元赞是元德的弟弟，他颇有声誉，喜欢陈奏有关军国事务的处理意见。刚设置司州时，任命赞为司州刺史，赐爵位为上谷侯。孝文帝告诫元赞要以教化来改变畿甸的风俗，可以宣扬孝道，一定要使风俗教化相互和谐，礼乐之道大备。从今以后，如果有不守孝悌之道的人，可以在他家门前设立标志，刻字在屋柱上。又下诏说“：司州刺史，官职尊贵，地位重要，总管京畿，应从皇室至亲中选任，以合为众人瞻仰的声望。但诸王年幼，不熟悉政务。所以授职给赞，希望有助于弘扬教化。如今司州初立，郡县新建，公卿以下都有属官，可各人带好自家子弟，以相敬重。”于是赐名为“赞”。下诏让赞乘坐步挽进入殿门，加封为太子少师，又升为左仆射。孝文帝打算迁都洛阳，各公卿大多持有不同意见，惟独元赞赞成这一重要决策。皇帝每次南征，都握着他的手委托他处置后事。死后，追赠卫将军，左仆射照旧。后来又因他有辅助的大功，晋封晋阳县伯。