明成祖为了巩固北部边防，把政治中心和军事中心结合起来，决定从南京迁都北平(今北京)。从永乐四年(公元1406年)起，明朝政府对元大都进行大规模改建，征集了全国优秀工匠和百万民工，建造皇城、皇宫。布局以皇宫为中心，以正阳门——午门——钟楼为轴线，四周为住宅和商业区。皇城周长十八里，皇城之外是周长四十五里的京城。永乐十八年，基本建成。永乐十九年正月，正式迁都，并改北平为北京。