高尚,是幽州雍奴县人,原名不危。母亲年老,乞讨度日,高尚四出游说不回家奉养。他暂住河朔县边境时,跟令狐潮相邻,和令狐潮的使女私通,生了一个女儿,就收留了她。高尚很爱读书,文章词采丰富。他曾经叹息着对汝南郡的周铣说:“我高不危宁可造反而死,终究不会吃着草根活下去!”有个姓高的县尉,因为高尚跟他同宗而结拜,领到家里当食客,于是就用高尚的名字作为高县尉的兄弟入了户籍。李齐物任怀州刺史,举荐高尚任职而高尚没有同意,送高尚到京城去,并且资助他三万钱。李齐物寄信给中官将军吴怀实把高尚托付给他。吴怀实带着他去拜见高力士,把他安排在宾馆里住下,叫他跟男丞相锡学习,无论大小事情,全都委托给了他。没过多久,吴怀实又请自己的岳父吕令皓特地呈表向朝廷推荐高尚。
玄宗天宝元年(742),授予高尚左领军仓曹参军同正员职务。天宝六年(747),安禄山奏请朝廷任命高尚为平卢掌书记,经常出进安禄山的内室。安禄山肥胖爱睡,高尚有时通宵握着笔坐在他的身边,因此安禄山对他逐渐亲密宽厚。于是运用给安禄山讲解符命占验的方法,鼓动他造反。天宝十一年(752),安禄山奏请朝廷任命他为屯田员外郎。到了跟随安禄山叛乱攻陷东京洛阳时,安禄山授予他中书侍郎头衔。安伪朝廷的赦书、法制、诏命多半由他起草。开始,高尚同严庄、孙孝哲谋划,告诉安禄山造反一定成功。后来颜杲卿在土门杀了李钦凑,社会上流传说荣王李琬、哥舒翰二十万人攻占河北,十七个郡都归顺了朝廷。颜真卿在堂邑打败了袁知泰三万人马,贺兰进明两次打下信都,李光弼、郭子仪相继收复了常山、赵郡,河北的交通音讯中断了两次。河南各郡都有官军防御,潼关有哥舒翰的部队把守。安禄山恐慌极了,对高尚等人发怒说:“你们原先对我说起兵万无一失,完全没有什么可担心的。如今四方形势到了这种地步,只有郑、汴几州还在我们手里,向西到潼关,一步也走不通,河北各郡都已丢失,万无一失在哪里?你们再别来见我。”高尚等人从此好几天没能去见安禄山,忧愁烦闷不知怎么办才好。
恰好田乾真从潼关来了,开导安禄山说:“自古以来成为帝王的,都有暂时的失利和挫折,最后才成就大业,哪有一次行动就达到目标的呀!眼下四方官军兵马虽然很多,但都不是精锐部队,哪能同我们相比。即使大事不能成功,集中几万人马,四海为家,当个强盗,也可以过他十年五载了,哪有人能阻止我呢!高尚、严庄等都是辅佐您开创帝业有特殊功勋的人,怎能断绝往来不见他们,让他们忧愁恐惧。仅仅这几个人,难道不能造成祸患吗?外面的将士听到这事,必然人心浮动。”安禄山听罢欣喜地说:“阿浩,不是你谁能让我的心情豁然开朗,现在没有忧虑了。如何处理这事?”田乾真说:“不如叫来抚慰犒劳他们。”于是召集高尚等人饮酒作乐,安禄山亲自唱歌来劝酒,像当初一样对待他们。阿浩,是田乾真的小名。安庆绪驻守相州的时候,授予他侍中头衔。