进贾府家塾陪宝玉读书，可以为家里省一些开支，秦钟当然高兴。这天，秦钟由姐夫贾蓉带着前来贾府。宝玉一听他来，兴高采烈出去迎接，将秦钟带到贾母跟前。贾母看见秦钟举止斯文，让他来和宝玉读书，自然放心，挽留他一起吃饭。众人都喜欢宁府的秦可卿，见她弟弟竟和她一样的温文闲静，对他也十分殷勤。贾母嘱咐他： “你家住得远，若一时不方便回去，只管住在我们这里。不过，最好跟你宝二叔住在一处，可别让其他不长进的东西给带坏了。”秦钟和秦可卿并非亲姐弟。秦钟的父亲秦业，年纪已近七十，曾任营缮司郎中，素来和贾家有来往： 当初因年近五十而无儿女，便抱了一儿一女来养，谁知道连养子也养死了，幸而不久，新买的妾生下秦钟，使秦家有子传香火。原先抱养的，只剩一个女儿，取名秦可卿，官名兼美，渐渐长成了个美人，一颦一笑间，万种风情。凭媒妁之言，嫁给贾珍的儿子贾蓉。
因有秦钟陪伴，原本都把老师请进家中的宝玉才甘心自愿到家塾上学。到了该上学那天，宝玉一睁开眼，袭人已经把他的书笔文物收拾妥当，坐在床沿发呆。宝玉以为袭人不喜欢他上学去，轻声问： “好姐姐，你怎么了?难道怕我上学去以后冷落你们不成?”
袭人笑了： “哪儿的话?上学读书是很好的事，不读书，可要潦倒一辈子的。不过，我可要说一句话儿： 你念书的时候心里要想着书，不念的时候可得想着家，别和那些人一起玩闹，万一给老爷知道了，那可就大大不好!”
袭人叮咛一句，宝玉便答一句“是”，没有多说话。接着袭人又千叮百嘱： “你那件白狐皮衣服，我也交李贵他们给你带去了，冷的时候可要记得添换；你可得记得说，否则那一群懒贼，要不说他们，他们可乐得不动!那边可比不得这里有我们照料……”
“你放心”，宝玉说，“我在外头的事，自己都会料理；你也别老闷在屋里，没事的话，到林妹妹、薛姐姐那边走动走动。”
穿戴齐全后，照例要见祖母和父母。贾政和一班清客正在书房说闲话，宝玉硬着头皮进去请安，禀明要上家塾去。当着众人的面，贾政偏冷笑道： “你要上学?我听了也得陪你脸红！我看你是去玩玩罢了……有你这样的人，站在我的书房里，我都嫌你站脏了我的地方!”
宝玉战战兢兢地站在一旁。贾政养的几个门客，素来知道贾政的脾气，拉了宝玉的手出去。贾政骂得意犹未尽，又问： “谁跟着宝玉念书去?”
外面应了一声，传来了三四个大汉，其中带头的，是宝玉奶妈的儿子李贵。
贾政劈头又骂： “你们这些人，每天跟着他念书，到底念了什么东西?依我看，他书没念好也就算了，还学了一些混话！等我闲了，先剥了你们的皮，再跟那不长进的东西算账！”
这话吓得李贵等人双膝跪地，摘了帽子，连磕响头，回答道： “哥儿现在已经念到第三本《诗经》，我听他念过什么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’……小的绝对不敢撒谎!”
李贵本来想为宝玉说情，但满座的人听见他把“食野之苹”念成“荷叶浮萍”，不由得哈哈大笑，连贾政也忍不住笑出声来，说： “恐怕再念三十本《诗经》，也是‘掩耳盗铃’！你替我到家塾里告诉教书先生，就说我讲的，什么《诗经》、古文，都不用读，把四书讲明、背熟最要紧!”
