官之位高矣，官之名贵矣，官之权大矣，官之威重矣，五尺童子皆能知之。古之人，士、农、工、商分为四民，各事其事，各业其业，上无所扰，亦下无所争。其后选举之法兴，则登进之途杂。士废其读，农废其耕，工废其技，商废其业，皆注意于“官”之一字。盖官者有士、农、工、商之利，而无士、农、工、商之劳者也。天下爱之至深者，谋之必善；慕之至切者，求之必工。于是乎有脂韦滑稽者，有夤缘奔竞者，而官之流品已极紊乱。限资之例，始于汉代，定以十算，乃得为吏。开捐纳之先路，导输助之滥觞。所谓衣食足而知荣辱者，直是欺人之谈。归罪孝成，无逃天地。夫赈饥出粟，犹是游侠之风；助边输财，不遗忠爱之末。乃至行博弈之道，掷为孤注；操贩鬻之行，居为奇货。其情可想，其理可推矣。沿至于今，变本加厉，凶年饥馑，旱干水溢，皆得援救助之例，邀奖励之恩。而所谓官者，乃日出而未有穷期，不至充塞宙宇不止。朝廷颁汰淘之法，定澄叙之方，天子寄其耳目于督抚，督抚寄其耳目于司道，上下蒙蔽，一如故旧。尤其甚者，假手宵小，授意私人，因苞苴而通融，缘贿赂而解释。是欲除弊而转滋之弊也。乌乎！可且昔亦尝见夫官矣，送迎之外无治绩，供张之外无才能，忍饥渴，冒寒暑，行香则天明而往，禀见则日昃而归，卒不知其何所为而来，亦卒不知其何所为而去。袁随园之言曰：“当其杂坐戏谑、欠伸假寐之时，即乡城老幼毁肢折体而待诉之时也；当其修垣辕、治供具之时，即胥吏舞文匿案而逞权之时也。”怵目惕心，无过于此。而所谓官者，方鸣其得意，视为荣宠，其为民作父母耶？抑为督抚作奴耶？试取问之，当亦哑然失笑矣。不宁惟是田野不辟，讼狱不理，则置诸不问；应酬或缺，孝敬或少，则与之为难。大府以此责下吏，下吏以此待大府。《论语》曰：“上有好者，下必有甚焉者矣。”《易》曰：“上行下效，捷于影响。”执是言也，官之所以为官者，殆可想象。得之暴秦之立法也，并禁腹诽；有宋之覆国也，以废清议。若官者，辅天子则不足，压百姓则有余。以其位之高，以其名之贵，以其权之大，以其威之重，有语其后者，刑罚出之，有诮其旁者，拘系随之。明达之士，岂故为寒蝉、仗马哉？慑之于心，故慎之于口耳。其意若曰：“是固可以贾祸者，我既不系社稷之轻重，亦无关朝廷之安危。官虽苛暴，而无与我之身家；官虽贪黩，而无与我之资产。则亦听之而已矣，又何必拂其心而撄其怒乎”？

　　于是，官之气愈张，官之焰愈烈。羊狼狈贪之技，他人所不忍出者，而官出之；蝇营狗苟之行，他人所不屑为者，而官为之。下之声色货利，则嗜若性命；般乐饮酒，则视为故常。观其外，偭规而错矩；观其内，逾闲而荡检。种种荒谬，种种乖戾，虽罄纸墨不能书也。得失重则妒忌之心生，倾轧甚则睚眦之怨起。古之人以讲学而分门户，以固位而立党援，比比然也。而官则或因调换而龃龉，或因委署而龉龁，所谓投骨于地，犬必争之者是也。其柔而害物者，且出全力以搏之，设深心以陷之，攻击过于勇夫，蹈袭逾于强敌。宜其知己知彼，百战百胜矣；而终不免于报复者，子舆氏曰：“杀人父者人亦杀其父，杀人兄者人亦杀其兄。”《战国策》曰：“螳螂捕蝉，不知黄雀之在其后。”即此类也。天下可恶者，莫若盗贼，然盗贼处暂而官处常；天下可恨者，莫若仇雠，然仇雠在明而官在暗。吾不知设官分职之始，亦尝计及乎此耶？抑官之性有异于人之性，故有以致于此耶？国衰而官强，国贫而官富。孝、弟、忠、信之旧败于官之身，礼、义、廉、耻之遗坏于官之手。而官之所以为人诟病，为人轻褒者，盖非一朝一夕之故，其所由来者渐矣！

　　南亭亭长有东方之谐谑与淳于之滑稽，又熟知夫官之龌龊卑鄙之要。凡昏聩糊涂之大旨，欲提其耳，则彼方如巢许之掩之而走；欲唾其面，则彼又如师德之使其自干。因喟然叹曰：昔严介溪敬礼能作古文之人，人或讶之。介溪愀然曰：“我辈他日定评在其笔下。”是知古今来，大奸、大恶，天变不足畏，人言不足恤，而惟窃窃焉以身后为忧，是何故哉？盖犹未忘“耻”之一字也。佛家之论因果，曰过去、曰未来、曰现在。过去之耻，固若存而若亡；未来之耻，亦可有而可无；而现在之耻，则未有不思浣濯之以涤其污，弥缝之以泯其迹者。且夫训教者，父兄之任也；规箴者，朋友之道也；讽谏者，臣子之义也；献进者，矇瞽之分也。我之于官，既无统属，亦鲜关系，惟有以含蓄蕴酿存其忠厚，以酣畅淋漓阐其隐微，则庶几近矣。穷年累月，殚精竭诚，成书一帙，名曰《官场现形记》。立体仿诸稗野，则无钩章棘句之嫌；纪事出以方言，则无诘屈聱牙之苦。开卷一过，凡神禹所不能铸之于鼎，温峤所不能烛之以犀者，无不毕备。曹孟德得陈琳檄而愈头风，杜子美对张良传而浮大白。读是编者，知必有同情者己。

　　光绪癸卯中秋后五日，茂苑惜秋生