戚：苦尽甘来递转，正强忽弱谁明？惺惺自古惜惺惺，世运文章操劲。无缝机关难见，多才笔墨偏精。有情情处特无情，何是人人不醒？
题曰：
十二花容色最新，不知谁是惜花人？
相逢若问名何氏？家住江南本姓秦。
话说周瑞家的送了刘姥姥去后，便上来回王夫人话。甲侧：不回凤姐，却回王夫人，不交代处，正交代得清楚。谁知王夫人不在上房，问丫鬟们时，方知往薛姨妈那边闲话去了。甲侧：文章只是随笔写来，便有流离生动之妙。周瑞家的听说，便转出东角门出至东院，往梨香院来。刚至院门前，只见王夫人的丫鬟名金钏儿甲侧：金钏、宝钗互相映射。妙！者，和一个才留了头的小女孩儿甲侧：莲卿别来无恙否？站立台阶上顽。见周瑞家的来了，便知有话回，因向内努嘴儿。甲侧：画。周瑞家的轻轻掀帘进去，只见王夫人和薛姨妈长篇大套的说些家务人情等语。蒙侧：非此等事，不能长篇大套。
周瑞家的不敢惊动，遂进里间来。甲夹：总用双歧岔路之笔，令人估料不到之文。只见薛宝钗甲侧：自入梨香院，至此方写。穿着家常衣服，甲夹：好！写一人换一副笔墨，另出一花样。甲眉：“家常爱着旧衣裳”是也。头上只散挽着纂儿，坐在炕里边，伏在小炕几上，同丫鬟莺儿正描花样子呢。甲侧：一幅《绣窗仕女图》，亏想得周到。见他进来，宝钗便放下笔，转过身来，满面堆笑让：“周姐姐坐。”周瑞家的也忙陪笑问：“姑娘好？”一面炕沿边坐了，因说：“这有两三天也没见姑娘到那边逛逛去，只怕是你宝玉兄弟冲撞了你不成？”甲侧：一人不漏，一笔不板。宝钗笑道：“那里的话。只因我那种病又发了两天，甲眉：“那种病”。“那”字与前二玉“不知因何”二“又”字，皆得天成地设之体；且省却多少闲文，所谓“惜墨如金”是也。所以且静养两日。”甲侧：得空便入。周瑞家的道：“正是呢，姑娘到底有什么病根儿，也该趁早儿请了大夫来，好生开个方子，认真吃几剂药，一势除了根才好。小小的年纪倒坐下个病根，也不是顽的。”宝钗听了便笑道：“再不要提吃药，为这病请大夫、吃药，也不知白花了多少银子钱呢。凭你什么名医仙药，总不见一点儿效。后来还亏了一个秃头和尚，甲侧：奇奇怪怪，真云龙作雨，忽隐忽见，使人逆料不到。说专治无名之症，因请他看了。他说我这是从胎里带来的一股热毒，甲侧：凡心偶炽，是以孽火齐攻。戚夹：“热毒”二字画出富家夫妇，图一时遗害于子女，而可不谨慎。幸而先天壮，还不相干。甲侧：浑厚故也，假使颦、凤辈，不知又何如治之。若吃寻常药，是不中用的。他就说了一个海上方，又给了一包药末子作引子，异香异气的。不知是那里弄了来的。他说发了时吃一丸就好。倒也奇怪，吃他的药倒效验些。”甲夹：卿不知从那里弄来，余则深知是从放春山采来，以灌愁海水和成，烦广寒玉兔捣碎，在太虚幻境空灵殿上炮制配合者也。
周瑞家的因问道：“不知是个什么海上方儿？姑娘说了，我们也记着，说与人知道，倘遇见这样病，也是行好的事。”宝钗见问，乃笑道：“不问这方儿还好，若问起这方儿，真真把人琐碎坏了。东西药料一概都有现易得的，只难得‘可巧’二字：要春天开的白牡丹花蕊十二两，甲侧：凡用“十二”字样，皆照应十二钗。蒙侧：周岁十二月之象。夏天开的白荷花蕊十二两，秋天开的白芙蓉蕊十二两，冬天开的白梅花蕊十二两。将这四样花蕊，于次年春分这日晒干，和在末药一处，一齐研好。