈之地，一张条案配着一张八仙桌；条案上还供着一座神龛，内中一方“王氏昭穆宗亲之位”的神牌。胡雪岩看这陈设，越发勾起乡思；仿佛置身在杭州盐桥附近的小酒店中，记起与张胖子闲来买醉的那些日子了。

　　“胡大人，我开一坛如假包换的绍兴花雕；您老人家尝尝看。”

　　“随你。”胡雪岩问：“有啥下酒菜？”

　　“蛏子刚上市。还有鞭笋；嫩得很。再就是酱鸭，糟鸡。”“都拿来好了。另外要两样东西，‘独脚蟹’，油炸臭豆腐干。”

　　“独脚蟹”就是发芽豆，大小酒店必备；油炸臭豆腐干就难了，“这时候，担子都过去了。”王老板说，“还不知有没有？”“一定要！”胡雪岩固执地说，“你叫个人，多走两步路去找，一定要买来！”

　　“是，是！一定买来，一定买来！”王老板一叠连声地答应，叫个小徒弟遍处去找，还特地关照一句：“快去快回。”

　　于是，胡雪岩先独酌。一桌子的酒菜，他单取一样发芽豆；咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作乐的滋味。心里是说不出的那种既辛酸、又安慰的隽永向往的感觉。

　　一抬眼突然发觉，张胖子笑嘻嘻地站在面前；才知道自己是想得出神了。定定神问道：“吃了饭没有？”“正在吃酒，阿祥来到。”阿胖子坐下来问道：“今天倒清闲；居然想到这里来吃酒？”

　　“不是清闲，是无聊。”

　　张胖子从未听他说过这种泄气的话，不由得张大了眼想问：但烫来的酒，糟香扑鼻，就顾不得说话先要喝酒了。“好酒！”他喝了一口说；啧啧地咂着嘴唇，“嫡路绍兴花雕。”

　　“酒再好，也比不上我们在盐桥吃烧酒的味道好。”“呕！”张胖子抬头四顾，“倒有点象我们常常去光顾的那家‘纯号’酒店。”

　　“现在也不晓得怎么样了？”胡雪岩微微叹息着；一仰脸，干了一碗。

　　“你这个酒，不能这样子喝！要吃醉的。”张胖子停杯不饮，愁眉苦脸地说：“啥事情不开心？”

　　“没有啥！有点想杭州，有点想从前的日子。老张，‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’；来，我敬你！”张胖了不知他是何感触？惴惴然看着他说：“少吃点，少吃点！慢慢来。”

　　还好，胡雪岩是心胸开阔的人，酒德甚好；两碗酒下肚，只想高兴的事。想到阿祥，便即问道：“老张，前面有家杂货店，老板姓魏，你认不认识？”

　　“我们是同行，怎么不认识？你问起他，总有缘故吧？”“他有个女儿，也叫阿巧，长得圆圆的脸，倒是宜男之相。你总也很熟？”

　　听这一说，张胖子的兴致来了，精神抖擞地坐直了身了，睁了眼睛看着胡雪岩，一面点头，一面慢吞吞地答道：“我很熟，十天、八天总要到我店里来一趟。”

　　“为啥？”

　　“她老子进货，到我这里来拆头寸；总是她来。”“这样说，他这个杂货店也可怜巴巴的。”

　　“是啊，本来是小本经营。”张胖子说，“就要他这样才好。如果是殷实的话，铜钾银子上不在乎；做父母的就未必肯了。”“肯什么？”胡雪岩不懂他的话。

　　“问你啊！不是说她宜男之相？”

　　胡雪岩楞了一下，突然意会；一口酒直喷了出来，赶紧转过脸去，一面呛，一面笑。将个张胖子搞得丈二金刚摸不着头。

　　“啊老张，你一辈子就是喜欢自作聪明；你想到哪里去了？”

　　“你，”张胖子嗫嚅着说，“你不是想讨个会养儿子的小？”“所以说，你是自作聪明。哪有这回事？不过，谈的倒也是喜事；媒人也还是要请你去做。”接着，胡雪岩便将阿祥与阿巧的那一段情，都说给了张胖子听。

