近代著名教育家。字鹤卿，号孑民。浙江绍兴人。父光普是钱庄经理。他十岁丧父，随叔父读书。十五岁入学补诸生，后在绍兴著名藏书家徐树兰的“古越藏书楼”校书，得以博览群籍。光绪十五年(公元1889年)中举人，次年中进士。1892年为翰林院庶吉士。1894年补编修。1898年离京回绍兴，立志兴办教育，任绍兴中西学堂监督，提倡新学。1901年到上海，先任南洋公学教员，后任爱国女校校长，又兼中国教育会会长。次年，游历日本，返国后在上海创设爱国学社。1903年创办《俄国警闻》 (后改《警钟日报》)，揭露沙俄侵略我国东三省。次年冬，与龚宝铨等在上海创立光复会，被推为会长。1905年在沪加入同盟会，被推为同盟会上海分部主盟员。1907年赴德留学，入莱比锡大学研究哲学、文学、美学和心理学。1911年武昌起义后回国。次年1月，任南京临时政府教育总长。袁世凯窃取大总统职后，仍留任教育总长。后因对袁擅权不满，于同年7月辞职，旅居德国，在莱比锡大学听讲，并在世界文明史研究所从事研究工作。次年秋去法国，著《哲学大纲》、《石头记索引》，与吴玉章、李石曾等创办留法勤工俭学会，组织华法教育会。1916年冬回国，任北京大学校长。五四运动中，同情学生的爱国运动，多方营救被捕者。1920年冬，赴欧美考察教育，于翌年回国。1923年因不满北洋军阀政府，辞去北大校长职务。1924年被选为国民党第一次全国代表大会候补中央监察委员。1925年到德国汉堡大学研究民族学。1926年初回国，参加北伐，任浙江政治分会委员。1927年站在蒋介石方面，参加“清党”运动，出席中央政治会议，担任国民党政府教育行政委员会常务委员和大学院院长。1928年任国民政府常务委员、代理司法部长、监察院院长及中央研究院院长等职。次年，辞去各职，专任中央研究院院长。1932年，与宋庆龄、鲁迅等发起中国民权保障同盟，任副主席。1937年抗日战争爆发，由上海移居香港。1940年3月5日在香港病逝。有《蔡元培选集》。