刘陟,即刘繱,初名陟。祖先是彭城人,祖父刘仁安,在唐朝任潮州长史,于是迁家住到岭南。父亲刘谦,素有才智见识。唐朝咸通年间,宰相韦宙出镇南海时,刘谦当时任牙校,职位级别很低,但神态相貌特别异常,韦宙便将侄女嫁给他,韦宙的妻子认为门户不配,坚决阻止,韦宙说:“这人不是一般常人,以后我的子孙或许还要依靠他呢!”刘谦后来果然因军功而被封为封州刺史兼贺水镇使,很有名望声誉。
刘谦的大儿子刘隐,即韦家女所生,小时就很奇特。当刘谦去世后,贺水的将领中有无赖之徒,想趁机作乱,刘隐定计诛杀了他们。连帅刘崇龟听到他的才干,任他为右都校,又统领贺水镇,不久奏请任为封州刺史,施法清廉严格,威望极高。唐昭宗因嗣薛王知柔在石门护驾有功,授任青海军节度使。诏令下达后,府中牙将卢琚、谭王巳想不遵守诏令,刘隐带部下士卒诛灭了卢琚、谭王巳。上报朝廷。知柔到任后,深深感激他,征为行军司马,将兵权交给他。唐昭宗命宰相徐彦若代替知柔复任前职。徐彦若在藩镇二年,临死前,亲手写表奏推举刘隐为两使留后,昭宗不答应,命宰相崔远为节度使。崔远走到江陵,听说岭南强盗很多,怕刘隐违抗诏令,犹豫不前,马上又诏令他回京任相,朝廷以刘隐为留后,然而好久不予正式任命。到梁太祖任元帅,刘隐派使者送重贿求他保荐,梁太祖便上奏,才正式任刘隐为节度使。后梁开平初年,恩宠特别优厚,迁任检校太尉、兼侍中,封大彭郡王。梁太祖在郊外祭天,典礼完毕后,加封刘隐为检校太师、兼中书令,又命他兼任安南都护,充青海、静海两军节度使,进封南海王,开平四年三月去世。
刘阝步是刘隐的弟弟,刘隐去世后,代替他的位置。到梁末帝即位,励行怀柔姑息的政策,于是将刘隐的所有官爵都授给刘阝步。此前,邕州叶广略、容州庞巨源,有时擅征兵赋,多次侵入广州西部边界,刘阝步发兵讨伐他,邕州、容州兵败,便投靠刘阝步作为附庸。又,交州土豪曲承美也专霸一方,向梁朝求和,因而朝廷诏令授他为交州节度使。刘阝步对此不平,派将领李知顺攻伐他,抓住了曲承美,刘阝步从此全部拥有了岭南之地。当听到钱..被册封为吴越王后,刘阝步深以自己仅封为南海王为耻,于是感叹说:“中原多故,谁是真正君主?岂能遥遥万里梯山航海而事奉伪朝!”梁贞明三年(917)八月,刘阝步便在广州僭称帝号,建立国家名叫大汉,改用乾亨年号纪年。第二年,僭行郊外祭天仪式,赦免境内犯人,又改名叫刘岩。刘阝步僭即帝位后,大量收聚南海的珠玑,向西与黔、蜀贸易,得到那里的珍玩,穷奢极欲,享乐一隅,与岭北各藩镇按时交往拜访。当听到唐庄宗平定后梁之后,便派伪宫苑使何词前来拜访,称“大汉国主致信于大唐皇帝”,庄宗在邺宫召见何词,询问他南海的情况,何词又说本国已发使臣,运送大量贡物,将在今年秋天送到。原先,刘阝步听说庄宗武力强盛,所以派何词来探听虚实,当时后唐朝政已乱,庄宗也没有办法控制后方,南海的贡物也最终不送来了,从此与中原断绝往来。
后唐同光三年(925),有白龙在南海出现,刘阝步改伪乾亨元年为白龙元年,又改名为龚,以迎合白龙出现的祥瑞。白龙四年(928)春,又改元为大有元年。这年,刘阝步僭行天子亲自耕田以供祭祀的礼仪。刘阝步在晚年时,有位梵僧精于占卜算命的方术,说刘阝步改名为龚不利,他又联想到有姓龚而坏事的,于是刘阝步又改名为繱。繱读音同俨,古代没有这个字,大概是刘阝步自己妄造的。
刘阝步生性虽然聪明能辩,但爱施行暴虐,以致有炮烙、刳剔、割舌头、灌鼻孔等酷刑,境内人民处于水深火热之中。刘陟只想享受,追求华丽淫靡,晚年修起玉堂珠殿,用黄金碧玉翠羽装饰,岭北的商人,一到他的大汉国,就召来显示给他们看,夸耀它的壮丽。他常对北方人说他本为咸阳秦川之人,耻作蛮夷之主。又称中原帝王为洛州刺史,其妄自尊大,都如此类。后晋天福七年(942)夏四月,刘阝步因病去世,共僭称帝号二十六年,享年五十四岁。伪谥为天皇大帝,庙号叫高祖,陵墓叫康陵。儿子刘玢即位。
刘玢,是刘阝步的大儿子。最初封为宾王,又封为秦王。刘阝步去世后,承袭伪帝位,改伪年号为光天。刘玢性情昏庸愚昧,即位后,大肆荒淫。不久为他弟弟刘晟杀害,在位一年,伪谥为殇帝。