　　“好啊！”张胖子秀高兴地，“这个媒做来包定不会‘春梅浆’！”

　　“春梅浆”是杭州的俗语，做媒做成一对怨偶，男女两家都嗔怨媒人，有了纠纷，责成媒人去办交涉，搞得受累无穷，就叫“春梅浆”。老张说这话，就表示他对这头姻缘，亦很满意；使得胡雪岩越发感到此事做得惬意称心。一高兴之下，又将条件放宽了。

　　“你跟魏老板去说，入赘可以，改姓不可以；既然他女儿是宜男之相，不怕儿子不多，将来他自己挑一个顶他们魏家的香烟好了。至于阿祥，我叫他也做杂货生意；我借一千银洋给他做本钱。”

　　“既然这样，也就不必谈聘金不聘金了。嫁妆、酒席，一切都是男家包办；拜了堂，两家并作一家。魏老板不费分文，有个女婿养他们的老，有这样便宜的好事，他也该心满意足了。你看我，明天一说就成功；马上挑日子办喜事。”

　　“那就重重拜托。我封好谢媒的红包，等你来拿。”“谢什么媒！你帮我的忙还帮得少了不成？”

　　谈到这里，小徒弟捧来一大盘油炸臭豆腐干；胡雪岩不暇多说，一连吃了三块，有些狼吞虎咽的模样，便又惹得爱说话的张胖子要开口了。

　　“看你别的菜不吃，发芽豆跟臭豆腐干倒吃得起劲！”胡雪岩点点头，停箸答道：“我那位老把兄嵇鹤龄，讲过一个故事给我听：从前有个穷书生，去庙里住；跟一个老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋头，煨在热灰里；穷书生吃得津津有味。到后来穷书生十年寒窗无人问，一举成名天下知，飞黄腾达，做了大官。衣锦还乡，想到煨芋头的滋味，特地去拜访老和尚，要尝一尝，一尝之下，说不好吃。老和尚答他一句：芋头没有变，你人变了！我今天要吃发芽豆跟臭豆腐干，也就仿佛是这样一种意思。”

　　“原来如此！你倒还记得，当初我们在纯号‘摆一碗’，总是这两样东西下酒。”张胖子接着又问：“现在你尝过了，是不是从前的滋味？”

　　“是的。”

　　“那倒难得！”张胖子有点笑他言不由衷的意味，“鱼翅海参没有拿你那张嘴吃刁？”

　　“你弄错了，我不是说它们好吃！从前不好吃，现在还是不好吃。”

　　“这话我就不懂了！不好吃何必去吃它？”张胖子说。“从前也不晓得吃过多少回，从来没有听你说过，发芽豆、臭豆腐干不好吃。”

　　“不好吃，不必说；想法子去弄好吃的来吃。空口说白话，一点用都没有；反而害得人家都不肯吃苦了！”

　　这几句话说得张胖子楞住了，怔怔地看了他好半天，方始开口：“老胡，我们相交不是三年、五年；到今天我才晓得你的本性。这就难怪了！你由学生意爬到今天大老板的地位；我从钱庄大伙计弄到开小杂货店，都是有道理的。”一向笑嘻嘻的张胖子，忽然大生感触，面有抑郁之色。胡雪岩从他的牢骚话中，了解他不得意的心情；多年的患难贫贱之交，心里自然也很难过。

　　他真想安慰他。因而想到跟刘不才与古应春所商量的计划，不久联络好了杭州的小张和嘉兴的孙祥太，预备大举贩卖洋广杂货，不正好让张胖子也凑一股？股本当然是自己替他垫；只要他下手帮忙；无论如何比株守一爿小杂货店来得有出息。

　　话已经要说出口了，想想不妥；张胖子嘴不紧，而这个贩卖洋广杂货的计划，是有作用的，不宜让他与闻。要帮他的忙，不如另打主意。

　　想了一下，倒是有个主意，“老张，”他说，“我也晓得你现在委屈。不过时世不对，暂时要守一守。我的钱庄，你晓得的，杭州的老根一断，就没有源头活水了！现在也是苦撑在那里的局面。希望是一定有的；要摆功夫下去。你肯不肯来帮帮我的忙？”

