却说华阴县秦御史义和，一被奸党陷害，一门诛戮，妇女没人。御史惟有一女彩凤，没入掖庭，为宫蛾。彩凤日夜号泣，以眼泪洗面，心中只思自尽，以追爷娘于地下。一头想来，小人党羽自有恶贯满盈，败露诛殛，那时庶可雪爷爷之冤了；二来秦氏一脉，惟有自己一身，指望天日之复照，赎身伸冤。只自忍气吞声，苟延残命。此时一宫诸姬，见他丰容美貌，拔萃超类，无有不爱怜他。兰阳公主见秦氏才艺文章，惊人动众，极为爱重。以是太后、皇后、诸婕妤俱为爱恤，非同小可。秦氏感激不尽，每侍兰阳，尽他诚敬。天子亦知秦氏文词藻艺出众，擢置女中书之列。
当日杨学士承命题诗之时，秦氏一见，宛然是华阴朱楼下唱和杨柳诗之杨解元，中心抑塞，一身战抖抖，争奈天威咫尺，众目环视，惟恐露了一点破绽，十分忍住了，只将手中一把纨扇，随众擎呈在学士面前。
学士那里知秦彩凤之在女中书之中，又那里敢正眼看见他女中书之面目，只是随呈随题，以承天子庞命。其在秦氏纨扇二诗云： 纨扇团团似明月，佳人玉手争皎洁。
五弦琴里熏风多，出入怀袖无时歇。
纨扇团团月一围，佳人玉手正相随。
无劳遮却如花面，春风人间总不知。
秦氏受扇，回到房中见那诗词，专然当面不记前日楼上之面，一头怨他，一头怜他，只自竟日啼哭，吞声掩抑，悲不自胜。乃自抽笔，泣题一诗于学士诗下。诗云： 纨扇团如秋月团，忆曾楼上对羞颜。
初如咫尺不相识，却悔教君仔细看。
写毕，又不禁涕泣。呜咽之际，黄门官索纨扇，秦氏分明青天里打下一个霹雳，登时手拿罗巾，自寻短见。黄门官大惊大骇道：“万岁爷只为再览学士诸诗，今已尽拿来了。娘子只将本诗暂献，何为此大惊小怪？请道共详，如有不方便的，太监正当出力相助。”秦氏涕泣涟涟，道：“总是薄命之人，自犯死罪。皇上一览，必不免拷讯之祸。无宁一命自裁，到是干净了。”太监道：“娘子有何事体，至于这般地头？实不敢猜着，愿闻其概。”秦氏收泪，备将前事，一五一十说来，泪如雨下，呜咽不成音。太监听来，到甚凄恻，沉吟良久，便道：“娘子随来罢。皇上仁慈，似当有裁量。”乃忙回身拿了团扇去了。秦氏无奈，随太监进到金銮殿阶下，屏息伫立，以俟皇上有命。
此时天子取十中书诸诗，次第披览，个个称善。及到纨扇，见有续题一诗，诗辞尴尬，又有来历。天子大骇道：“此纨扇是那中书之扇？必有私情于外人，有犯死罪，登时拿到，盘核定罪罢。”郭琳奏道：“那是秦宫娥之扇。秦氏方在殿下待罪，伏愿万岁爷裁处。”皇爷即呼秦氏立于殿下，使郭琳问道：“你贱人有何隐情于外人，自犯死罪？如将实情告来，犹有可恕。若有半字虚伪，也动刑罚，死不容休。”秦氏伏阶下，叩头流血，便将华阴楼上和杨柳诗之事，从头至尾，告诉一遍。
皇爷复问道：“你可记诵杨柳诗么？”秦氏告道：“那里不记诵？愿赐纸墨，登时写上了。”天子命郭琳，即赐文房四友。郭琳便将纸砚催书，秦氏就将杨解元石上的诗，自己方胜之诗，一一诵写呈上。皇爷看毕，一来怜其情状，二者爱其才艺，便下旨道：“你贱人若复见杨公子，则何如？”秦氏俯伏涕泣，不知所对，皇爷复下旨道：“你久侍兰阳，极其谨慎。兰阳又爱恤你难舍，兰阳将为下嫁于杨学士，特赐你兰阳聘御之列。你其尽心敬谨，无负朕意。”乃还给他纨扇道：“这是你聘信了，谨受深藏罢。”命使追去，秦氏受扇，叩头谢恩，感激不尽，涕泗交沱而退。不在话下。
