东晋统治集团争夺权利的斗争。太元二十一年(公元396年)，晋安帝司马德宗继位。安帝白痴，司马道子辅政，王国宝参掌朝政。国宝主张削弱地方军镇势力，引起王恭、殷仲堪等人不满。隆安元年(公元397年)，王恭、殷仲堪以诛王国宝之名，联合举兵进攻建康(今江苏南京)。司马道子为求退兵，杀王国宝。然方镇势力坐大，意欲图谋帝位。次年，王恭联合殷仲堪、杨佺期、桓玄等举兵，再攻建康。司马道子之子元显率兵抵抗，王恭部将刘牢之倒戈杀王恭。殷、桓慌忙撤退。隆安三年，桓玄杀杨佺期、殷仲堪，占据荆州(治今湖北江陵)，尽有长江中游。朝廷妥协，任其为荆、江(今江西九江西南)二州刺史，桓玄势力由此日盛。元兴元年(公元402年)，司马元显以刘牢之为前锋都督，讨伐桓玄。桓玄起兵东下，姑熟(今安徽当涂)一战，战败朝廷军，刘牢之叛降桓玄。桓玄攻占建康，杀司马道子父子，掌握朝廷大权。尔后逼迫刘牢之自杀，控制北府兵。次年，桓玄称帝，改国号为楚。然桓玄骄奢无度，使阶级矛盾尖锐，北府兵将领刘裕、刘毅、何无忌等乘机起兵， 攻进建康。桓玄兵败，挟安帝司马德宗奔广陵(今江苏扬州)，又至江陵。刘裕发兵江陵，打败桓玄，杀桓玄及其全家亲信党羽。迎安帝还都建康。桓玄之乱平定。