秦亡后，项羽、刘邦为争夺全国政权而进行的斗争。钜鹿之战，项羽打败章邯，威名大振，成为“诸侯上将军”，势力最强，因欲统治全国，刘邦首先入关，接受秦王子婴投降。根据“先入关者王之”的约言，他想做关中王，项羽不愿刘邦统治关中，利用关中的富庶与他抗衡，因而这两个集团展开了斗争。汉高帝元年(公元前206年)十一月，项羽引兵入关，屠咸阳，杀秦降王子婴，分封诸侯。自立为西楚霸王，统辖梁、楚九郡，都彭城(今江苏徐州)。他借口“巴、蜀亦关中地也”，封刘邦为汉王，统辖巴、蜀、汉中，都南郑(今陕西汉中)。将关中一分为三，分王三秦降将章邯， 司马欣，董翳。对此，刘邦十分不满。分封完毕，项羽东归彭城。未得封地的田荣、陈余、彭越等相继起兵反楚，刘邦乘项羽与田荣作战的机会，起兵东下，打败三秦王，占领关中。高帝二年(公元前205年)，刘邦率“五诸侯兵”攻占彭城，揭开了楚汉战争的序幕。项羽回救彭城，大败汉兵，刘邦退至荥阳。从此楚汉在荥阳、成皋(今河南荥阳西虎牢关)一带对峙，战争互有胜负。后刘邦派韩信率军破魏、赵，降燕、灭齐，对项羽形成严重威胁。高帝四年(公元前203年)项羽与刘邦媾和，以鸿沟(古渠名，今河南贾鲁河东，由荥阳北引黄河水东南至淮阳入颍水)为界，东属楚，西归汉。项羽东归，刘邦引兵追击，围项羽于垓下(今安徽灵璧南沱河北岸)。项羽兵少食尽，突围而逃，至乌江(今安徽和县东北乌江镇)被汉军追上，项羽自刎死。刘邦即帝位，建立了西汉王朝。