又要雨水这日的雨水十二钱，……”周瑞家的忙道：“嗳哟！这么说来，这就得一二年的工夫。倘或雨水这日不下雨水，又怎处呢？”宝钗笑道：“所以了，那里有这样可巧的雨，便没雨也只好再等罢了。白露这日的露水十二钱，霜降这日的霜十二钱，小雪这日的雪十二钱。把这四样水调匀，和了丸药，再加蜂蜜十二钱，白糖十二钱，丸了龙眼大的丸子，盛在旧磁坛内，埋在花根底下。若发了病时，拿出来吃一丸，用十二分黄柏戚夹：历著炎凉，知著甘苦，虽离别亦自能安，故名曰冷香丸。又以谓香可冷得，天下一切无不可冷者。煎汤送下。”甲夹：末用黄柏更妙。可知“甘苦”二字，不独十二钗，世皆同有者。
周瑞家的听了，笑道：“阿弥陀佛，真巧死了人！等十年未必都这样巧的呢。”宝钗道：“竟好，自他说了去后，一二年间，可巧都得了，好容易配成一料。如今从南带至北，现就埋在梨花树底下呢。”甲侧：“梨香”二字有着落，并未白白虚设。周瑞家的又问道：“这药可有名字没有呢？”宝钗道：“有。甲侧：一字句。这也是癞和尚说下的，叫作‘冷香丸’。”甲侧：新雅，奇甚。周瑞家的听了点头儿，因又说：“这病发了时到底觉怎样？”宝钗道：“也不觉什么，只不过喘嗽些，吃一丸也就罢了。”甲夹：以花为药，可是吃烟火人想得出者？诸公且不必问其事之有无，只据此新奇妙文悦我等心目，便当浮一大白。
周瑞家的还欲说话时，忽听王夫人问：蒙侧：了结得齐整。“是谁在里头？”周瑞家的忙出去答应了，趁便回了刘姥姥之事。略待半刻，见王夫人无话，方欲退出，甲夹：行文原只在一二字，便有许多省力处。不得此窍者，便在窗下百般扭捏。薛姨妈忽又笑道：甲夹：“忽”字“又”字与“方欲”二字对射。“你且站住。我有一宗东西，你带了去罢。”说着便叫香菱。甲夹：二字仍从“莲”上起来。盖“英莲”者，“应怜”也，“香菱”者亦“相怜”之意。此是改名之“英莲”也。只听帘栊响处，方才和金钏顽的那个小女孩子进来了，问：“奶奶叫我作什么？”甲夹：这是英莲天生成的口气，妙甚！薛姨妈道：“把那匣子里的花儿拿来。”香菱答应了，向那边捧了个小锦匣来。薛姨妈乃道：“这是宫里头作的新鲜样法堆纱花十二支。昨儿我想起来，白放着可惜了——旧的，何不给他们姊妹们戴去。昨儿要送去，偏又忘了。你今儿来的巧，就带了去罢。你家的三位姑娘，每人两枝，下剩六枝，送林姑娘两枝，那四枝给了凤哥儿罢。”甲侧：妙文！今古小说中可有如此口吻者？王夫人道：“留着给宝丫头戴罢了，又想着他们。”薛姨妈道：“姨娘不知道，宝丫头古怪甲侧：“古怪”二字，正是宝卿身份。着呢，他从来不爱这些花儿粉儿的。”甲夹：可知周瑞一回，正为宝菱二人所有，正《石头记》得力处也。
说着，周瑞家的拿了匣子走出房门，见金钏仍在那里晒日阳。周瑞家的因问他道：“那香菱小丫头子，可就是时常说临上京时买的、为他打人命官司的那个小丫头子么？”蒙侧：点醒从来。金钏道：“可不就是。”甲侧：出明英莲。正说着，只见香菱笑嘻嘻的走来。周瑞家的便拉了他的手，细细的看了一会，因向金钏儿笑道：“倒好个模样儿，竟有些象咱们东府里蓉大奶奶的品格儿。”甲夹：一击两鸣法，二人之美，并可知矣。再忽然想到秦可卿，何玄幻之极。假使说像荣府中所有之人，则死板之至，故远远以可卿之貌为譬，似极扯淡，然却是天下必有之情事。金钏儿笑道：“我也是这么说呢。”周瑞家的又问香菱：“你几岁投身到这里？”又问：“你父母今在何处？今年十几岁了？本处是那里人？”香菱听问，摇头说：“不记得了。”甲夹：伤痛之极，亦必如此收住方妙。不然，则又将作出香菱思乡一段文字矣。周瑞家的和金钏儿听了，倒反为叹息伤感一回。蒙侧：西施心痛之态，其时自己也还耐得，倒是旁人留伊为多少思虑，不禁无穷痛楚之香菱，其是乎，否乎？
