江充字次倩,是赵国邯郸人。
他原名江齐,有个妹妹善于歌舞鼓瑟,嫁给赵国王太子刘丹。
江齐也得到敬肃王的宠信,成为赵王的座上客。
许久之后,王太子怀疑江齐向敬肃王泄露了自己的隐私,与江齐反目,让人抓捕江齐不成,就抓了他的父兄,关押审讯后处以弃市。
江齐于是掩身匿迹,西逃入关,改名江充。
在京城向皇帝控告刘丹与同胞姊妹,甚至父王的后宫之人淫乱,还勾结郡国的豪猾奸人,打劫作恶,地方官吏无法管制。
上书奏闻,天子大怒,派人诏命郡守发兵包围赵王王宫,收捕王太子刘丹,然后转押在魏郡的诏狱里,令廷尉与郡守联审,执法至严。
赵王彭祖是皇帝的异母哥哥,上书替王太子开罪,说:“江充是个受缉捕而逃亡的小臣,现在随便耍弄奸诈,让圣上气恼,想借您的威严以报私怨,后果终难逃烹醢之刑,还是不知悔悟。
我愿意精选赵国的勇猛之士,前去从军,抗击匈奴,为朝廷效力,以此赎刘丹的罪。”皇帝不答应,终究是废了赵国王太子刘丹。
当初,皇上在犬台宫召见江充,江充请求以平常的穿戴叩见,皇上同意了。
江充身穿织丝禅衣,服饰有些许妇人意味,丝帽上鸟羽作缨,走动时摇冠飞缨。
兼之身材魁梧伟岸,容貌气派,使皇帝望见就感到他与众不同,对左右人说:“燕赵真是奇士很多呵。”待江充上前,与他一番谈论后,皇帝大为高兴。
江充请求出使匈奴。
皇上问他有何打算,回答是“出使应因变制宜,以敌为师,事情不好预先打算。”皇上任命他为谒者,出使匈奴归来后,就拜为直指绣衣使者,督捕三辅境内的盗贼,监察豪贵们的越礼过分行为。
当时贵戚近臣中很多人骄奢越僭,江充一一举报弹劾,还奏请没收这些人的车马,让他们到北军营待命抗击匈奴。
皇帝准奏后,江充即刻传文给光禄勋中黄门,对那些该去北军营待命的近臣侍中,告知门卫,禁止无令就出入宫廷。
于是贵戚子弟惶恐起来,都到皇帝那里叩头哀求,表示情愿出钱赎罪。
皇上答允,令他们各自按俸禄地位到北军交钱,这次朝廷共得数千万钱。
皇帝觉得江充忠直,奉法不阿,言语也合心意。
江充外出,碰上馆陶长公主等人在驰道上坐车行走,就喝问为何如此放肆,公主说“:是太后的诏命。”江充说“:只有公主可以,随从车骑都不行。”便把随从处罪,车马没收。
江充陪随皇帝前往甘泉宫,正巧遇上皇太子的家臣坐着车马在驰道上行走,江充抓了交官处置。
太子得知,派人向江充求情说:“我并非舍不得车马,只是不想让皇上知道了怪我平日不管教左右。
希望您宽恕一次。”江充不理睬,径直上奏,皇帝说:“作为人臣应当如此!”对他更加信任,江充真是威震京师。
他担任水衡都尉,亲族好友沾光的不少。
后来,触法免职。
曾有阳陵人朱安世控告丞相公孙贺的儿子、任太仆的公孙敬声干巫蛊害人之事,连累阳石、诸邑公主,公孙贺父子遭诛杀。
事情在公孙贺传中有记载。
后来皇帝在甘泉宫生病,江充见皇帝年老,担心驾崩后被皇太子杀掉,因此设下奸计,上奏说皇帝生病是由巫蛊作祟引起,皇上就让江充负责审查此事,江充指使胡人巫师到处挖掘,搜寻地下埋的偶人,又抓捕夜间祷祝和自称能见到鬼的人,还让人在一些地方泼上血污,假造祷祝现场,收捕验治那些被指控的嫌疑者,施加铁钳烧灼的刑法,强迫认罪。
这样弄得人们互相诬指,各级官吏动辄判人大逆不道之罪,使牵连受害的前后数万人。
这时,皇帝年事已高,疑心左右之人都在用巫术诅咒他。
到底有没有,没人敢为受冤者辩罪。
江充揣摩到皇上心意,便谗言说宫中有邪气,先从后宫中皇帝很少理会的妃嫔入手,最后牵涉到皇后。
并在太子宫中挖掘出一个桐木人,皇太子惊恐,无法表明清白,捉住江充,亲临斩首,并骂道:“赵国的奴才,陷害赵王父子还嫌不足吗?又来害我父子!”太子因此事起兵败亡,事情记载在《戾园传》中。
后来武帝知道江充有诈,夷灭江充三族。