贾王史薛四家，原是连亲带故，亲上有亲，就是在官场政局上，也是一荣俱荣，一损俱损的。贾府诸般罪款，早已层层次次地牵连了那三家，都成了忠顺王府一派人陷害的目标。王子腾因察边重任在外，更是众矢之的，早被抓住一个“失职”的罪名，革职拿问，府中也被抄没。
王家败落了。那府里子弟也没有个像样的人物，只出了一些浮浪纨绔之辈。
其中凤姐的弟兄行中有一个名唤王仁的，最是下流放荡，专门在花柳场中寻讨生活，未败落时家产已被他偷偷挥霍典卖了许多，还有欠下的花债，债主天天逼讨。
王仁被逼得走投无路了，就时常到贾府门上借故寻求平儿。平儿是个慈心念旧之人，看在凤姐面上，时常暗里拿些梯己私物来周济于他。
这王仁见平儿是个善人，债坑欲壑又使他不断来求来讨，平儿哪里有这力量供他无厌之求，他便变法儿萌生阴谋诡计，将求讨渐渐升为坑骗。
这时，巧姐儿已长大了许多，出落得很不丑陋，大有她母亲的体段丰采。王仁来时，不免要拜见这位舅舅。这舅舅口里称赞外甥女的出众人才，可怜可惜；心里却有了另一番盘算。
王仁眼见巧姐的亲爷爷身带重罪，发往西北军营效力服苦去了，她亲爹贾琏虽不与爷爷的罪恶相干，却是个有孝心、重伦常的人，他向官里申报，自愿随往军营去伴侍父亲贾赦——这是当时法令许可、军中常见的事情。家中已无男主，一切全凭邢夫人说了算。这邢夫人从不曾把巧姐当个亲孙女疼怜爱惜，也未在身边长大过几日，巧姐对这个亲奶奶也很觉生疏相远。平儿带了巧姐看奶奶，尽个浮面的礼数，正有点儿像邢夫人自己在贾母面前尽个虚礼，并无真正情感交流。
王仁识透了这样的光景，便胆子日益放大起来。
巧姐还是小姑娘，正如香菱来到薛家、随后又住进贾府梨香院那时的年纪，刚刚留头了。王仁隔些时来看望外甥女，从店肆里买一点女孩子喜欢的小玩器或脂粉环帕之类，带给巧姐，巧姐自然十分高兴，只觉这舅舅待她好——世上除了平儿姨娘是人间第一好人之外，她便觉得舅舅也好，此外想不出第三人了。
这一日，时逢四月二十八药王的圣诞日，京中的风俗，但凡到了此时，从二十一日起，不止是药王庙热闹之极，就是所有各庙也都特设庙会，百货百戏，人山人海，更加还有那一队队过会的盛况，真是旗幡五色如林，鼓钹七音似沸。巧姐在家里闷坐，正一心羡慕那些上庙的人。可巧这时舅舅就来了。进门兴头头地对平儿说：“刚才我已请示了大太太，今日这药王爷的好日子，外边可是热闹得很呢，我带了外甥女到庙上去逛逛散散，难为她一个孩子每日在家只顾做针线，也没个开心的时候。没想太太听我说了，一口答应了。这可难得呢！快给她收拾收拾，换件衣裳，跟我就去，晚了就没意思了。”巧姐一闻此言，巴不得要去，正遂了心愿。平儿也只信了邢夫人已答应的话，便不拦阻，果然替巧姐梳洗了，找一件可以出门的衣服换上，兴兴头头地依她跟王仁去了。
却说巧姐自幼在府里长大，还是头一回到这大庙会上来，她见如此场面，又惊又喜，人多得难以前行，凭王仁在前强挤开一个“人缝”，她紧跟在后往前拥着步子走，心里还很有些害怕——若挤迷了，可就糟了。她又兴奋，又紧张。
好容易挤到正殿前，只见无数的善男信女，有的手举真香，几步一拜地从外爬进来，到焚炉里化了香，跪地叩祝。王仁告诉她：这都是家里有病人来求药王爷的。然后又沉吟说道：“你既来了，也该烧股香，替你娘求求药王免灾去病才是。”巧姐点头，王仁趁势说：“你站在月台边，可别动地方，我去买香。”说着去了。
此时巧姐剩了自己一个，被人挤得透不过气，脚下站立不稳。一时挤到了殿门外，隔着窗棂向里瞧看，只见药王的塑像端坐那里，白面黑髯，目睛炯炯有神，真像活的一般，身披黄袍，慈眉善目，令人生敬．——看了一会子，还不见舅舅买香来，心下有些焦急起来。
正在忐忑不安之时，却见王仁和一个妇人一同来了，口里说道：“这是我们左邻吴大娘，她找了来带信儿，家里有了一点儿事情，我先去料理一下，你只跟着大娘就妥当的。我一会子就来接你。”
巧姐抬眼看那女人，四十上下年纪，满脸浓脂艳粉，带着几分妖里妖气。巧姐心里很不喜欢这个大娘，但无奈何，只得答应了，跟了她走，先看王仁匆匆去了，倒也随那女人到神前烧了香，磕了几个头，心中暗祷保佑母亲病体转危为安。
都完了，盼着舅舅回来接了，却只不见有个影儿了。急得直问那女人。
那女人收起笑脸，冷冷地对她说道：“你舅舅有了事，不能来了，你别指望他来接了，你只跟我走，有你的去处。”“不许你这模样！乖乖地跟我走！”