一时周瑞家的携花至王夫人正房后来。原来近日贾母说孙女儿们太多了，一处挤着倒不便，只留宝玉、黛玉二人在这边解闷，却将迎、探、惜三人移到王夫人这边房后三间小抱厦内居住，令李纨陪伴照管。甲侧：不作一笔安逸之笔矣。如今周瑞家的故顺路先往这里来，只见几个小丫头子都在抱厦内听呼唤、默坐。迎春的丫头司棋与探春的丫鬟待书甲夹：妙名。贾家四钗之鬟，暗以琴、棋、书、画四字列名，省力之甚，醒目之甚，却是俗中不俗处。二人正掀帘出来，手里都捧着茶盘茶盅，周瑞家的便知他姊妹在一处坐着，遂进入内房，只见迎春、探春二人正在窗下围棋。周瑞家的将花送上，说明原故。他二人忙住了棋，都欠身道谢，命丫鬟们收了。
周瑞家的答应了，因说：“四姑娘不在房里？只怕在老太太那边呢。”丫鬟们道：“在这屋里不是？”甲夹：用画家三五聚散法写来，方不死板。周瑞家的听了，便往这边屋里来。只见惜春正同水月庵列夹：即馒头庵。的小姑子智能儿，两个一处顽笑，甲夹：总是得空便入。百忙中又带出王夫人喜施舍等事，可知一支笔作千百支用。又伏后文。甲眉：闲闲一笔，却将后半部线索提动。见周瑞家的进来，惜春便问他何事。周瑞家的便将花匣打开，说明原故。惜春笑道：“我这里正和智能儿说，我明儿也剃了头同他作姑子去呢，可巧又送了花儿来。若剃了头，可把这花可戴在那里？”蒙侧：触景生情，透漏身分。说着，大家取笑一回，惜春命丫鬟入画甲侧：曰司棋，曰待书，曰入画；后文补抱琴。琴、棋、书、画四字最俗，上添一虚字则觉新雅。来收了。
周瑞家的因问智能儿：“你是什么时候来的？你师傅那秃歪剌往那里去了？”智能儿道：“我们一早就来了，我师傅见过太太，就往于老爷府里去了，叫我在这里等他呢。”甲夹：又虚贴一个于老爷，可知尚僧尼者，悉愚人也。周瑞家的又道：“十五的月例香供银子可得了没有？”智能儿摇头儿说：“不知道。”甲夹：妙！年轻未任事也。一应骗布施、哄斋供诸恶，皆是老秃贼设局。写一种人，一种人活像。惜春听了，便问周瑞家的：“如今各庙月例银子是谁管着？”周瑞家的道：“是余信甲侧：明点“愚信”二字。管着。”蒙侧：写家奴每相妒毒，人前有意倾陷。惜春听了笑道：“这就是了。他师傅一来，余信家的就赶上来，和他师傅咕唧了半日，想是就为这事了。”甲夹：一人不落，一事不忽，伏下多少后文，岂真为送花哉！
那周瑞家的又和智能儿唠叨了一回，便往凤姐处来。穿夹道从李纨后窗下过，甲夹：细极！李纨虽无花，岂可失而不写者？故用此顺笔便墨，间三带四，使观者不忽。越西花墙，出西角门，进入凤姐院中。走至堂屋，只见小丫头丰儿坐在凤姐房门槛上，见周瑞家的来了，连忙甲侧：二字着紧。摆手儿，叫他往东屋里去。周瑞家的会意，慌的蹑手蹑脚的往东边房里来，只见--正拍着大姐儿睡觉呢。甲侧：总不重犯，写一次有一次的新样文法。周瑞家的悄问--道：“奶奶睡中觉呢？也该请醒了。”--摇头儿。甲侧：有神理。