　　“你我的交情，谈不到肯不肯。不过，老胡，实在对不起，饭庄饭我吃得寒心了；你想想，我从前那个东家，我那样子替他卖力，弄到临了，翻脸不认人。如果不是你帮我一个大忙，吃官司都有份。从那时候起，我就罚过咒，再不吃钱庄饭！自己小本经营，不管怎么样，也是个老板。”说到这里，张胖子自觉失言；赶紧又作补充：“至于对你，情形当然不同。不过我罚过咒，不帮人家做饭庄；这个咒是跪在关帝菩萨面前罚的，不好当耍。老胡，千言万语并一句：对不对你！”说完，举杯表示道歉。

　　“这杯酒，我不能吃。我有两句话请问你，你罚咒，是不帮人家做钱庄？”

　　“是的。”

　　“就是说，不给人家做伙计？”

　　“是的！”张胖子重重地回答。

　　“那末，老张，你先要弄清楚，我不是请你做阜康的伙计。”“做啥？”张胖子愕然相问。

　　“做股东。等于你自己做老板！这样子，随便你罚多重的咒，都不会应了。”

　　“做股东！”张胖子心动了，“不过，我没有本钱。”“本钱我借你。我划一万银子，算你的股份；你来管事，另外开一份薪水。”胡雪岩说，“你那家小杂货店，我也替你想好了出路；盘给阿祥，他自然并到他丈人那里。你看，这不是顺理成章的事？”

　　这样的条件，这样的交情，照常理说，张胖子应该一诺无辞；但他仍在踌躇，因为第一，钱庄这一行，他受过打击，确实有些寒心；第二，交朋友将心换心，惟其胡雪岩如此厚爱，自己就更得忖量一下，倘或接手以后，没有把握打开局面，整顿内部，让好朋友失望，倒不如此刻辞谢，还可以保全交情。

　　当然，他说不出辞绝的话，而且也舍不得辞绝；考虑了又考虑，说了句：“让我先看一看再说。”

　　“看？你用不着看了！”胡雪岩说：“阜康的情形比起从前王雪公在世的时候那样热闹，自然显得差了。跟上海的同行比一比，老实说一句，比上不足，比下着实有余。阜康决没有亏空，放款出去的户头，都是靠得住的；几个大存户亦都殷实得很，不至于一下子都来提款。毛病是我不能拿全副精神摆在上头；原来请的那个大伙，人既老实，身子又不好，所以弄得死气沉沉，没有起色。你去了，当然会不同；等我来出两个主意，请你一手去做，同心协力拿阜康这块招牌再刷得它金光闪亮。”

　　照这样说，大可一干；不过，“我到底是啥身分到阜康呢？”他说，“钱庄的规矩，你是晓得的。”

　　钱庄的规矩，大权都在大伙手里，股东不得过问；胡雪岩原就有打算的，毫不迟疑地答道：“对我来说，你是股东；对阜康来说，你是大伙。你不是替人家做伙计，是替自己做。”

　　这个解释很圆满，张胖子表示满意，毅然决然地答道：“那就一言为定。主意你来出，事情我来做；对外是你出面，在内归我负责。”

　　“好极！我正就是这个意思——。”

　　“慢来。”张胖子突然想到，迫不及待地问：“原来的那位老兄呢？”

　　“这你不必担心。他身体不好，而且儿子已经出道；在美国人的洋行里做‘康白度’，老早就劝他回家享福。他因为我待他不错，虽然辞过几次，我不放他，也就不好意思走。现在有你去接手，在他真正求之不得。”

　　张胖子释然了，“我就怕敲了人家饭碗！”他又生感慨，“我的东家不好；不能让他也在背后骂东家不好。”“你想想我是不是那种人？”胡雪岩问道，“老张，君子一言，驷马难追；从此刻起，我们就算合伙了！倒谈谈生意经；你看，我们应该怎么个做法？”

　　这一下，将张胖子问住了。他是钱庄学徒出身，按部就班做到大伙，讲内部管理，要看实际情形而定；谈到外面的发展，也要先了解了解市面。如要他凭空想个主意出来，可就抓瞎了。

　　想了好一会，他说：“现在的银价上落很大；如果消息灵通，兑进兑出一转手之间，利息不小。”

