东汉末年部分官僚士大夫因反对宦官专政而被罢官禁锢，甚至被株连杀害，史称党锢之祸。东汉桓帝时，宦官专政，不仅造成了深重的社会危机，而且严重地侵犯了部分官僚士大夫的切身利益。以李膺、陈蕃为首的官僚与太学生郭泰、贾彪等联合， 议论政治，品评人物，抨击宦官专权。延熹九年(公元166年)，宦官使人诬告李膺交结诸郡太学生徒，朋比为奸，诽讪朝廷。汉桓帝下诏逮捕党人，收系李膺等二百多人。次年，虽把党人赦归田里，但禁锢终身，不得为官。此为第一次 “党锢之祸”。建宁元年(公元168年)，灵帝即位，窦太后临朝，外戚窦武掌握政权，同陈蕃合作，起用李膺等被禁锢的党人，并密谋消灭宦官势力，事泄，窦武兵败自杀。建宁二年，打击过宦官的张让，被人诬告共为部党，图谋社稷，受到追捕，宦官乘机收捕党人，李膺、杜密等人皆死于狱中，被牵连而死亡、迁徙、废黜、禁锢者达六、七百人。熹平元年(公元172年)窦太后死，有人在朱雀门阙上书写反宦官专政的文字，宦官又四出逐捕党人和太学生一千余人。熹平五年，朝廷下诏规定：凡是党人的门生故吏、父子兄弟以至在五服之内的亲属，一律免官禁锢。此为第二次党锢之祸。中平元年(公元184年)，黄巾起义爆发，汉灵帝才大赦党人，诸徙之家皆归故乡。