且说虞太傅同驸马都尉复了命，遂将杨少游已有纳聘于司徒郑鄤之女奏对。天子以是禀太后道：“杨少游臣所爱重，若置禁脔之选，加倍亲察。兰阳下嫁，正是佳偶。争奈已有聘币之女，不宜使郑鄤之女不得其所。况郑鄤又是朝廷大臣，有与匹庶大不同。莫如更拣一英俊驸马，以成兰阳亲事，合于事体。伏惟娘娘裁处。”太后拂然道：“杨少游，寡躬之所亲见。郑鄤又是朝廷大臣，岂与君父争婚？已纳之币，以君命还退杨少游。郑女可配之所，有何所拘？”天子知太后之意坚定，更禀道：“娘娘息怒，更当面谕于杨少游，以承至意。”次日杨少游在花园，心不自在，忽有门子报道：“有六宫都太监夏公公，特来降旨。”吓的杨学士心知虞太傅谕旨的事，连忙摆设香案，换了朝服，启了中门跪接。
早见夏太监乘马而至，又有两黄门跟后的。夏太监也不曾负诏奉敕，直到正厅滴水帘前下马，满面笑容，走至厅上，南面而立，口内说道：“奉特旨口传：立刻宣杨少游朝见，蓬莱别殿陛见。”说毕，也不吃茶，便出门乘马，同小黄门去了。杨学士只得登时随太监入朝。
此时司徒府，合家一倍遑遑不定。
杨学士跟夏太监到了蓬莱别殿。夏太监先入奏回，学士随到阶下，朝上入拜。舞蹈毕，天子使太监召上殿内，少游升殿俯伏。
天子下旨道：“朕有一妹，是驸马都尉李世迪之女。公主娘娘早世，太后娘娘怜其孤茕，入育太后跟前，抚而为女，实御妹也。赐爵兰阳公主，年今及笄，资质超越，既又聪敏，深通翰墨。太后娘娘必欲拣天下英俊，有一无双的，拟定驸马下降，尚不得其人。朕慕卿夙德，爱卿超才，先使太傅虞喜南、都尉李世迪，以谕朕意。卿以已有纳聘为辞。婚姻之礼，命卺亲迎，始为夫妇。女子虽以聘币为信，还币则便为路人。自古帝王之拣驸马，或有出其妻而承命者。卿与匹庶有异，出身事君，反违君命。难道朕之命令不行于臣邻么？朕位居九五，为天下万民之父母，岂可以非礼使臣邻强行乎？朕意已定，卿须再思。”杨少游叩头奏对道：“圣旨及此，臣无容敢白。臣本布衣，幸际鸿休。臣居近察，眷遇隆盛，臣虽肝脑涂地，不能报万一。然臣已与司徒臣郑鄤之女，约婚纳聘，数岁于兹。郑鄤延臣东牀，同居一室，半子之义已定。以臣父母在远，国家多事，不遑将父母还京。亲迎之礼末行，伉债之义自在。臣不宜忘贫贱，而取富贵。臣若赖郑女之婚，郑女以死自守，必不他适。匹妇之志难夺，一夫一妇不得其所，有系圣世之所不忍，臣所不敢奉命。正是臣区区之情，以冀圣心之照谅也。”天子复道：“卿言差矣。守凡庶之约，谓之小节。承君父之旨，谓之大义。孰轻孰重？大凡事有经权，从礼为经，从义为权。事有虚实，娶之为实，聘之为虚。卿不可固执，以伤事体。郑女无合卺之礼，那有夫妇之义？终身自守，便是无义。今不徒朕有定意，太后娘娘爱卿雅望，亲自拣定。卿岂敢辜负太后一般盛意乎？”少游犹复顿复固让，龙颜不悦，只命退朝。