　　“这当然。归你自己去办，用不着商量。”胡雪岩说：“我们要商量的是，长线放远鹞，看到三年以后，大局一定，怎么样能够飞黄腾达，一下子窜了起来。”

　　“这——”张胖子笑道，“我就没有这份本事了。”

　　谈生意经，胡雪岩一向最起劲；又正当微醺之时，兴致更佳，“今天难得有空，我们索性好好儿筹划一番。”他问：“老张，山西票号的规矩，你总熟悉的吧？”

　　“隔行如隔山；钱庄、票号看来是同行，做法不同。”张胖子在胡雪岩面前不敢不说老实话，“而且，票号的势力不过长江以南；他们的内幕，实在没有机会见识。”“我们做钱庄，唯一的劲敌就是山西票号。知己知彼，百战百胜；所以这方面，我平时很肯留心。现在，不妨先说点给你听。”

　　照胡雪岩的了解，山西票号原以经营汇兑为主；而以京师为中心。这几年干戈扰攘，道路艰难，公款解京，诸多不便；因而票号无形中代理了一部分部库与省库的职司，公款并不计息，汇水尤为可观，自然大获其利。还有各省的巨商显宦，认为天下最安稳的地方，莫如京师；所以多将现款，汇到京里，实际上就是存款。这些存款的目的不是生利，而是保本，所以利息极轻。

　　“有了存款要找出路。头寸烂在那里，大元宝不会生小元宝的。”胡雪岩说，“山西票号近年来通行放款给做京官的，名为‘放京债’；听说一万两的借据，实付七千——”“什么？”张胖子大声打断，“这是什么债，比印子钱还要凶！”

　　“你说比印子钱还要凶，借的人倒是心甘情愿；反正羊毛出在羊身上，老百姓倒霉！”

　　“怎么呢？”

　　“你想，做官借债，拿什么来还？自然是老百姓替他还。譬如某人放了你们浙江藩司，京里打点，上任盘费；到任以后置公馆、买轿马、用底下人，哪一样不用钱？于是乎先借一笔京债；到了任想法子先挪一笔款子还掉，随后慢慢儿弥补；不在老百姓头上动脑筋，岂不是就要闹亏空了？”“这样子做法难道没有风险！譬如说，到了任不认帐？”“不会的。第一、有保人；保人一定也是京官。第二、有借据；如果赖债，到都察院递呈子，御史一参，赖债的人要丢官。第三、自有人帮票号的忙，不准人赖债。为啥呢，一班穷翰林平时都靠借债度日；就盼望放出去当考官，当学政，收了门生的‘贽敬’来还债；还了再借，日子依旧可以过得下去。倘若有人赖了债，票号联合起来，说做官的没有信用，从此不借；穷翰林当然大起恐慌，会帮票号讨债。”胡雪岩略停一下又说：“要论风险，只有一样；新官上任，中途出了事，或者死掉，或者丢官。不过也要看情形而定，保人硬气的，照样会一肩担承。”

　　“怪不得！”张胖子说：“这几年祁、太、平三帮票号，在各省大设分号。原来有这样的好处！”他跃跃欲试地，“我们何不学人家一学？”

　　“着啊！”胡雪岩干了一杯酒，“我正就是这个意思。”

　　胡雪岩的意思是，仿照票号的办法，办两项放款。第一是放给做官的。由于南北道路艰难，时世不同，这几年官员调补升迁，多不按常规；所谓“送部引见”的制度，虽未废除，却多变通办理；尤其是军功上保升的文武官员，尽有当到藩司、皋司，主持一省钱谷、司法的大员，而未曾进过京的。由京里补缺放出来，自然可以借京债；如果在江南升调，譬如江苏知县，调升湖北的知府，没有一笔盘缠与安家银子就“行不得也”！胡雪岩打算仿照京债的办法，帮帮这些人的忙。

　　“这当然是有风险的。但要通扯扯算，以有余补不足。自从开办厘金以来，不晓得多少人发了财；象这种得了税差的，早一天到差，多一天好处，再高的利息，他也要借；而且不会吃倒帐。我们的做法是要在这些户头上多赚他些，来弥补倒帐。话不妨先说明白，我们是‘劫富济贫’的做法。”“劫富济贫！”张胖子念一两遍，点点头说：“这个道理我懂了。第二项呢？”

