杨敞,华阴人。
在大将军幕府供职,担任军司马,霍光喜欢他,对他很好,渐渐升到大司农。
元凤年间,稻田使者燕仓得知上官桀等人的谋反计划,告诉杨敞。
杨敞一贯胆小怕事,不敢说,竟上书称病请假。
燕仓告诉谏大夫杜延年,延年报告朝廷。
燕仓、杜延年都被封侯,杨敞以九卿身份不立即报告,所以不能封侯。
后来升为御史大夫,接替王讠斤为丞相,封安平侯。
第二年,昭帝驾崩。
昌邑王被征入京即位,淫乱无道,大将军霍光与车骑将军张安世策谋想废除昌邑王,改立他人为帝。
商议已定,派大司农田延年通知杨敞。
杨敞惊恐非常,话都说不清,汗流浃背,只是唯唯应声而已。
延年起身来到更衣处,杨敞的夫人立即从东厢过来,对杨敞说:“这是国家的大事,现在大将军已经商议决定,派九卿来通知您。
您不马上答应,与大将军同心,还要犹豫不定,想先被杀呀。”延年从更衣处回来,杨敞、夫人与田延年交谈许诺,表示谨奉大将军命令,于是共同废去昌邑王,立宣帝。
宣帝即位一个月后,杨敞去世,赐谥号为敬侯。
儿子杨忠继承爵位,因杨敞在职期间曾参与制定国策,安定宗庙,加封三千五百户。