正问着，只听那边一阵笑声，却有贾琏的声音。接着房门响处，平儿拿着大铜盆出来，叫丰儿舀水进去。甲夹：妙文奇想！阿凤之为人，岂有不着意于“风月”二字之理哉？若直以明笔写之，不但唐突阿凤身价，亦且无妙文可赏。若不写之，又万万不可。故只用“柳藏鹦鹉语方知”之法，略一皴染，不独文字有隐微，亦且不至污渎阿凤之英风俊骨。所谓此书无一不妙。甲眉：余素所藏仇十洲《幽窗听莺暗春图》，其心思笔墨，已是无双，今见此阿凤一传，则觉画工太板。平儿便进这边来，一见了周瑞家的便问：“你老人家又跑了来作什么？”周瑞家的忙起身，拿匣子与他，说送花一事。平儿听了，便打开匣子，拿出四枝，转身去了。半刻工夫，手里又拿出两枝来，甲侧：攒花簇锦之文，故使人耳目眩乱。先叫彩明来，吩咐他“送到那边府里，给小蓉大奶奶戴去。”甲侧：忙中更忙，又曰“密处不容针”，此等处是也。次后方命周瑞家的回去道谢。
周瑞家的这才往贾母这边来。穿过了穿堂，顶头忽见他女儿打扮着才从他婆家来。周瑞家的忙问：“你这会子跑来作什么？”他女儿笑道：“妈一向身上好？我在家里等了这半日，妈竟不出去，什么事情这样忙的不回家？我等烦了，自己先到了老太太跟前请了安了，这会子请太太安去。妈还有什么不了的差事？手里是什么东西？”周瑞家的笑道：“嗳！今儿偏偏的来了个刘姥姥，我自己多事，为他跑了半日，这会子又被姨太太看见了，送这几枝花儿与姑娘奶奶们。这会子还没送清白呢。你这会子跑来，一定有什么事情的。”他女儿笑道：“你老人家倒会猜。实对你老人家说，你女婿前儿因多吃了两杯酒，和人纷争起来，不知怎的被人放了一把邪火，说他来历不明，告到衙门里，要递解还乡。所以我来和你老人家商议商议，这个情分，求那一个可了事？”周瑞家的听了道：“我就知道的。这有什么大不了的！你且家去等我，我送林姑娘的花儿去了就回家来。此时太太、二奶奶都不得闲儿，你回去等我。这没有什么忙的。”他女儿听如此说，便回去了。还说：“妈，你好歹快来。”周瑞家的道：“是了。小人家没经过什么事情，就急的你这样了。”说着。便到黛玉房中去了。甲夹：又生出一小段来，是荣、宁中常事，亦是阿凤正文，若不如此穿插，直用一送花到底，亦太死板，不是《石头记》笔墨矣。
谁知此时黛玉不在自己房中，却在宝玉房中大家解九连环作戏。甲侧：妙极！又一花样。此时二玉已隔房矣。周瑞家的进来笑道：“林姑娘，姨太太着我送花来与姑娘带。”宝玉听说，便先说：“什么花？拿来给我。”一面早伸手接过来了。甲侧：瞧他夹写宝玉。开匣看时，原来是两枝宫制堆纱新巧的假花。甲侧：此处方一细写花形。黛玉只就宝玉手中看了一看，甲侧：妙！看他写黛玉。便问道：“还是单送我一个人的，还是别的姑娘们都有？”甲夹：在黛玉心中，不知有何丘壑。周瑞家的道：“各位都有了，这两枝是姑娘的了。”黛玉再看了一看，甲侧：“再看一看”，传神。冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。替我道谢罢！”甲侧：吾实不知黛卿胸中有何丘壑。周瑞家的听了，一声儿不言语。甲眉：余阅送花一回，薛姨妈云“宝丫头不喜这些花儿粉儿的”，则谓是宝钗正传。又出阿凤、惜春一段，则又知是阿凤正传。今又到颦儿一段，却又将阿颦之天性，从骨中一写，方知亦系颦儿正传。