最早出现在1912年，谭人凤任长江巡阅使。此后则属于军阀割据的官职。其设置出于对大的实力派或军阀的安置，控制范围完全取决于军阀的实力，一属省区性，包括两省的有粤闽、两广、两湖、闽浙等，辖三省的如东三省、直鲁豫、苏皖赣等。一属地区性，不辖具体省区，如长江、南洋、海疆等。巡阅使由大总统特派高级军官充任，设有巡阅使署。其职权名义上是统率区内军队，实际上既不以军政为限，亦不受省区名义束缚，军阀实力强就形成超省区的割据势力。此职实际上是一种带临时性质的特殊措置，其设置、合并、裁撤均未形成一定制度。1924年临时执政段祺瑞裁撤巡阅使，前后存在十二年。