严延年,字次卿,是东海郡下邳县人。
严延年的父亲担任丞相属官时,严延年在丞相府稍微学习了一些法律,回去后担任了郡吏。
通过挑选,严延年担任了御史属官,又被推举担任侍御史。
当时大将军霍光废黜昌邑王,拥立汉宣帝。
汉宣帝刚即位,严延年上奏弹劾霍光“擅自废立皇帝,没有臣下的礼规,不仁道。”奏章虽然被搁置在一边,但朝廷内对严延年却敬而远之。
严延年后来又弹劾大司农田延年手执兵器冲犯了皇上的侍从车子,大司农自辩没有冲犯皇上的侍从车子。
皇上将这件事交付给御史中丞,御史中丞斥责严延年为何不移送文书到宫殿门来禁止大司农,而让他能够出入宫殿。
于是御史中丞反过来以此事弹劾严延年擅自接纳罪人,按照法律应该被处死。
严延年逃亡在外。
正碰上大赦令,丞相、御史府的征召信函同一天到达,严延年因为御史府的信函先到,便到达御史府,重新担任御史掾。
汉宣帝记得严延年以前弹劾霍光擅自废立皇帝,于是授给他官职让他担任平陵县令,因犯杀害无辜之罪,被免官。
以后担任丞相属官,又被提拔担任好..县县令。
汉宣帝神爵年中,西羌反叛,强弩将军许延寿请严延年担任长史,严延年跟随军队击败西羌,返回后担任涿郡太守。
当时涿郡接连几任没有才能,涿人毕野白等人因此废公法而狡乱。
大姓西高氏、东高氏,自郡吏以下官吏都害怕、躲避他们,没有谁敢与他们作对,都说:“宁可欠债二千石,也不要背弃豪强大家。”宾客放纵作盗贼,一旦被发现,就躲进高氏家,官吏不敢追赶。
渐渐地盗贼一天比一天多,在路上只有张弓拔刀,然后才敢行走,其混乱到了这种地步。
严延年到任后,派遣属官蠡吾、赵绣拷问高氏,得知他犯有死罪。
赵绣见严延年为刚上任的郡将,内心恐惧,就准备了两份揭发高氏罪行的文状,打算先把罪行较轻的那份文状告诉严延年,观察严延年的意图后,再拿出罪行较重的那一份文状。
严延年已经知道了赵绣要这样。
赵绣的属官到后,果然把罪行较轻的那份文状告诉严延年,严延年在他的怀中搜索,得到了那份罪行较重的文状,于是将其逮捕送进监狱。
夜晚被关进监狱,到第二天早晨就将他带到街市上将其判罪杀掉,在其所拷问的高氏前死了,官吏都两腿发颤。
严延年又派属吏另拷问两家姓高的,彻底追查与他们相关的邪恶之徒,两家被诛杀的各有几十人。
郡中震动恐惧,道不拾遗。
三年后,严延年升任河南太守,赏赐给他黄金二十斤。
豪强收敛,民间无盗贼,严延年的威望震慑临近的郡县。
他的政绩主要在于打击豪强,扶助贫弱。
贫弱之人即使犯了法,严延年也要更改讼词来使他无罪出去;对那些侵犯贫弱的豪强,严延年总要饰文逮捕并将其定罪。
众人所说的应当杀死的人,严延年马上放他出去;众人所说的不应当杀死的人,严延年反而要杀死他。
吏民没有谁能够猜测到他的意图的深浅,都非常害怕而不敢触犯禁令。
考察他办的案件,都文案整密而不能改变。
严延年个头矮小,为人精明凶狠,做事敏捷,即使子贡、冉有对于政事才能卓越,也不能超过他。
属吏尽心竭力保全节操的,严延年像骨肉一样好好地待他,因此其属吏都亲近、投靠他,舍身不顾,凭靠这一点,严延年的辖区内没有隐情。
可是严延年过分痛恨邪恶,被他阴谋诬陷的人很多,特别是善于写狱辞,擅长隶书,所想杀的人,奏章写成在手,主簿和其他亲近官吏不能知道。
属吏进言可以判死罪的,将其杀死,其速度像神一样快捷。