小说中一笔作两三笔者有之，一事启两事者有之，未有如此恒河沙数之笔也。宝玉便问道：“周姐姐，你作什么到那边去了。”周瑞家的因说：“太太在那里，因回话去了，姨太太就顺便叫我带来了。”宝玉道：“宝姐姐在家作什么呢？怎么这几日也不过来？”周瑞家的道：“身上不大好呢。”宝玉听了，便和丫头说：“谁去瞧瞧？就说我和林姑娘甲侧：“和林姑娘”四字着眼。打发来问姨娘、姐姐安，问姐姐是什么病，吃什么药。论理我该亲自来的，就说才从学里来的，也着了些凉，异日再亲来。”甲眉：余观“才从学里来”几句，忽追思昔日情景，可叹！想纨绔小儿，自开口云“学里”，亦如市俗人开口便云“有些小事”，然何尝真有事哉！此掩饰推托之词耳。宝玉若不云“从学房里来凉着”，然则便云“因憨顽时凉着”者哉？写来一笑，继之一叹。说着，茜雪便答应去了。周瑞家的自去，无话。
原来这周瑞的女婿，便是雨村的好友冷子兴，甲侧：着眼。近因卖古董和人打官司，故遣女人来讨情分。周瑞家的仗着主子的势利，把这些事也不放在心上，晚间只求求凤姐儿便完了。
至掌灯时分，凤姐已卸了妆，来见王夫人回话：“今儿甄家甲侧：又提甄家。送了来的东西，我已收了。甲侧：不必细说方妙。咱们送他的，趁着他家有年下进鲜的船回去，一并都交给他们带去了。”王夫人点头。凤姐又道：“临安伯老太太千秋的礼已经打点了，太太派谁送去？”甲侧：阿凤一生尖处。王夫人道：“你瞧谁闲着，不管打发那四个女人去就完了，又来当什么正经事问我。”甲夹：虚描二事，真真千头万绪，纸上虽一回两回中或有不能写到阿凤之事，然亦有阿凤在彼处手忙心忙矣，观此回可知。蒙侧：各自各自心机，在问答之间渺茫欲露。凤姐又笑道：“今儿珍大嫂子来，请我明儿过去逛逛，明儿倒没有什么事。”王夫人道：“有事没事都害不着什么。每常他来请，有我们，你自然不便意，他既不请我们，单请你，可知是他诚心叫你散淡散淡，别辜负了他的心，便是有事，也该过去才是。”蒙侧：用人刀者当有此段心想。凤姐答应了。当下李纨、迎春等姐妹们亦来定省毕，各自归房无话。
次日凤姐儿梳洗了，先回王夫人毕，方来辞贾母。宝玉听了，也要逛去。凤姐只得答应着，立等换了衣服，姐儿两个坐了车，一时进入宁府。早有贾珍之妻尤氏与贾蓉之妻秦氏，婆媳两个引了多少姬妾丫鬟媳妇等接出仪门。那尤氏一见了凤姐，必先笑嘲一阵，一手携了宝玉，入上房来归坐。秦氏献茶毕，凤姐因说：“你们请我来作什么？有什么东西来孝敬就献上来，我还有事呢。”蒙侧：口头心头，惟恐人不知。尤氏秦氏未及答话，地下几个姬妾先就笑说：“二奶奶今儿不来就罢，既来了，就依不得二奶奶了。”蒙侧：非把世态熟于胸中者，不能有如此妙文。正说着，只见贾蓉进来请安。宝玉因问：“大哥哥今日不在家？”尤氏道：“出城请老爷安去了。可是你怪闷的，也坐在这里作什么？何不去逛逛？”
