自李敬业反武之后，武则天怀疑天下人多有反叛之心，于是重用酷吏，奖励告密。有告密者，即大加赏赐，即使农夫樵夫，亦得召见。所言切实，封官进爵，不实者不问。于是四方告密者蜂起。酷吏索元礼告密起家，令案制狱，推一人必株连数百人，武则天极为赏识。酷吏周兴、来俊臣等，网罗无赖数百人，专行告密之事。来俊臣告密有功，累迁御史中丞，他与司刑评事万国俊共同撰写《罗织经》数千言，专讲如何罗织罪名，陷害无辜。武则天得被告者，就令索元礼使用种种酷刑，严加审问。武则天以酷吏为忠，益加宠信。百姓畏此酷吏，甚于虎狼。