《二十年目睹之怪现状》（以下简称《怪现状》），是晚清谴责小说的重要代表作之一。作者吴趼人（1866—1910），名沃尧，字小允，又字茧人，因生于广东南海佛山镇，故自号“我佛山人”。吴研人生于官宦世家，少负经世之才，“于学问门径，亡所不窥”，独对八股文和科场奔竞不屑一顾。吴氏早年丧父，家道衰落，遂离乡赴上海谋取生计。起初就职于江南制造军械局，并于闲暇之余撰文投诸报端。后转入报界，主持多家娱乐性小报笔政。再后曾客居山东，亦曾远游日本。1906年，他应聘任《月月小说》主编，因其经营有方，该刊得以成为晚清四大小说杂志之一。1910年，吴趼人病逝于上海。

　　吴氏学识渊博，才华横溢，每有著述，下笔万言，不加点窜。他一生完成著作三十余种，是晚清著名的多产作家，其影响较大的作品除《怪现状》外，还有《恨海》、《九命奇冤》、《痛史》等。

　　《怪现状》是一部自传体作品。小说通过主人公“九死一生”（即作者本人）在二十年中的经历见闻，描绘出一幅行将崩溃的晚清社会图卷。小说的主题是揭露官场的黑暗和封建末世的人情世态，举凡贪官污吏、奸商买办、流氓恶棍、卑鄙小人，均以生动写实的笔墨予以无情的鞭挞。对于晚清官场的腐败现象，小说中有这样一段精彩的概括：“……至于官，是拿钱捐来的，……你要做大官小官，只要问你的钱有多少。……至于骨子里头，第一个秘诀是要巴结，只要人家巴结不到的，你巴结得到；人家做不出的，你做的出。……你不要说做这些事难为情，你需知他也有上司，他巴结起上司来，也是和你巴结他一般的，没甚难为情。……你千万记着‘不怕难为情’五个字的秘诀，做官是一定得法的；如果心中存了‘难为情’三个字，那是非但不能做官，连官场的气味也闻不得一闻的了。”作者还借“九死一生”之口说道：“这个官竟不是人作的，头一件要先学会了卑污苟贱，才可以求得着差使；又要把良心搁过一边，放出那杀人不见血的手段，才弄得着钱。”这番一针见血的议论堪称此书的破题之笔。《怪现状》对晚清社会封建纲常礼教、伦理道德的崩溃也给以深刻的揭露和辛辣的讥讽，同时又表达了渴望和希冀社会改良的热切愿望。《怪现状》在艺术上也具有独特的审美价值，其最突出的特点表现在自始至终采取第一人称的叙述方式，这在传统小说中是极少见的。

　　《怪现状》共108回，前45回最初在1903年至1905年的《新小说》杂志上连载，后因刊物停办而中止。1906年，上海广智书局首次出版全书的单行本，此后又多次重印。此次整理即是以广智书局第一次刊印本为底本，删去回末总评和眉批，将繁体字、异体字改为规范的简体字，并重新分段和标点。对书中的通假字和作者的习惯用字，均不妄加改动，以保存晚清小说特定的语言风貌。对文中可以论定的错讹，则根据上下文意，慎加改正，不出校记。限于整理者的学识，不妥之处在所难免，敬请读者诸君不吝赐教。

　　校　点　者

　　一九九七年秋