秦氏笑道：“今日巧，上回宝叔立刻要见见我兄弟，他今儿也在这里，甲眉：欲出鲸卿，却先小妯娌闲闲一聚，随笔带出，不见一丝作造。想在书房里，宝叔何不去瞧一瞧？”宝玉听了，即便下炕要走。尤氏、凤姐都忙说：“好生着，忙什么？”一面便吩咐人，“好生小心跟着，别委屈着他，倒比不得跟了老太太来，就罢了。”甲夹：“委屈”二字极不通，却是至情，写愚妇至矣！凤姐儿道：“既这么着，何不请进这秦小爷来，我也瞧瞧。难道我就见不得他不成？”尤氏笑道：“罢，罢！可以不必见他，比不得咱们家的孩子们，胡打海摔的惯了。甲夹：卿家“胡打海摔”，不知谁家方珍怜珠惜？此极相矛盾却极入情，盖大家妇人口吻如此。蒙侧：偏会反衬，方显尊重。人家的孩子都是斯斯文文惯了的，乍见了你这破落户，还被人笑话死了呢。”凤姐笑道：“普天下的人，我不笑话就罢，甲侧：自负得起。竟叫这小孩子笑话我不成？”贾蓉笑道：“不是这话，他生的腼腆，没见过大阵仗儿，婶子见了，没的生气。”凤姐啐道：“他是哪吒，我也要见一见！别放你娘的屁了。再不带去，看给你一顿好嘴巴子。”甲眉：此等处写阿凤之放纵，是为后回伏线。贾蓉笑嘻嘻的说：“我不敢强，就带他来。”
说着，果然出去带进一个小后生来，较宝玉略瘦巧些，清眉秀目，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，似在宝玉之上，只是怯怯羞羞，有女儿之态，腼腆含糊的向凤姐作揖问好。凤姐喜的先推宝玉，笑道：“比下去了！”甲侧：不知从何处想来。便探身一把携了这孩子的手，就命他身旁坐下，慢慢问他年纪、读书等事，甲侧：分明写宝玉，却先偏写阿凤。方知他学名唤秦钟。甲夹：设云“情种”。古诗云：“未嫁先名玉，来时本姓秦。”二语便是此书大纲目、大比托、大讽刺处。早有凤姐的丫鬟媳妇们见凤姐初会秦钟，并未备得表礼来，遂忙过那边去告诉平儿。平儿素知凤姐与秦氏厚密，虽是小后生家，亦不可太俭，遂自作了主意，拿了一匹尺头，两个“状元及第”的小金锞子，交付与来人送过去。凤姐犹笑说“太简薄”等语。秦氏等谢毕。一时吃过饭，尤氏、凤姐、秦氏等抹骨牌，不在话下。甲夹：一人不落，又带出“强将手下无弱兵”。
宝玉、秦钟二人随便起坐说话。甲侧：淡淡写来。那宝玉只一见了秦钟的人品，心中便如有所失，痴了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：“天下竟有这等人物！如今看来，我竟成了泥猪癞狗了。可恨我为什么生在这侯门公府之家，若也生在寒儒薄宦之家，早得与他交结，也不枉生了一世。我虽如此比他尊贵，甲夹：这一句不是宝玉本意中语，却是古今历来膏粱纨绔之意。可知绫锦纱罗，也不过裹了我这根死木；美酒羊羔，也不过填了我这粪窟泥沟。‘富贵’二字，不料遭我荼毒了！”甲夹：一段痴情，翻“贤贤易色”一句筋斗，使此后朋友中无复再敢假谈道义，虚论情常。蒙侧：此是作者一大发泄处。秦钟自见了宝玉形容出众，举止不浮，甲夹：“不浮”二字妙，秦卿目中所取正在此。更兼金冠绣服，骄婢侈童，甲夹：这二句是贬，不是奖。此八字遮饰过多少魑魅纨绮秦卿目中所鄙者。秦钟心中亦自思道：“果然这宝玉怨不得人人溺爱他。可恨我偏生于清寒之家，不能与他耳鬓交结，可知‘贫富’二字限人，亦世间之大不快事。”甲夹：“贫富”二字中，失却多少英雄朋友！蒙侧：总是作者大发泄处，借此以伸多少不乐。二人一样的胡思乱想。甲夹：作者又欲瞒过众人。忽又甲夹：二字写小儿得神。有宝玉问他读什么书。甲夹：宝玉问读书，亦想不到之大奇事。秦钟见问，便因实而答。甲夹：四字普天下朋友来看。二人你言我语，十来句后，越觉亲密起来。
