回纥人是古代丁零人的后裔，西汉时丁零人居住在匈奴北部，受匈奴统治。南北朝时称高车，亦称铁勒或疏勒。回纥为铁勒之一部，居于今蒙古色楞格河流域一带。是一游牧部落。隋末唐初，回纥渐强，不满于突厥的奴役，与仆骨、同罗、拔野古等部组成联盟，共同反抗突厥，遂总称回纥。贞观初年，回纥与薛延陀进攻东突厥，对唐战胜东突厥起了很大作用。东突厥灭亡后，漠北以回纥和薛延陀为最强。贞观二十年(公元646年)回纥配合唐军打败薛延陀，成为漠北唯一强部，为铁勒部落联盟首领。公元647年以后，其酋长吐迷度领唐怀化大将军兼瀚海都督名号，隶属于唐王朝。但在其内部，却自称可汗，仿突厥制度，设立官属。天宝四年(公元745年)，回纥怀仁可汗攻杀突厥最后一个统治者白眉可汗，在突厥故地建立回纥汗国，仍以突厥汗国的中心乌德健山为根据地，其疆域东起兴安岭，西到阿尔泰山，南控大漠。安史之乱后，回纥曾两次助唐平叛，并与唐和亲，其首领曾受唐王朝册封。德宗贞元五年(公元789年)回纥使臣请改“纥”为“鹘”。此后又常助唐朝抵御吐蕃。九世纪初，其西边属部黠戛斯在叶尼塞河上游兴起，反抗回纥压迫，斗争二十余年。文宗开成五年(公元840年)回纥内部纷争，回纥将军句录莫贺引黠戛斯十万骑来攻，杀宰相及可汗，回纥汗国从此灭亡。共存近百年。回纥汗国灭亡后，其部四散，一支南下内蒙古地区，一支奔河西走廊，一支奔吐鲁番一带，一支奔巴尔喀什湖南一带。