清吴敬梓(1701－1754)撰。吴敬梓字敏轩，号粒民，后又自称文木老人，秦淮寓客。安徽全椒人。出生于科举世家，曾祖父吴国对是顺治年间探花，祖父辈也多进士、举人。父亲吴霖起，为康熙年间拔贡，做过江苏赣榆县教谕，为人方正，不慕荣利，对吴敬梓的思想有一定影响。吴敬梓少年聪颖，读书过目能诵。二十三岁时遭父丧，他不善治家，为人豪爽，好善乐施，不久便把家产花光，受到族人的卑视。三十三岁时移居南京，家境日益贫困，依靠实文与朋友的周济度日。晚年生活更加贫困，但倔强不屈，四处飘泊，最后客死在扬州。他早年曾热衷于科举，二十岁时考取秀才，后却屡试不第。三十六岁时安徽巡抚荐他应“博学鸿词”科的考试，他托病不赴，从此抛弃功名富贵，不再应试。他的《儒林外史》就是在此后对科举完全绝了念头时写的。吴敬梓一生经历了由富贵到贫穷的过程，生活上起了极大的变化。他受尽了冷遇，体察到世态的炎凉。他接触了社会各个阶层，看到官僚的徇私舞弊，豪绅的武断乡曲，膏梁子弟的平庸昏聩，举业人的利欲熏心等等，在他著的《儒林外史》中对这些丑恶现象做了揭露。除《儒林外史》外，他还著有《文木山房诗文集》十二卷，现在流传的只有四卷，又有《诗说》七卷，已佚。《儒林外史》共五十五回，它是连缀许多故事而成的长篇，并无一中心人物。表面上写明代，实则是讽刺清代。描写的对象是“儒林”，主要内容是批判各种类型封建士大夫的功名利禄观念，刻划了周进和范进等受封建科举制度毒害之深的老举人形象，描写了他们醉心于功名利禄，以至于丧魂落魄，精神失常的种种丑态，并且揭露了那些把八股文视为学问的精华，把科举制度当作道德规范的代表人物的本相，进而它以封建士大夫的生活和精神状态为中心，从揭露科举制度以及在这个制度毒害下的士人丑恶的灵魂入手，讽刺了封建官吏的昏聩无能，地主豪绅的贪吝刻薄，附庸风雅的名士的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽和残酷。《儒林外史》也表现了作者的理想，他在深刻鞭挞社会丑恶的同时，对社会下层的善良人民寄予深切的同情和爱心，描写了一些鄙视功名利禄和科举制度的知识分子，歌颂了那些纯朴高尚、自食其力的劳动者，表现了作者经世济民的进步思想。但他的这一思想是不彻底的，表现在他所塑造的正面人物身上，他们主张用儒家的礼、乐、兵、农来挽救即将崩溃的封建社会，这在整个社会制度没有产生变革的历史条件下，显然是不可能的。《儒林外史》在艺术上也取得了很高的成就。最突出的特色是讽刺，“戚而能谐，婉而多讽，于是说部中乃始有足称讽刺之书”(鲁迅《中国小说史略》)。吴敬梓善于运用现实主义手法进行讽刺描写，他所描绘的人或事，都是常见的，平时谁都不以为奇的，而一经点化，便觉“可笑、可鄙甚至于可恶，”取得了强烈的讽刺效果。它的结构比较独特，“虽云长篇，颇同短制”(鲁迅语)。小说语言形象、凝炼、犀利、辛辣，描写人物寥寥几笔就能状貌传神，声态并现。《儒林外史》是我国古典文学讽刺艺术的最高峰，对后代文学产生了深远的影响。晚清的谴责小说如《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《孽海花》等都可视为它的余脉。《儒林外史》的版本今见最早刻本是嘉庆八年卧闲草堂刻本，五十六回，但末回似为他人伪作。光绪十四年有增补齐省堂本，六十回，后四回亦为他人伪作，鲁迅《中国小说史略》说，所增四回“事既不伦，语复猥陋。”1958年人民文学出版社刊印了今人张慧剑校注本，这个本子以目前所见的卧闭草堂本为主，并参照其它各本校订的，并且加了一些关于词语、典章制度和官职的注释，是目前流行的比较好的本子。1984年人民文学出版社重印本，将第五十六回作附录。