一时摆上茶果，宝玉便说：“我两个又不吃酒，把果子摆在里间小炕上，我们那里坐去，省得闹你们。”甲夹：眼见得二人一身一体矣。于是二人进里间来吃茶。秦氏一面张罗与凤姐摆酒果，一面忙进来嘱宝玉道：“宝叔，你侄儿年小，倘或言语不防头，你千万看着我，不要理他。他虽腼腆，却性子左强，不大随和些是有的。”甲侧：实写秦钟，又映宝玉。蒙侧：伏后文。宝玉笑道：“你去罢，我知道了。”秦氏又嘱了他兄弟一回，方去陪凤姐。
一时凤姐尤氏又打发人来问宝玉：“要吃什么，外面有，只管要去。”宝玉只答应着，也无心在饮食，只问秦钟近日家务等事。甲夹：宝玉问读书已奇，今又问家务，岂不更奇？秦钟因说：“业师于去年病故，家父又年纪老迈，贱疾在身，公务繁冗，因此尚未议及再延师一事，目下不过在家温习旧课而已。再读书一事，必须有一二知己甲侧：眼。为伴，蒙侧：伏线。时常大家讨论，才能进益。”甲眉：真是可儿之弟。宝玉不待说完，便答道：“正是呢，我们却有个家塾，合族中有不能延师的，便可入塾读书，子弟们中亦有亲戚在内可以附读。我因上年业师回家去了，也现荒废着。家父之意，亦欲暂送我去，且温习着旧书，待明年业师上来，再各自在家亦可。家祖母因说：一则家学里子弟太多，生恐大家淘气，反不好，二则也因我病了几天，遂暂且耽搁着。如此说来，尊翁如今也为此事悬心。今日回去何不禀明，就在我们这敝塾中来，我亦相伴，彼此有益，岂不是好事？”秦钟笑道：“家父前日在家提及延师一事，也曾提起这里的义学倒好，原要来和这里的亲翁商议引荐。因这里事忙，不便为这点小事来聒絮的。宝叔果然度小侄或可磨墨涤砚，何不速速作成，甲眉：真是可卿之弟。又彼此不致荒废，又可以常相谈聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之乐，岂不是美事？”蒙侧：痛快淋漓以至于此。宝玉笑道：“放心，放心。咱们回来先告诉你姐夫、姐姐和琏二嫂子。你今日回家就禀明令尊，我回去再回明家祖母，再无不速成之理的。”二人计议一定。那天气已是掌灯时候，出来又看他们顽了一回牌。算帐时，却又是秦氏、尤氏二人输了戏酒的东道，甲侧：自然是二人输。言定后日吃这东道，一面又说了回话。
晚饭毕，因天黑了，尤氏因说：“先派两个小子送了这秦相公去。”媳妇们传出去半日，秦钟告辞起身。尤氏问：“派了谁送去？”媳妇们回说：“外头派了焦大，谁知焦大醉了，又骂呢。”甲夹：可见骂非一次矣。蒙侧：恶恶而不能去，善善而不能用，所以流毒无穷，可胜叹哉。尤氏、秦氏都说道：“偏又派他作什么！放着这些小子们，那一个派不得？偏要惹他去。”甲侧：便奇。凤姐道：“我成日家说你太软弱了，纵的家里人这样，还了得呢！”尤氏叹道：“你难道不知这焦大的？连太爷都不理他的，你珍哥哥也不理他。只因他从小儿跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来，得了命，自己挨着饿，却偷了东西来给主子吃。两日没得水，得了半碗水给主子吃，他自喝马溺。不过仗着这些功劳情分，有祖宗时都另眼相待，如今谁肯难为他去？他自己又老了，又不顾体面，一味的噇酒，一吃醉了，无人不骂。我常说给管事的，不要派他事，全当一个死的就完了。今儿又派了他。”蒙侧：有此功劳，实不可轻易摧折，亦当处之道，厚其赡养，尊其等次。送人回家，原非酬功之事。所谓汉之功臣不得保其首领者，我知之矣。凤姐道：“我何曾不知这焦大。倒是你们没主意，有这样的，何不打发他远远的庄子上去就完了。”甲眉：这是为后协理宁国伏线。说着，因问：“我们的车可齐备了？”地下众人都应：“伺候齐了。”
