作家、文学史家和考古学家。笔名西谛、郭新源等。原籍福建长乐，生于浙江永嘉(今温州)。1917年到北京入铁路管理学校学习。“五·四”运动时期，在北京参加学生运动，并和瞿秋白等共同创办旬刊《新社会》、月刊《人道》。1921年与沈雁冰、王统照等组织文学研究会，并主编该会机关刊物《文学周刊》。1922年，创办儿童刊物《儿童世界》。1923年主编《小说月报》。发表了大量文学作品及文学评论文章。1925年“五卅”运动爆发后，和茅盾、胡愈之等创办《公理日报》，揭露英、日帝国主义的罪行，进行反帝斗争。1927年，和胡愈之、叶圣陶等组织上海著作人公会，参加上海工人三次武装起义时的市民代表会议。同年5月去欧洲游学。1930年回国后，先后在燕京大学、清华大学任教。致力于教学与学术研究。同时主编《文学》等刊物。1934年，任上海暨南大学文学院院长，并为生活书店编辑《世界文库》。1936年，与周扬、茅盾等发起组织中国文艺家协会。后又参加中国文艺界抗敌协会。解放战争时期，积极进行爱国民主活动。1945年10月，创办《民主》周刊。建国后，历任中国科学院考古研究所所长，中国作家协会理事会理事，文化部副部长，中国文学艺术界联合会主席团委员，中国科学院学部委员，文学研究所所长等职。曾多次出国访问，从事世界文化交流活动。1958年10月，出国访问阿富汗、阿拉伯联合共和国，途中因飞机失事逝世。其平生致力于文学创作、文学研究及考古研究，成绩卓著。著有《文学大纲》、《中国文学史》、《中国俗文学史》、《近百年古城古墓发掘史》、《基本建设与古文物保护工作》、《中国文学论集》、《俄国文学史略》和小说集《取火者的逮捕》等，译著有《血痕》、《沙宁》等。1959年《郑振铎文集》出版。