冬季,严延年传令所属各县囚犯,总集郡府而判杀头之罪,流血数里,河南郡称他为“屠伯”。
令行禁止,郡中政治清明。
当时张敞为京兆尹,平素与严延年友好。
张敞的治理虽然严厉,但还是很有一些囚犯被释放的,张敞听说严延年用刑苛刻急速,于是写信告诉他说:“过去韩卢抓兔子,仰观人主之意后才抓获它,也不是过多杀死。
希望次卿稍微放松刑罚,考虑施行这一办法。”严延年回信说“:河南郡是天下咽喉之地,西周、东周的旧地,杂草茂盛禾苗荒芜,怎么能不铲除?”自我夸耀其才能,最终没有停止。
当时黄霸在颍川用宽恕的方法进行治理,郡中也太平,连年丰收,凤凰下落,皇上认为他贤能,下诏赞扬他的德行,另外给予他金、爵的赏赐。
严延年平常看不起黄霸的为人,等到黄霸在与自己临近的郡国担任太守,皇上对他的赞扬奖赏反而都在自己的前面时,内心不服。
河南地界之中又发生了蝗灾,府丞义出郡府巡视蝗虫情况,返回后拜见严延年,严延年说:“这些蝗虫难道是凤凰的食物吗?”义又告诉严延年,司农中丞耿寿昌有利于百姓,严延年说:“丞相御史不知道怎么办,应当离位而去。
耿寿昌怎么能以此作为权力呢?”后来左冯翊空缺,皇上想征召严延年,竹符已经发出,因为严延年严酷的名声又停止了。
严延年怀疑少府梁丘贺诋毁他,故内心非常憎恨他。
正碰上琅邪太守因任职久病,满三个月后被免职。
严延年自知被废黜,故对丞相说道:“这人还能被免官,我相反不能被免官而离开吗?”严延年又察举到狱吏虽然廉洁,但此人犯有收取赃物的罪过,但赃物不在其身,严延年犯了察举不实之罪被贬官,他笑道:“以后还有人敢察举人吗?”府丞义年老,内心惑乱,一向都害怕严延年,惟恐被他阴谋诬陷。
严延年本来曾与义一起担任过丞相史,故确确实实对他特别友好,无意诋毁中伤他,赠送给他的东西也特别多。
义更加害怕,自己占筮得了一个死卦,恍惚不乐,到长安休假时,便上书谈论严延年的十大罪名。
在上奏之后,就服毒自杀了,以证明自己没有欺骗皇上。
皇上把这件事委付给御史中丞检察核实,结果有这几件事,于是就给严延年结案判定,犯了心怀不满、诽谤朝政的罪过,不仁道,处弃市之刑。
起初,严延年的母亲从东海郡来,准备和严延年一起过腊节,到达洛阳时,正赶上看见奏报行决。
严延年的母亲大惊,于是停在都亭,不肯进入郡府。
严延年到都亭拜见他的母亲,但他的母亲闭阁不见。
严延年在阁下摘去帽子叩头,过了很久,他的母亲才见他,于是数说他的罪过并责备他说“:你受皇上恩幸能够担任郡守,独立治理千里之地,没听到你施行仁爱教化,使百姓平安,反而依靠刑罚过多地施刑杀人,想以此树立自己的威信,难道这是你做官的本意吗?”严延年认罪,重重地磕头道歉,于是亲自替他的母亲赶车,回到府上宿舍。
严延年的母亲在过完正月和腊月的礼节后,对严延年说“:天道神明,杀人太多的人必遭报应,我不愿在我老年时看见我的儿子受刑被杀戮!我走了!离开你回到东海郡,等待你的丧期到达。”于是离开了严延年。
严延年的母亲回到东海郡后,见到兄弟族人,又与他们谈及这件事。
一年多以后,严延年果真失势。
东海郡人没有谁不认为他的母亲贤达的。
严延年兄弟五人都有吏才,做了大官,东海郡人称他们的母亲为“万石严妪”。
严延年的次弟彭祖,官至太子太傅,其传在《儒林传》里。