严嵩，字惟中，山西分宜人，弘治十八年(公元1505年)进士。世宗时，历任吏部左侍郎，南京礼部尚书等职。“大礼议”中，极力迎合世宗旨意，而受到宠信。嘉靖二十一年(1542年)进入内阁，串通锦衣卫都督陆柄，攻击内阁首辅夏言。夏言被杀，严嵩独操政柄，引用私人。文武官员的升迁，一律以贿金多少而定。他一味倒行逆施，军政腐败。兵部员外郎杨继盛上疏论严嵩十罪、五奸，被迫害致死。嘉靖末年，严嵩被革职。籍没其家产时，发现其历年收得贿赂竟有黄金三十万两、白银二百万两，其他珍宝器物无数。