凤姐亦起身告辞，和宝玉携手同行。尤氏等送至大厅，只见灯烛辉煌，众小厮都在丹墀侍立。那焦大又恃贾珍不在家——即在家亦不好怎样——更可以恣意的洒落洒落。因趁着酒兴，先骂甲侧：来了。大总管赖二，甲夹：记清，荣府中则是赖大，又故意综错的妙。说他“不公道，欺软怕硬，有了好差事就派别人，象这样黑更半夜送人的事就派我。没良心的忘八羔子！瞎充管家！你也不想想，焦大太爷跷起一只脚，比你的头还高呢。二十年头里的焦大太爷眼里有谁？别说你们这把子的杂种忘八羔子们！”
正骂的兴头上，贾蓉送凤姐的车出去，众人喝他不听，贾蓉忍不得，便骂了他两句，使人：“捆起来！等明日酒醒了，问他还寻死不寻死了！”蒙侧：可怜天下每每如此。那焦大那里把贾蓉放在眼里，反大叫起来，赶着贾蓉叫：“蓉哥儿，甲侧：来了。你别在焦大跟前使主子性儿。别说你这样儿的，就是你爹、你爷爷，也不敢和焦大挺腰子呢！不是焦大一个人，你们做官儿，享荣华，受富贵？你祖宗九死一生挣下这个家业，到如今不报我的恩，反和我充起主子来了。甲侧：忽接此焦大一段，真可惊心骇目，一字化一泪，一泪化一血珠。不和我说别的还可，若再说别的，咱们红刀子进去白刀子出来！”甲夹：是醉人口中文法。一段借醉奴口角闲闲补出宁荣往事近故，特为天下世家一笑。凤姐在车上说与贾蓉：“以后还不早打发了这没王法的东西！留在这里岂不是祸害？倘或亲友知道了，岂不笑话咱们这样的人家，连个王法规矩都没有。”贾蓉答应“是”。
众小厮见他太撒野不堪了，只得上来几个，揪翻捆倒，拖往马圈里去。焦大益发连贾珍甲侧：来了。都说出来，乱嚷乱叫：“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜牲甲侧：来了。来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？咱们‘胳膊折了往袖子里藏’！”甲眉：“不如意事常八九，可与人言无二三。”以二句批是段，聊慰石兄。蒙侧：放笔痛骂一回，富贵之家，每罹此祸。众小厮听他说出这些没天日的话来，唬的魂飞魄散，也不顾别的了，便把他捆起来，用土和马粪满满的填了他一嘴。
凤姐和贾蓉等也遥遥的闻得，便都装作听不见。甲侧：是极。宝玉在车上见这般醉闹，倒也有趣，因问凤姐儿道：“姐姐，你听他说‘爬灰的爬灰’，什么是‘爬灰’？”甲侧：问得妙。蒙侧：暗伏后来史湘云之问。凤姐听了，连忙立眉嗔目断喝道：“少胡说！那是醉汉嘴里混唚。甲侧：答得妙。你是什么样的人，不说不听见，还倒细问！等我回去回了太太，仔细捶你不捶你！”蒙侧：熙凤能事。唬的宝玉忙央告道：“好姐姐，我再不敢了。”凤姐亦忙回色哄道：甲侧：哄得妙。“好兄弟，这才是。等回去咱们回了老太太，打发人往家学里说明白了，请了秦钟家学里念书去要紧。”说着，自回荣府而来。要知端的，且听下回分解。正是：
不因俊俏难为友，正为风流始读书。甲侧：原来不读书即蠢物矣。
戚总评：焦大之醉，伏可卿之病至死。周妇之谈，势利之害真凶。作者具菩提心，于世人说法。