　　“第二项放款是放给逃难到上海来的内地乡绅人家。这些人家在原籍，多是靠收租过日子的，一早拎只鸟笼泡茶店；下午到澡塘子睡一觉；晚上‘摆一碗’，吃得醉醺醺回家。一年三百六十天，起码三百天是这样子。这种人，恭维他，说他是做大少爷；讲得难听点，就是无业游民。如果不是祖宗积德，留下大把家私，一定做‘伸手大将军’了。当初逃难来的时候，总有些现款细软在手里，一时还不会‘落难’；日久天长，坐吃山空，又是在这个花天酒地的夷场上，所以这几年下来，很有些赫赫有名的大少爷，快要讨饭了！”

　　这话不是过甚其词，张胖子就遭遇到几个；境况最凄惨的，甚至倚妻女卖笑为生。因此，胡雪岩的话，在他深具同感；只是放款给这些人，他不以为然，“救急容易教穷难！”他说，“非吃倒帐不可！”

　　“不会的。”胡雪岩说，“这就要放开眼光来看；长毛的气数快尽了！江浙两省一光复，逃难的回家乡，大片田地长毛抢不走；他们苦一两年，仍旧是大少爷。怎么会吃倒帐？”“啊！”张胖子深深吸了口气，“这一层我倒还没有想到。照你的说法，我倒有个做法。”

　　“你说！”

　　“叫他们拿地契来抵押。没有地契的，写借据，言明如果欠款不还，甘愿以某处某处田地作价抵还。”

　　“对！这样做法，就更加牢靠了。”

　　“还有！”张胖子跟胡雪岩一席长谈，启发良多，也变得聪明了；他说：“既然是救穷，就要看远一点。那班大少爷出身的，有一万用一万，不顾死活的；所以第一次来抵押，不可以押足，预备他不得过门的时候来加押。”

　　这就完全谈得对路了，越谈越多，也越谈越深；然而仅谈放款，又哪里来的款子可放？张胖子心里一直有着这样一个疑问，却不肯问出来；因为在他意料中，心思细密的胡雪岩，一定会自己先提到，无须动问。

　　而胡雪岩却始终不提这一层，这就逼得他不能不问了：“老胡，这两项放款，期限都是长的；尤其是放给有田地的人家，要等光复了，才有收回的确期，只怕不是三两年的事。这笔头寸不在少数，你打算过没有？”

　　“当然打算过。只有放款，没有存款的生意，怎么做法？我倒有个吸收存款的办法；只怕你不赞成。”

　　“何见以得我不赞成？做生意嘛，有存款进来，难道还推出去不要？”

　　胡雪岩不即回答，笑一笑，喝口酒，神态显得很诡秘；这让张胖子又无法捉摸了。他心里的感觉很复杂，又佩服，又有些戒心；觉得胡雪岩花样多得莫测高深，与这样的人相处，实在不能掉以轻心。

　　终于开口了；胡雪岩问出来一句令人意料不到的话：“老张，譬如说：我是长毛，有笔款子化名存到你这里，你敢不敢收？”

　　“这——，”张胖子答：“这有啥不敢？”

　　“如果有条件的呢？”

　　“什么条件？”

　　“他不要利息，也不是活期；三年或者五年，到期来提，只有一个条件，不管怎么样，要如数照付。”

　　“当然如数照付；还能怎么样？”

　　“老张，你没有听懂我的意思，也还不明白其中的利害。抄家你总晓得的，被抄的人，倘或有私财寄顿在别处，照例是要追的。现在就是说，这笔存款，即使将来让官府追了去；你也要照付。请问你敢不敢担这个风险？”

　　这一说，张胖子方始恍然，“我不敢！”他大摇其头，“如果有这样的情形，官府来追，不敢不报，不然就是隐匿逆产，不得了的罪名。等一追了去，人家到年限来提款，你怎么应付？”

　　“我晓得你不敢！”胡雪岩说：“我敢！为啥呢？我料定将来不会追。”

　　“喔，何以见得？你倒说个道理我听所。”

