唐代文言短篇小说的通称。因其多传述奇闻异事，故称之。“传奇”一词肇始于元稹小说《莺莺传》的原始篇名。晚唐裴铏又将自己的短篇小说集命名为《传奇》。但传奇正式作为唐人小说的通名，是宋代之后的事。
唐代以前，我国古代小说还处于萌芽状态。那时小说的概念比较模糊、混乱，往往成为传闻异录或历史轶事的总称。它既包括那些神话传说、寓言故事、史传文学，也包括那些“街谈巷语、道听途说”的杂俎琐记或“丛残小语”，以及志怪志人小说。一般说来，故事情节简单，结构粗疏，内容庞杂，题材多以神鬼灵怪为主。明胡应麟说：“凡变异之谈，盛于六朝，然多是传录舛讹，未必尽幻设语，至唐人乃作意好奇，假小说以寄笔端。”(《少室山房笔丛》卷三六)到了唐代，由于传奇的出现，中国小说方才成为一种独立的文学体制，具有比较完备的艺术形式和广阔、丰富的社会内容。鲁迅在《中国小说史略》中曾说：小说“至唐代而一变，虽尚不离于搜奇记逸，然叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概者较，演进之迹甚明，而尤显者乃在是时则始有意为小说。”唐代文人把写作传奇作为一种有意识的艺术活动，标志着我国古代小说进入一个新的发展阶段。故宋洪迈把它同唐诗相提并论，称为“一代之奇”。
唐传奇的发展，可分为三个阶段。初期为唐初至肃宗时。这是由六朝志怪到唐传奇的过渡时期。这时期的作品，总的面貌是上承六朝志怪的余风，思想平庸，艺术尚未成熟，但在形象、情节、布局、结构、语言等处理方面，都显示出承上启下的痕迹。这时期流传和保存下来的单篇作品有王度的《古镜记》，无名氏的《补江总白猿传》和张鷟的《游仙窟》等。同时还出现了唐代(保存下来的)最早的一部传奇专集，即盛唐牛肃的《纪闻》。中期为代宗大历至敬宗时。这是唐传奇空前繁荣的时期。有许多著名的传奇作者和优秀作品。所作由志怪转向志人，由虚幻世界步入人生社会；多反映当时重大的社会、历史、政治事件，具有较深刻的现实意义。艺术技巧也更趋成熟，想象丰富，构思精巧，情节曲折动人，文辞优美细腻，具有浓郁的生活气息和较高的美学价值。这时期的单篇佳作有沈既济的《枕中记》，李公佐的《南柯太守传》，元稹的《莺莺传》，白行简的《李娃传》，陈鸿的《长恨歌传》，蒋防的《霍小玉传》，李朝威的《柳毅传》等。传奇专集略有增多，戴孚的《广异记》，牛僧孺的《玄怪录》，薛用弱的《集异记》等较为著名。后期为文宗大和至唐末。这是唐传奇结集、整理时期，也是逐步趋于衰落时期。从题材看，神怪色彩又变得浓重起来，六朝遗风复炽；从内容看，与现实社会日渐疏远。但这时期的作品数量并无减少，传奇“专集”大量出现，是此时期一大特色。如李复言《续玄怪录》，张读《宣室志》，裴铏《传奇》，袁郊《甘泽谣》，皇甫枚《三水小牍》等。反映豪杰侠客的作品骤增是这时期传奇的又一特色。代表作品有《红线传》、《昆仑奴》、《虬髯客传》等。
唐传奇的兴盛既有文学发展的自身原因，也有一定的历史社会原因。汉魏六朝志怪小说为唐传奇的产生和发展奠定了基础；先秦两汉以来的史传文学在人物描写、故事情节、结构布局、语言艺术等方面的成功经验，给传奇提供了直接的借鉴；新乐府运动的写实精神和古文运动的文体解放，对正在发展中的传奇创作起到推波助澜的作用；唐代的“市民文艺”、民间通俗文艺，特别是“变文”“俗讲”“说话”，对传奇内容和形式也有直接的影响。传奇的发展与当时的风尚和佛道盛行，特别是佛教文学的影响不无关系；密宗的“成就剑法”和“隐身术”，对剑侠小说的发展亦有不可忽视的影响。而因果报应、生死轮回等宗教教义亦给唐传奇掺入了杂质。唐传奇的繁荣还有其社会的、经济的和政治的原因。由科举取士制度而派生的“行卷”“温卷”这一特殊的社会风尚，对传奇文学的发展具有不可忽视的促进作用；商业经济和都市的繁荣，给传奇小说提供了丰富的生活素材和新的主题思想，使它由谈神说鬼向反映现实社会的健康方向发展。
唐代传奇的代表作品，多产生于中唐。按其题材内容，大致可归纳为爱情、历史、时政、豪侠、神怪五大类。其中爱情类数量最多，思想艺术价值亦高，是唐传奇中最有深度和最具艺术魅力的部分。历史类大都根据本朝历史人物、事件、故事敷演而成，寓讽于史。时政类则面向现实，对当代所发生的政治事件、统治阶级内部的争斗和官场的黑暗，或正面，或侧面，或以神怪故事，或以梦幻世界，或以爱情瓜葛加以反映、揭露和讽刺。豪侠类，多产生于晚期，思想倾向比较复杂，充满了矛盾。神怪类，多出现于初期和晚期。总的说来，唐传奇所表现的思想比较复杂，同一篇作品中往往也是民主性精华与封建性糟粕纠缠在一起，需要加以仔细地分辨。
唐传奇的产生，标志着我国古代文言小说的发展已逐渐趋于成熟。在艺术上如人物形象、故事情节、篇章结构、语言运用等方面都取得了新的成就，对后世文学的影响是多方面的。它将我国小说从六朝志怪与轶事传闻的狭小天地引向反映现实生活，揭露社会矛盾，歌颂进步理想的广阔道路；它提出的反对封建礼教和门阀制度，争取爱情婚姻自主等先进思想，成为后来小说、戏剧中反复歌颂的主题；它为后代文学积累了宝贵的创作经验，提供了丰富的题材。唐传奇也曾越出国界，如《游仙窟》就曾在日本古代读书界风靡一时。
唐代传奇现在保存流传的单篇有数百篇之多，专集四十余部。这些作品，大部分收集在宋初李防等编纂的《太平广记》中，《文苑英华》、《太平御览》、《明抄本说郛》、《顾氏文房小说》、《全唐文》等类书、总集中也保存了一部分。至于明清时代编刻的《说海》、《古今逸史》、《龙威秘书》、《唐人说荟》、《艺苑捃华》等诸多小说集，往往妄制篇目，改题撰人，不足为据。“五四”以后，鲁迅有鉴于此，遂辑成《唐宋传奇集》一书，以匡谬误。嗣后汪辟疆又校录了《唐人小说》一书，选单篇三十，及专集七部之代表作四十五篇，并在各篇之后附录有关材料，可资阅读和研究者参考。新中国成立后，周勋初等编《唐人轶事汇编》多采唐五代传奇小说。此外，点校、注释的唐传奇专集有十余种，研究论文有数百篇，专著有程毅中《唐代小说史话》、李剑国《唐五代志怪传奇叙录》、周绍良《唐传奇笺证》、卞孝萱《唐传奇新探》等。