李贵出来，看见宝玉还站在门外等他们，边掸衣服边说： “宝哥儿，刚刚你听见了吧，老爷子要剥我们的皮呢!别人的奴才跟着主子总赚点面子，我们这些奴才，白白陪着你挨打受骂!你也可怜可怜我们吧!”
宝玉自己觉得好笑： “好哥哥，你别觉得委屈，我明天请你就是了!”说着，又回到贾母那边，秦钟已经来了，正恭恭敬敬地听贾母叮咛。宝玉想起没跟黛玉告辞，又跑到黛玉房门，黛玉正在对镜梳妆，笑说： “你上学去，可要学月宫里吴刚伐桂，孜孜不倦。”
宝玉还依依不舍，和黛玉唠唠叨叨了老半天： “妹妹，你可要等我放学再吃晚饭……还有，胭脂膏子也要等我回来再调……”好不容易告辞了，黛玉又把他叫住： “你怎么不去辞你宝姐姐呢?”
宝玉笑而不答，转身走了。
秦钟在贾府里住熟后，贾母也把他当孙子看，分外疼爱。论辈分，两人虽是叔侄，但宝玉嫌称呼起来麻烦，跟他私自约定： “我们两个人一样年纪，又是同窗，称兄弟就好了。”
看见宝玉和族中的几个兄弟先后进了家塾，薛宝钗的哥哥薛蟠，竟然也动了上学的念头。不过，他这人虽自愿上学，却是三天打渔两天晒网，并不图学业进益，只求多些玩伴。薛蟠生性好色，除了女色之外还喜欢娈童。由于花钱阔气，上学不久，已勾引了两个长得有女孩子气的学生，一个取绰号叫香怜，一个叫玉爱，日日左拥右抱，好不得意。
这天授业老师贾代儒有事回家，命令长孙贾瑞管理大家做功课。这下可好，学堂里马上闹出事来。原来是秦钟和香怜两个人跑到后园说话，给一个叫金荣的刺激了几句，秦钟和香怜向贾瑞告状，贾瑞反而斥责他们多事。金荣得意回座，嘴里一直说脏话。玉爱听见了，又和他起了口角。
金荣惟恐天下不乱，一说到兴头上，硬说： “刚刚我在后园，明明看见他们两个人在亲嘴摸屁股!”
这话一说，又得罪了一个人。这人名叫贾蔷。贾蔷原属宁府里的嫡系子孙，因为父母早亡，从小就在贾珍的照料下过活，然目前自立门户，不住在宁府，但和贾蓉素来有交情。
金荣欺负贾蓉的小舅子秦钟，等于是欺负了他，这口气哪里能不出?不过，因为金荣和薛蟠交情甚好，他也不想得罪薛蟠，心里盘旋了一下，走到后院，悄悄把宝玉的书童茗烟叫到身旁，吩咐了几句话。
茗烟年轻，又爱好管闲事。一看有人欺负了宝玉的朋友，就听贾蔷的话，要触那人霉头。走进教室里，一把抓住金荣： “人家亲嘴摸屁股，跟你何干?没操你爹已经很好了，有本领的话，出来和我茗大爷比本事!”
一番话吓得学生们呆若木鸡。贾瑞忙喝道： “茗烟，不要撒野!”金荣一看茗烟如此，顿时把气出在宝玉身上： “奴才都敢如此，看我怎样对待你主子!”说完，伸手去抓宝玉。金荣的同党也丢来一块砚台，差点打中了秦钟的后脑勺，掉在贾兰和贾菌的桌子上。
贾菌年纪小，却向来天不怕地不怕，拿起了砚台，就要回扔过去，但人长得不够高，力气也不大，砚台反而扔到贾宝玉和秦钟的桌上，把他们的东西打落了一地。没打着，又跳出来想揪打金荣。大伙儿于是一起动手，宝玉的几个小厮： 茗烟、锄药、墨雨、扫红齐助阵，门闩、扫把、马鞭都成兵器。贾瑞此时再喝阻也没人听见。