　　“何用说道理？打长毛打了好几年了，活捉的长毛头子也不少；几时看官府追过。”胡雪岩放低了声音又说：“你再看看，官军捉着长毛，自然搜括一空，根本就不报的，如果要追，先从搜括的官军追起；那不是自己找自己麻烦？我说过，长毛的气数快尽了！好些人都在暗底下盘算；他们还有一场劫，只要逃过这场劫，后半辈子就可以衣食无忧了。”“是怎么样一场劫？”

　　“这场劫就是太平天国垮台。一垮台，长毛自然变成‘过街老鼠’，人人喊打，在那一阵乱的时候最危险；只要局面一定，朝廷自然降旨；首恶必惩，胁从不问，更不用说追他们的私产。所以说，只要逃过这场劫，后半辈子就可以衣食无忧。”

　　谈到这里，张胖子恍然大悟。搜括饱了的长毛，要逃这场劫有个逃法，一是保命，二是保产。大劫来时即令逃得了命，也逃不了财产。换句话说，保命容易保产难；所以要早作安排。

　　想通了，不由得连连称“妙！”但张胖子不是点头，而是摇头，“老胡，”他带着些杞人忧天的味道：“你这种脑筋动出来，要遭天忌的！”

　　“这也不足为奇！我并没有害人的心思为啥遭天之忌？”“那末，犯不犯法呢？”张胖子自觉这话说得太率直；赶紧又解释：“老胡，我实在因为这个法子太好了。俗语说的是：好事多磨！深怕其中有办不通的地方；有点不大放心。”“你这话问得不错的。犯法的事，我们不能做；不过，朝廷的王法是有板有眼的东西，他怎么说，我们怎么做，这就是守法。他没有说，我们就可以照我们自己的意思做。隐匿罪犯的财产，固然犯法；但要论法，我们也有一句话说：人家来存款的时候，额头上没有写着字：我是长毛。化名来存，哪个晓得他的身分？”

　　“其实我们晓得的，良心上总说不过去！”

　　“老张，老张！”胡雪岩喝口酒，又感叹，又欢喜地说：“我没有看错人，你本性厚道，实在不错。然而要讲到良心；生意人的良心，就只有对主顾来讲。公平交易，老少无欺，就是我们的良心。至于对朝廷，要做官的讲良心。这实在也跟做生意跟主顾讲良心是一样的道理，‘学成文武艺，卖与帝王家’，朝廷是文武官儿的主顾，是他们的衣食父母，不能不讲良心。在我们就可以不讲了。”

　　“不讲良心讲啥？”

　　“讲法，对朝廷守法，就是对朝廷讲良心。”

　　张胖子点点头，喝着酒沉思；好一会才欣然开口：“老胡，我算是想通了。多少年来我就弄不懂，士农工商，为啥没好奸士、奸农、奸工、只有奸商？可见得做生意的人的良心，别有讲究；不过要怎么个讲究，我想不明白。现在明白了！对朝廷守法、对主顾讲公平，就是讲良心；就不是奸商！”“一点不错！老实说一句：做生意的守朝廷的法，做官的对朝廷有良心，一定天下太平。再说一句：只要做官的对朝廷讲良心，做生意的就不敢不守法。如果做官的对朝廷没有良心，要我们来对朝廷讲良心，未免迂腐。”

　　“嗯，嗯；你这句话，再让我来想一想。”张胖子一面想，一面说：“譬如，有长毛头子抓住了，抄家；做官的抹煞良心，侵吞这个人的财产，那就是不讲良心。如果我们讲良心呢？长毛化名来存款，说是应该充分的款子，我们不能收。结果呢？白白便宜赃官；仍旧让他侵吞了。对！”他一拍桌子，大声说道：“光是做生意的对朝廷讲良心，没有用处。我们只要守法就够了！”

　　“老张啊！”胡雪岩也欣然引杯，“这样才算是真正想通。”

　　这一顿酒吃得非常痛快；最后是张胖子抢着做的东。分手之时，胡雪岩特别关照，他要趁眷属未到上海来的这两天，将钱庄和阿祥的事安排好；因为全家劫后重聚，他打算好好陪一陪老母，那时什么紧要的大事都得搁下来。

