话说荣府败落之后，应了“势败休云贵，家亡莫论亲”那话，众人散尽，谁也顾不得谁，真好似秋风落叶，纷纷坠地飘散流转去了，也难一笔叙尽。这都中酒楼茶肆中，却把他家的事当个题目讲论不休，像说书的一般，有真的，也加上了渲染附会编出来的，沸沸扬扬，传遍了九城内外。其中更免不了说那十几岁的哥儿，竟然做了叫花子，又跑到西山当了和尚——成了仙佛一流人物，又说他那块通灵宝玉是开天辟地以来的独一块无价之宝物，不但连城珍贵，得了的就可以成佛作祖，神通广大……，种种市井间的无稽可笑之谈。于是有一班异想天开的人，便仿造出“通灵宝玉”来，冒充那失落的宝贝，以希重价牟利。这些人原未见过通灵玉是何形色，便凭空假想出许多样式，也有圆的，也有方的，也有如意头的，也有鸡心佩的……，又不明原刻何等字句，以致胡乱镌上了一些俗常的吉祥语，如“长命百岁”“吉祥如意”“金玉满堂”等等，都在市上古玩店里出来了。一时竟成了京城中的新奇风气。
单说宝玉，虽到了庙里存身，却还带着冯紫英等好友为他仿作的通灵玉佩，虽是假的，到底比市上胡乱冒充的精致可爱，也是件东西。但那块真灵玉究竟落在何处，是谁也无法知道的了。
再表凤姐，贫病交加中，被遣还了金陵，无以过活，只得将身边偶存的一些细小无用的饰物变卖些零钱度日。不想这日忽从一个布包中捡得一枚小石，细看时，不禁如梦方醒——原来是她那日在府中穿堂里扫雪时拾得的宝玉丢了的那真正通灵玉。凤姐又悲又喜，重新把它包好，放在内衣密处。
这一日，凤姐觉得身上略好些，挣扎起来到院中散闷。忽见门外来了一个年轻人，不过二十以内，生得十分清秀，衣服却很敝旧。凤姐一见，大吃一惊，脱口叫道：“宝兄弟！你怎么到的这里？”
那年少之人茫然不解，手足无措，半晌说道：“奶奶你是哪位？怎么晓得我的名字？我姓甄，名唤宝玉，从未拜见过你老的。”
凤姐闻言，恍然大悟，这并非自己家的宝玉，乃是江南甄家的哥儿，当日老太太等人常说起江南也有个宝玉，生得相貌也一样……。心里也早知甄家获罪抄家已久，也是家亡人散，却不知甄宝玉竟然此处相遇。
原来甄宝玉也因生计无着，幸还有几家亲友暗中扶持，不致沦为乞讨。今日他到王家来办些琐务，却被凤姐见着，错当了贾宝玉。从此，倒叙起老亲旧话来，彼此相怜相叹，甚是亲切。
几次熟识以后，凤姐忽一日想起问他道：“我那宝兄弟的一块玉，人人称是件奇物，古今少有第二个。不知你也有什么玉没有？”甄宝玉笑道：“我如何也有那稀罕宝贝？只是从小家里人都提起来，当一件新文故事讲说，我只半信半疑。后来知是真有的，却恨不能亲眼一见。”
凤姐听说，不觉触动了兴致，即便叫他稍候，回屋取出那块通灵宝玉，亲手捧与他看。甄宝玉接在手中一看，果然名不虚传：那玉虽小，却是异样晶莹鲜洁，五彩动目，向所未见！不禁赞叹说道：“佩带这样宝物的，岂是寻常卑琐俗陋之人，真是非凡之宝！我见了此玉，更是极慕贾家宝玉兄的为人了，我从今立个誓愿：千山万水，也要寻着他的踪迹，睹面一会，方了平生大愿。”
凤姐听得此言，眼中落泪。随说道：“你哪里知道我们那宝兄弟的好处！”甄宝玉道：“人传荣府公子是个疯疯傻傻的呆子，这话真吗？”凤姐叹道：“这就是世上没见识的人的胡话了。宝兄弟是个小圣人，没有他不懂不知的，凡百事情，一心为别人，从不管自己，吃亏受辱，甘心乐意。人们不知这种人的心是难得少有的，倒说他傻了。我不读书识字，也听人讲过一句，就是‘大智若愚’的意思吧？”
甄宝玉益发倾倒赞佩不已。将作辞时，凤姐嘱咐道：“今日这一段话，没第三个知道的。若你果真到北上寻他时，我就将此玉托付与你，务必还给了他——他若复得此玉，必然不致久在难中，还有后缘结果。我这病已难望好，大谅今生今世我是再不能看见他了……”说着泪如雨下。
甄宝玉说道：“今日此情此语，牢记在心，决不负你老嘱托之重。”拜别而去。