学士退归花园，心不自在，悒悒不乐。且看司徒府中内外光景，又悲又悯。郑云镐自外来到，学士忙起身相迎，握手道：“周京兄，兹事怎的是好？”周京叹了一口气，道：“兄长恩宠，实所钦颂。妹妹情地，无有可言。叔叔无他嗣续，惟妹妹一身。幸而丝萝于高门，庶几有托依一脉香火。今为镜花水月，婶婶委实吓坏了，也回不过气来。妹妹侍侧，倒了无言可慰。婶婶只叹命途奇穷，一缕难保了。”乃扑簌簌的掉下泪来。
学士听来，那泪水更如走珠一般，滚了下来。良久乃道：“愚弟惟当上了陈情之表。”乃饮抑不成声。十三还复慰过，相与对酒解闷。学士无意把酒，强饮数杯，十三只自告别。学士仍同与起身，往候司徒。
司徒气色沮丧，一见学士，心如刀搅，一话也说不出。学士道：“岳丈宽心。天子仁圣，为婿的一上陈情表，以冀天心慨回了。”司徒道：“这还使不得。圣上既面谕太后娘娘之懿旨，圣郎尚敢拒让，今又陈表力抗，批鳞之地，严遣随下，不如顺受皇命，无伤分义而已。只恨贱息，赋命凉薄。老夫之怀，虽不理他，当作怎的？”学士又闻司徒这般之话，只不禁泪落如豆，不便说的又长起身，还了花园中。已及掌灯时候，春娘呜呜咽咽，尚如泪人一般，良久开言道：“妾承姐姐的命，得侍大爷，今已年余。大爷不以妾鄙贱而疏远。偏荷眷爱，妾之感激，不啻天高而地厚，铭镂于心，以俟姐姐六礼之成，永侍箕帚之末。不意神猜鬼妒，事出意表。
姐姐亲事，无望更成。妆亦归侍姐姐，以终天年。伏愿大爷，戚连禁脔，益增光华。”学士又听春娘辞去的言，心如刀搅针刺了，不得已，只为嘘唏，良久乃道：“春娘之言差矣。春娘已许身于我，春娘舍我将安之？皇上仁爱，我将上表争之，以望天心之回。春娘安心罢。”春云复垂泪道：“贱妾一身，不敢自有。但妾于姐姐死生荣辱，不可异同，天实照烛。大爷陈表，皇上允许之前，妾不敢复侍于大爷，大爷恕之。”乃起身，饮抑下堂而去。
学士又无以挽执，犹为掩涕，即便挑灯展纸，手草一疏。
其略云：文华殿大学士兼翰林侍读杨少游，诚惶诚恐，谨具为陈情上表事：伏以伦纪者，王政之本；婚姻者，人伦之始。一失其本，风化大坏，其国也乱。不谨其始，家道不成，其家也亡。
大有关于国家之兴替者，不其较着乎？以是圣上哲辟，必慎而留意于风化。欲治其国，则必以树伦纪为重。欲齐其家者，必以正婚姻为先。何莫非端本出治之道，别嫌明微之意也。臣既纳聘于郑氏之门，托身于郑纁之家，室家之情既厚，半子之义亦定。不意今者禁脔之拣选，遽拟于草莱之臣。先有都尉之传旨，复承特召之面谕。臣始为惊骇，终又疑惑。不知圣明之世，有些乖常之举矣。设令臣未有俪皮之仪，不作东牀之客，遐士贱品，孤踪陋质，本不合于归妹遴选之峻。而况室家之名义有定，舅甥之情理既备，不可以合卺未行，亲迎差迟，不论礼义之有违，冒行苟且之举措，臣实不知其可也。昔宋弘屡违光武之教，不弃糟糠之妻，光武不以为罪，而竟遂其志。微臣危迫之忱，圣明已为俯察。郑女穷蹙之情，圣上岂不垂怜哉。臣极知猥越，敢陈直情之表，于属纩之下者，窃恐王政由臣而乱，伦纲由臣坏，伏乞天地父母，重礼义之本，正风化之始，亟收诏旨，以正事体，以安贱分，不胜感激祚恳之至。书奏天子览毕，龙眉不展，心内想道：“兰阳下嫁，虽是不再得之佳俪。杨少游真情之表，实为正经话来。争奈太后懿旨，有不可回天，此事怎地是好？”十分着恼。
未知如何下旨？且看下回分解。