　　张胖子诺诺连声；一回到家先跟妻子商议，那爿小杂货店如何收束？他妻了倒也是有些见识的，听了丈夫的话，又高兴，又伤感；走进卧房，开箱子取出一个棉纸包，打开来给张胖子看，是一支不甚值钱的银镶风藤镯子。

　　做丈夫的莫名其妙，这支镯子与所谈的事有何相干？而张太太却是要从这上头谈一件往事，“这支镯子是雪岩的！就在这支镯子上，我看出他要发达。”她说，“这还是他没有遇到王抚台的时候的话；那时他钱庄里的饭碗敲破了。日子很难过。有一天来跟我说，他有个好朋友从金华到杭州来谋事，病在客栈里；房饭钱已经欠了半个月，还要请医生看病；没有五两银子不能过门，问我能不能帮他一个忙？我看雪岩虽然落魄，那副神气不象倒霉的样子；一件竹布长衫，虽然褪了色，也打过补钉，照样浆洗得蛮挺括，见得他家小也是贤慧能帮男人的。就为了这一点，我‘嗯顿’都不打一个，借了五两银子给他。”

　　“咦！”张胖子大感兴趣，“还有这么一段故事，倒没听你说过。钱，后来还你没有？”

　　“你不要打岔，听我说！”张太太说：“当时雪岩对我说：‘现在我境况不好。这五两银子不知道啥时候能还；不过我一定会还。’说老实话，我肯借给他，自然也不打算他一时会还，所以我说：‘不要紧！等你有了还我。’他就从膀子上勒下这只风藤镯子，交到我手里：‘镯子连一两银子都不值。不能算押头；不过这只镯子是我娘的东西，我看得很贵重。这样子做，是提醒我自己，不要忘记掉还人家的钱。’我不肯要，他一定不肯收回，就摆了下来。”

　　“这不象雪岩的为人，他说了话一定算数的。”“你以为镯子摆在我这里，就是他没有还我那五两银子？不是的！老早就还了。”

　　“什么时候？”

　　“就在他脱运交运，王抚台放到浙江来做官，没有多少时候的事。”

　　“那末镯子怎么还在你手里呢？”

　　“这就是雪岩做人，不能不服他的道理。当时他送来一个红封套，里头五两银子银票；另外送了四色水礼。我拿镯子还他，他不肯收；他说：现在的五两银子决不是当时的五两银了；他欠我的情，还没有报。这只镯子留在我这里，要我有啥为难的时候去找他，等帮过我一个忙，镯子才肯收回。我想，他娘现在带金带翠，也不在乎一个风藤镯子；无所谓的事了，所以我就留了下来。那次他帮你一个大忙，我带了四样礼去看他，特为去送镯子。他又不肯收。”

　　“这是啥道理？”张胖子越感兴味，“我倒要听听他又是怎么一套说法？”

　　“他说，他帮你的忙，是为了同行的义气；再说男人在外头的生意，不关太太的事。所以他欠我的情，不能‘划帐’；镯子叫我仍旧收着，他将来总要替我做件称心满意的事，才算补报了我的情。”

　　“话倒也有道理。雪岩这个人够味道就在这种地方，明明帮你的忙，还要教你心里舒坦。闲话少说，我们倒商量商量看，这爿杂贷店怎么样交出去了”张胖子皱着眉说，“麻雀虽小，五脏俱全；人欠欠人的帐目，鸡零狗碎的，清理起来，着实好有几天头痛。”

　　“头痛，为啥要头痛？人欠欠人都有帐目的，连店址带货色‘一脚踢’；我们‘推位让国’都交给了人家，拍拍身子走路，还不轻松？”

　　张胖子大喜，“对！还是你有决断。”他说，“明天雪岩问我盘这爿店要多少钱？我就说，我是一千六百块洋钱下本，仍旧算一千六百块好了。”

　　这套说法完全符合张太太的想法。三四年的经营，就这片刻间决定割舍；夫妇俩都无留恋之意，因为对“老本行”毕竟有根深蒂固的感情在，而且又是跟胡雪岩在一起。相形之下，这爿小杂货店就不是“鸡肋”而是“敝屣”了。